只是大的清洗也開始了，八月的整個下半月，僅以顧懷袖所見而言，真可謂是半城商鋪都空了。

    不是蕭條，而是換了人。

    沈恙無法容忍自己身邊存在的不穩定，所以辣手從頭到尾地梳理了一遍。

    上至沈恙身邊的主簿和會館的掌事，下至各個店鋪分號之中的賬房和掌柜，里里外外全部理了一遍，等到事情結束，也便差不多是九月半了。

    秋日里落葉已滿江，天霜河白，又是九月初三鉤月涼甚。

    忙完了的沈恙跟一直不怎么忙的廖逢源終于碰了頭，兩個人坐到一起，聽聞張廷玉夫婦九月底便打算回桐城，索性請了兩人過來坐坐。

    顧懷袖跟張廷玉，對那羅玄聞之事皆絕口不談。

    這一位背叛過沈恙，可謂是個有野心的人，就是本事上差了一點，眼力上差了一些。如今沈恙還在江寧，羅玄聞根本不出去，整日里只待在小院兒里，曾問張廷玉借過幾本書看，倒也安生。

    咬人的狗不叫喚，顧懷袖平白對羅玄聞的存在產生了一種奇異的預感。

    他也不是沒有過飛黃騰達的時候，曾在沈恙手下做事的羅玄聞，可謂是一人之下萬人之上，手底下每天過去的是成千上萬白花花的銀子；如今他沒了一指，雖只是左手，可畢竟不再是個全人了，還一無所有，是報應也是代價。

    張廷玉肯救羅玄聞的原因，其實很簡單。

    一則，羅玄聞多年跟隨在沈恙的身邊，對他的事情幾乎是了如指掌，包括對沈恙整個人；二則，此人能在沈恙手下爬到二把手的位置，代他管著那么多的事情，并且處理得井井有條，可知此人頗有能耐；三則，此人沉不住氣，正如顧懷袖此前之斷言——不堪大用，他會在不合適的時機背叛沈恙，固然是沈恙技高一籌，可若是他自己夠聰明便能沉住氣，另謀時機。

    這樣一個很有本事，也算是聰明，可有一點點致命缺陷的人，最好掌握了。

    張廷玉看中的便是這種有瑕疵的人，更容易拿捏。

    蠢人太蠢不能辦事，真聰明的人不會真心為你辦事，只有這樣有本事又不算頂頂聰明的人，用起來才放心。

    所以張廷玉且養著羅玄聞，也不擔心他是不是要跑。

    張廷玉的身份，就是他的護身符，到底是張英兒子，一點也不擔心。

    顧懷袖曾譏諷他官二代，張廷玉也不喜歡旁人提到他的時候只說他是張英的兒子，可真正要到可以動用這身份的時候，他卻毫不猶豫，從不會覺得有什么羞恥。

    厚黑厚黑，精髓便在此處。

    顧懷袖與張廷玉，皆算是精通此道之人，彼此心照不宣，所以基本對羅玄聞的存在只字不提。

    沈恙那邊一大堆的事情忙，似乎也終于沒繼續找羅玄聞了。

    而今，那邊發了請帖來，卻是到了秋天賞花的時候了。

    廖逢源作為巨賈，在江寧揚州等地都有幾處園子。

    沈恙這樣的人就不必說了，聽聞平日里熬粥用的是珍珠粉，泡茶的水來自虎跑泉，喝湯只喝第二碗，水晶蒸糕只吃皮兒……

    你要問喝湯的第一碗哪兒去了？倒門口祭財神爺了；你要問那水晶蒸糕餡兒怎么辦？沈爺吃剩的東西一律往江里倒，斷不給人吃……

    總之這一位沈爺每天吃穿用度都要花出去千兒八百的銀子，好歹用的是他自己的錢，顧懷袖聽了只當是個敗家爺們兒罷了。

    沈恙在江寧統共有三座園子，一座在郊外，依山靠水；一座在外城，半園子的花草，半園子的女人；一座在內城，這倒是清凈，全仿著蘇州園林的精致細巧走。

    假山湖石，紅楓黃菊，綠池青瓦，雕花窗，圓洞門……

    顧懷袖與張廷玉一道走著，走到一半便道：“光是一個沈鐵算盤便如此奢侈，我看皇宮里都未必有這精致氣?！?/br>
    張廷玉跟她搖了搖手指，“這話可說不得?！?/br>
    可這偏偏是實話。

