皇后險些張口推拒，話至嘴邊卻又半字不道，淺笑頷首應了。她知身邊的確需人看顧，與其逞強，不如就依太子所愿，以免教他時時憂心，罷了，和悅面色再度轉愁，憂思忡忡了起來。

    “近來不太平，聽聞前堂刑部日前才沒了一位大臣?！?/br>
    平懷瑱一聽便知她話里帶有疑問，顧及外殿有人，不可答得太過明白，于是靠近些許低沉委婉道：“兒臣也吃了一驚?！?/br>
    此話既出，皇后即知此事與他無干。

    然而道是無干亦有干，行兇者是為憐華，其因又牽動著百余死侍的存亡安危，平懷瑱雖事先不知情，事后卻不能撇得一干二凈。是故眼下這般寥寥帶過，只是為了安皇后之心，他已非少年，至如今已不愿皇后再為他勞神費力，鳳儀殿為太子承罪洗冤，當是他最后一回被皇后護在羽下。

    “你父皇……”皇后不察他諸多感慨，終將最為關切之事問出口道，“你父皇今日，身子愈不見好了？”

    平懷瑱仍不與她實說：“太醫們哪敢怠慢，母后莫要太過傷神?！?/br>
    “你這般說，皇上便是……”皇后認命笑了笑，伏在被中之手未多猶豫再度探出，摸索著尋到平懷瑱近在一旁的手臂，稍稍使力引他湊耳至唇邊，以極輕氣音囑道，“你是太子，儲位多年未改，在皇上心中便再不會改了。母后能揣得此理，他人當能同樣揣得，這最后幾步定是萬難萬險，非謹慎無比不得自?！，檭耗憧啥?？”

    一時竟喚起昵稱。

    平懷瑱斂眉聆著，至此才倏然明白過來，原來皇后所憂根本不是皇上康健與否，而是吊著一顆心看他這兒子踩上了最后一階高聳危臺。

    成，則立天地；敗，則墜深淵。

    皆無后路。

    “孩兒懂?！庇谑窃捓镆膊辉俜Q臣，平懷瑱順耳把為母之囑牢記腦海，如在身骨深處刻下一章護身符文。

    皇后聽得接連點頭，暫且落下整日不平之心，手指寸寸松開，試將袖上皺褶撫平。

    殿外風動，吹熄廊燈一盞。

    明月攏云半遮半掩，平懷瑱放目窗外，看此夜月黑風高，寒意瘆人，半晌后收回目光，垂眸胡道：“今兒月色好，夜里氣候于這悶悶夏日尚算涼爽，母后定能好眠?！闭f著一邊扶她躺下。

    皇后彎唇合眼，與他簡略談罷，安然入睡。

    平懷瑱默在榻畔護著，耳里盈著草木深處的成片蟬鳴，愈聽愈覺靜。

    不知過了多久，皇后沉沉睡去，他亦起身離開，輕緩挑簾不驚聲響，過外殿時雙足頓在久候的三人旁。

    守夜宮婢面帶干涸淚痕，立時膝彎發軟朝他跪下，平懷瑱看也不看，且向吳陽成低道：“弄干凈?！?/br>
    吳陽成會得其意，知他所指是為棉春尸身，可那宮婢胡思亂想，以為此話是要將她滅口，慌得開口討饒，僅逸出半字便被蔣常牢牢蒙住嘴。平懷瑱回首怒視，蔣常心里捏了把汗，待太子壓下火氣轉身行出，這才制著宮婢急急跟出殿去。

    半途之中身后沒了足音，平懷瑱獨回旭安殿，未允人掌燈，于暗夜里無言坐著。約莫一炷香的時辰過去，殿外傳來腳步聲，他抬眼等著蔣常碎步行至身前，向他交代后話。

    “太子，那宮婢叮囑仔細了，今夜之事絕不會道出半個字去?！?/br>
    “如此最好，”平懷瑱輕揉眉心，“莫忘了時時點著她，想要全身而退切記管好那張嘴，若是機靈，少不得她的好處?！?/br>
    “嗻，奴才說了，太子寬容，只要她懂事便能好好兒過活，來日晉升一等宮女都不在話下?！?/br>
    平懷瑱聽他復述甚感滿意，此事就此揭過，繼而吩咐道：“還有二事，你明日起身再辦?！?/br>
    蔣常躬身頷首：“太子且吩咐著?！?/br>
    “查清棉春死因，行事萬勿張揚，教吳陽成也莫留痕跡?！?/br>
    “奴才遵命，定仔細查明?！笔Y常逐字記下，再問，“太子，另一事是？”

    平懷瑱想了想，仿佛仍有徘徊，少頃，還是拋下顧慮同他講了：“去掖庭宮探探?！?/br>
    蔣常一愣，旋即低眉：“嗻?！?/br>
    此夜甚長。

    翌日天泛魚白，不過睡了個多時辰的蔣常便勤懇爬起了身，念著太子吩咐繞行少人宮巷往掖庭一去。

    偌大一圍皇城里頭，除卻膳房重地，獨屬這苦累地兒醒得最早。蔣常身為宮里老人，自然曉得困在掖庭的多是些犯事罰來的戴罪奴才，說得好聽點兒那是主子恩赦免了死罪，但誰又不知進了此地反倒折磨受盡，生不如死。

    過去絕不曾有人想過，皇后身邊的雁彤姑娘有朝一日也會落得這般下場。

    掖庭宮一早便盈滿各色雜音，隱約夾雜著管事太監嗓音尖銳的羞辱斥罵，將那些個憊懶之人訓得狗血淋頭。蔣常遠遠聽著此聲已覺憐憫，行近后望著滿庭鬢發散亂面沉無光的早衰宮人才更是心憂。他舉目尋了一圈，沒瞧見雁彤身影，倒教管事的瞧見了他，一張兇惡面容當即堆滿諂笑，殷勤迎上前來。

    “喲，這不是蔣公公么！什么風把您給吹來了？”

    蔣常不是宮里年歲資歷最深的，但跟了太子這么些年，說來地位就比皇帝跟前的大太監低了些許，旁的奴才見他都得恭恭敬敬地給上面子。這道理他懂，可居安思危之理他更懂，因而從不在人前擺那架子，逢人笑臉迎他，也都禮尚往來，笑臉送回。