萬荊畢竟是生意人，剖析原因先從餉銀入手，思量半日，又道：“而且這群匪，官府平不了，更不愿意剿?！?/br>
    齊少沖忍怒道：“混賬！朝廷每年給他們軍餉免他們稅賦勞役，指望著養兵千日用兵一時，難道就養出了這么群廢物？”

    穆子石道：“你稍安勿躁，先聽姑父說清楚罷！我倒覺得此事另有蹊蹺?！?/br>
    萬荊道：“南柯山綿延近百里，剛巧一半在夏州，一半隸屬深州，官場如何我不太懂得，但若一個店鋪兩個掌柜，估摸著會常有推諉敷衍，便是協力同心，彼此也有些牽掣小心之處?！?/br>
    穆子石點頭，對齊少沖笑道：“確實如此，官場中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多?！?/br>
    齊少沖兩頰用力鼓起，既有些孩子氣，又是凜然的進取正意：“我若為君，當罷庸黜貪?！?/br>
    穆子石幾不可見的輕笑了笑，道：“可他們未必就是庸才或是貪吏，做官先做人，后才能做事，約定俗成的一些規矩一些門道，你不講別人都講，你不通別人都通，那別人暢行無阻，你只能舉步維艱?！?/br>
    萬荊忍不住連連稱是：“子石此言道盡世理，做人宜圓不宜方?！?/br>
    穆子石卻斷然道：“不，宜外圓內方，更要明見心間，以心為準?！笨聪螨R少沖，眼眸瑩透生輝，有殷殷的期許之色：“欲行方正之事，以圓求之，一味求圓，易流于世故平庸隨波?！?/br>
    此一刻齊少沖覺得自己與他近得恍若一人，登時目如寒星清濯：“我本就是外方內方?！?/br>
    穆子石睫毛顫了顫，笑了：“你是外拙內傻?！?/br>
    齊少沖背水一戰，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什么可高興得意的？”

    穆子石一愣，一時竟不能答，只得暗暗記下這一恨，轉臉問萬荊道：“姑父，兩州不愿出執戈營之兵，僅僅是因為互相掣肘的緣故么？”

    萬荊正看他們打嘴仗有趣，樂得兩撇胡子直往上翹，聞言道：“自然不僅如此，此事樂順曾同我說起過，他可是在這兒土生土長半輩子了……這些年塞外異族畏懼雍涼鐵騎，有時便遣小股人馬繞開射虜關，意圖從南柯山隘突入，山上匪徒首領倒是好樣的，也會打仗，依山仗勢幾次把蠻族殺個落花流水，兩州府尹不費半點兒心力，能御敵于外，哪里舍得認真去滅掉這支匪軍？”

    穆子石一手撐著下頜，眼中閃過一絲玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是兩州養的虎……若是一旦被蠻族過了山隘，兩州必定壓不住要上報兵部朝廷，如此豈不是大礙官聲考評？留著南柯山這只虎，去抵擋外面的一群狼，以刀殺刀以內寇制外敵罷了?！?/br>
    萬荊遲疑道：“還有一樁事，倒不知是真是假?！?/br>
    穆子石見他神色凝重，忙坐正了身子道：“姑父，你直言就是，真假無拘，我和少沖也就這么一聽?！?/br>
    萬荊壓低了聲音，道：“據說兩州府尹跟南柯山還有生意往來！”

    齊少沖又驚又怒：“跟一伙山賊強盜做生意？是收了匪寇的賄賂還是怎地？他們還要不要朝廷的臉面了？”

    萬荊苦笑道：“這生意可是兩府的太守大人求著南柯山??！”

    穆子石也不由得驚疑之極：“到底是什么能讓官求著賊？”

    “蠻族的首級?！比f荊緩緩道：“一顆首級至少上百兩銀子，據說可報上作為執戈營的軍功?！?/br>
    穆子石靜了靜，道：“這便是了，這樣一來，兩府既治且安，更有逐虜之功，當官當到如此地步，算得上八面玲瓏通明透亮……少沖，你不妨猜猜，那南柯山是要銀子呢，還是寧可要兵器、甲胄或是糧食？”

