在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日后才聽得消息，半晌沉默不語。

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    深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。

    周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。

    皇上見她進門，轉去桌前落座。

    桌上有酒。

    他抬手示意周氏落座。

    周氏行動有些僵滯，落座后問道：“叫我過來是為什么？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”

    “不?！被噬闲σ鉁\淡，“朕要當面向你致謝?！?/br>
    周氏眼含疑惑。

    “沒有你，朕怎么能夠發現藏匿于暗中的鎮國將軍袁家，又怎么能查獲那么多心懷不軌之人?！?/br>
    周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭?？刹痪褪敲?。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至于暴露全部實力，直至家破人亡。

    她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了?！?/br>
    皇上頷首一笑，不再言語。

    有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”

    “怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

    “……”

    “記掛這許多，怎么不問問柔佳？”

    “她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”

    “早知你會遷怒于她，朕不會讓她回來?！被噬峡粗哪抗?，一點點冷了下去。

    “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”

    皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見?！?/br>
    “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重并且信任襲朗、蔣修染二人?！?/br>
    皇上也不瞞她：“元皇后娘家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死里逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好后來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。于公于私，為何不重用？”

    周氏啼笑皆非，“那么襲朗與蔣修染知道此事么？”

    “不知?！被噬系?，“在軍中的人，都對他們滿口贊譽，他們不差這一兩個?！?/br>
    “說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手里?！?/br>
    “不。你太蠢，輸在了你自己手里?！?/br>
    周氏問起第二個問題：“你日后有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后么？”

    “不會?！被噬暇従彄u頭，“朕這后宮，已無存在的必要?！?/br>
    周氏看著他。

    “太子回京之后，朕要讓位于他，此后過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣布你死訊。此后，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應柔佳的?！?/br>
    周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。

    廢后、身死，兒孫皆斃命，其余的便不需說了。

    這一世，她害人害己，白活了。

    他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成為皇太后。

    他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成為太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，茍且偷生。

    那，是生不如死。

    皇上打個手勢。

    兩名宮人上前來，挾持住周氏。

    此后，不會給她尋死的機會。

    皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活著的周氏。

    翌日，太子班師回京。

    越三日，先皇后周氏“畏罪自盡”。

    越五日，皇上禪位于太子，升位為太上皇。

    越十日，長平公主攜西夏來使離京踏上歸程。

    三公主臨行前，去襲府去香芷旋話別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應陳嘉興二弟尚公主之事。

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    雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期間屢生戰事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。

    是非功過非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。

    ——有史官如此評判太上皇，他笑一笑，頷首應允。

    他比誰都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時之于整個朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時機，一步踏錯，傾覆王朝，走對了，便能得一個盛世。

    一如很多世家名門，到了一定的年頭，需得有良才出現，方能扭轉趨于沒落的局勢。

    到最終，他給了新帝一個相對于來講清靜干凈的朝堂，給了天下百姓一個起碼幾十年年無戰事的清平世界。

    到最終，勉強算是不負發妻所托。

    他其實是最為薄情寡義的一個人，他比誰都清楚。到最終，只不過是因著看到兒子能成器才給予扶持，否則……真不好說。

    冬日，太上皇與新帝在靜園閑談。

    太上皇對新帝道：“曾有人建議行兔死狗烹之舉，你怎么看？”

    新帝笑意平緩，“自是不可取?！?/br>
    “怎么說？”

    新帝笑道：“兒臣自幼熟讀史書，看到諸多明君之所以成為明君，是因知人善任——名臣是關鍵。這天下，有名臣良將的時候，為帝王者，無為而治即可?！?/br>
    太上皇由衷一笑，“你能有這心胸，自然是最好不過?！?/br>
    “父皇謬贊了?！?/br>
    “要說到做到?！?/br>
    新皇忙道：“有父皇督促，兒臣必不會行差踏錯?！?/br>
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