    真論精致婉約，北方園林可沒法兒與南方相比。

    他們往前走了一路，過了回廊竟然看見一片小湖，一條長道延伸出去，最中心有一座兩層的湖心亭，可那長道卻沒接到湖心亭上。

    木板鋪的棧道前面系著幾只小船，船邊擺著幾根槳櫓，兩名小廝跟兩名丫鬟請了張廷玉與顧懷袖上船，然后搖著船，這才到了湖心亭。

    顧懷袖皺著眉，一副嫌棄表情，扶著張廷玉的手上了樓梯，這才瞧見兩位正主兒。

    今兒都是帶著后園女眷來的，沈恙有幾名妾室，都生得弱柳扶風，韻味兒十足；一旁的卻是顧懷袖認識的廖逢源夫人劉氏。

    她二人先相互廝認了，這才見沈恙那幾名妾室。

    顧懷袖一看便知，沈恙這幾名妾室，都是瘦馬出身。

    揚州的瘦馬分三等，一等瘦馬學琴棋書畫，歌舞詩詞，舞文弄墨妝容點綴，無所不通，床上功夫也是一流；二等瘦馬則略通文采，多學管賬記賬打算盤，可謂富商巨賈cao持家務；三等瘦馬廚藝女紅，亦是相當出色。

    這些人每每從貧苦人家挑選出來，姿容艷麗，養上幾年，由弱柳扶風而成傾國傾城之態，便由牙婆和養瘦馬的人貨與商賈。以揚州鹽商養瘦馬之風最盛，因而謂之“揚州瘦馬”。

    傳聞第一等的瘦馬往往要上千兩銀子，便是千五也不為多。

    如今站在顧懷袖面前的，可不就是一溜兒的瘦馬？

    人太多，顧懷袖也記不住名兒，只依稀記了個姓氏，知道給沈恙管內宅賬本的一個姓陸，可若問她到底是哪個，又說不清了。

    前面幾位爺開始敘舊喝酒，湖上卻過來兩條畫舫，下面站了個身段窈窕的姑娘，便在樂聲之中起舞。

    顧懷袖看得一皺眉，倒是劉氏仿佛習慣了，旁邊那幾名瘦馬更是習以為常，根本見怪不怪。

    沈恙只隔了一道屏簾，一手搭著酒壺，抬了小指指著下面那起舞的：“這是前兒有人送上來的瘦馬，廖老板看看怎樣？張二爺？”

    廖逢源咂咂嘴，“下面人送給沈爺的，必定是最好的，哪里用得著老頭子我來品評。倒是張二爺，往日不怎么來江南，怕還沒見過吧？”

    見是沒見過，可聽過的就多了。

    張廷玉只笑道：“張某不懂?！?/br>
    “料想你們二位也不懂這里頭的意趣?！?/br>
    沈恙搖了搖手指，卻起了身，走到欄桿旁，將手中一壺酒的酒蓋給擰緊了，里頭有機關，一扭便不能出酒。他抬手便將這一壺酒扔下去，“聽爺的話，跳支絕活兒，爺賞你酒喝?！?/br>
    顧懷袖這邊已然好奇，只問沈恙那幾名小妾：“絕活兒？”

    一身穿大紅水袖衣裳的杏眼女子道：“張二少奶奶有所不知，那是前一陣下面人送上來的新人，似是姓蘇，叫什么不清楚。下面人調教過，能在活的算珠上頭起舞，以雙足撥動算珠衍算，厲害著呢?！?/br>
    這算是什么怪癖？

    顧懷袖是不能明白。

    一旁又有個人拈酸道：“還不是看著沈爺對算數癡迷，所以投了這機？”

    她這一說，杏眼女子便不說話了。

    杏眼女子便是沈恙小妾陸氏，原是二等瘦馬出來的，可因著能打一把好算盤，還頗通算學，很快得了沈恙的喜歡，一路到了今天這位置。她原是因著算數而起來，今天也有人能在算盤上起舞，大出風頭，引沈爺喜歡，也是沒辦法的事情。

    沈恙園子里的女人太多，她們勾心斗角她們的，沈恙只作壁上觀，一點也不阻攔。

    現在，他只看著下頭蘇姓瘦馬在特制的算盤上起舞，姿態柔弱不勝風，冰肌玉骨，隨著樂聲輕輕打節拍，沉醉其中。

    “啪、啪、啪啪……”

    這是玉足輕點著算珠，使其碰擊出來的聲音。

    蘇姓瘦馬體態輕柔，頗有當年趙飛燕鼓上起舞的輕盈弱態……

    然而，沈恙的眼底其實沒有美人，只有那算盤的聲音。

    一上一，二上二，三下五去二，四下五去一，五去五進一，六上一去五進一，七上二去五進一，八……

    啪。