    齊少沖聲音有些硬：“自然是糧草刃甲?！?/br>
    知穆子石有過目不忘之能，問道：“這夏深兩州的府尹都是誰？在任幾年？政績如何？”

    穆子石低頭一想，即道：“我不知曉齊和灃登位后有沒有動過這兩州官員……”

    萬荊忙道：“不曾聽說有大吏罷免?！?/br>
    穆子石頷首，如數家珍，款款道來：“夏州府尹黃歆，永熙六年得中進士，歷任俞亭縣尊、戶部度支主事，又出京任夏州同知，任這府尹之職已滿五年，前年時逢大考，考評為中上，曰：職事恪勤，虜懈民安。深州府尹喚作崔伏芳……”

    齊少沖打斷道：“虜懈民安？虜懈民安？”重復了幾遍，只氣得臉都黃了：“我看是官匪一家！官懈匪安！”

    萬荊猶豫片刻，道：“南柯山雖偶有滋擾百姓之舉，倒也不算太過，只在隆冬之際，或許會向就近富戶莊子要糧要錢……”

    穆子石眸光微動：“想是與兩州私下有所約定，既有官府喂得飽足，又何必與民為難，惹得民憤無法彈壓上達天聽？”

    萬荊嗯的一聲，笑道：“子石想必不知，這帶的莊子另有一樁生意，與這伙山匪頗有干系?！?/br>
    穆子石覺得真長見識，原本在東宮蒙太子巨細皆教指點政事，絕非坐井觀天不諳世事之徒，卻做夢都想不到這夏深之交，竟有一伙賊寇強梁在官府、百姓、蠻族之間混得游刃有余風生水起！

    一時興致盎然，問道：“姑父快說與我們聽?！?/br>
    萬荊提到貨殖之事，格外滔滔暢言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁華，但也有幾樣貨物，取之價廉，販則價高……好比堿?！?/br>
    穆子石與齊少沖互看一眼，齊少沖涮了涮嗓子，問道：“姑父，堿是用來干嘛的？”

    萬荊抬了抬眉毛，笑了，額頭的皺紋顯得和藹且寬厚，指著桌上剩下的白乎乎的胖饅頭，道：“看，這些饅頭啦包子面條啦，少了堿都做不成，做成了也發酸發硬不好吃，因此誰也離不得啊……而且堿的買賣官府不究，跟販鹽不同?！?/br>
    穆子石道：“確是如此，官府禁通私鹽，必得有鹽引方可售賣?！?/br>
    齊少沖問道：“商者逐利，既然堿不需購買官引，為何還是販鹽者多，販堿者少？”

    萬荊笑道：“鹽嘛，海鹽井鹽巖鹽應有盡有不愁來路，但堿的話產地很少，中原的土堿雜質多成色不好，天下最好最純的堿，卻在塞外的草原上……大多數商家縱然逐利，卻也不愿千里迢迢出關去蠻族之地取堿?！?/br>
    穆子石若有所思，道：“難道是南柯山從草原取來堿，賣給臨近各莊？”

    萬荊搖了搖頭：“南柯山對蠻族只一個字，殺，斷斷不會與他們經營交易。是咱們邊境諸州的商戶莊子，常出關販堿入寧?！?/br>
    齊少沖聽得這話，大感不是滋味，心道連山賊草寇都知道重節輕利，怎地我大寧子民，卻要與外敵蠻虜往來交通？”

    因一向視萬荊為長輩，勉強壓下責語，但臉上已露出不愉之色。

    萬荊何等擅長觀顏察色？當下嘆道：“你們久居京中，并不知曉邊境之事。蠻族軍隊雖年年必生事端擄掠燒殺，但草原上亦有尋常牧民，他們日常用品十分匱缺，因此會用馬匹牛羊毛皮與咱們換些糧食鐵器布帛，這也是由來已久的慣例了……”