翌日宮中傳來消息，說秋華殿里沒了個婢女，原是宜妃院中人，一夜醒來竟吊死在離鳳儀殿最近的御花園南側，隔著幾堵暗紅宮墻，微睜的雙睛還死死望著鳳儀殿的方向。

    原與皇后毫無干系之事，卻因這風言風語而引諸其身。

    皇后端坐鏡前束發，任雁彤將鳳形金簪穩穩地插入云鬢間。她將目光挪到銅鏡中漸老的面容上，窗外之事充耳不聞，輕輕嘆氣：“皺紋是生了不少?！?/br>
    “娘娘年輕著，”雁彤出言寬慰，不動聲色地將一根白發掩藏于青絲之中，“娘娘這不老容顏，該教天下女子都羨慕不已?！?/br>
    “也就你會哄本宮開心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都這般大了，本宮也該老了?！?/br>
    語罷起身，雁彤躬身扶她，循著根本聽也聽不見的哭聲，與她一道向外行去。

    秋華殿里，宜妃正對著宏宣帝嚶嚶而泣，道那丫頭機靈又討喜，前一日還活潑雀躍，怎料一夜過去便渾身冰涼了。宏宣帝安撫兩句，面色不悅間聽見院里傳唱聲，是皇后到了。

    皇后行入室內，向他福禮一拜。

    “皇后娘娘，”宜妃顫巍巍起身拜她，紅著眼眶隱忍問詢，“娘娘當已知曉今晨之事了罷？”

    “本宮正為此事而來，你院里發生這般事情，本宮聽來也于心不忍?！?/br>
    宜妃聞言抬頭，仿佛真有幾分憤憤不平：“娘娘既然心有不忍，緣何昨日……”

    “昨日如何？”皇后面不改色，行至榻旁緩緩坐下。

    宜妃轉向她，低垂首萬分難過地述道：“昨日新摘了金桂，我令綠荷前往鳳儀宮，為娘娘送上一盅桂香湯，怎知那之后便不曾見她回來……皇后娘娘，可是綠荷說錯了話惹您氣惱？那丫頭面子薄，我平時若說她半句，她也會哭上整日……”

    “原是如此，那怕真是遇著什么傷心事了罷?！被屎竺媛锻锵?，“不過本宮昨日確乎半字不曾說她，那桂香湯清淡爽口，本宮喜歡，還特意賞了她一只雕花玉鐲，她走時該是高高興興的?！?/br>
    宜妃微不可查地頓了頓，大抵未料她留有后手。

    宏宣帝身后的太監俯到他耳邊附和：“皇上，那宮婢右手腕上確實戴了一只雕花鐲子?！?/br>
    宏宣帝閉了閉眼，后宮年年少不得要出人命，這回倒好，一大早的便落到皇后身上，令他心中煩悶，索性也不辨真假，開口止了兩人對話：“此事交由皇后查明，撫恤家人之事也一并妥善，朕只要一個交代?！?/br>
    “是，臣妾明白?！?/br>
    “朕尚有政事未理，宜妃莫再傷懷了，”宏宣帝站起身來，手掌撫在宜妃肩頭稍作安慰，罷了意有所指地勸她一句，“院里下人也當好生管教，倘是做錯了事，說上半句也要哭個整日不休，那是養了個下人，還是養了位公主？”

    宜妃無措垂眼，只得惶惶然應是。

    皇后行禮送走宏宣帝，旋即亦攜雁彤離開，僅留下似有若無一聲輕笑，似在笑她偷雞不成蝕把米，縱然一字不說也把宜妃氣得夠嗆。

    風清氣朗，離開秋華殿后，皇后緩緩踱步宮中，御花園里金菊團簇，她嗅著撲鼻雅香倏然向雁彤問道：“你可知宜妃錯在何處？”

    雁彤不解，但待皇后解惑。

    皇后搖頭淺笑，話里不無落寞：“她今日所為，不過是想煞本宮威風，要本宮在皇上眼中失儀，繼而令太子也日漸失寵?？伤e就錯在不明真相，瞧不清皇上心里根本沒有本宮。太子之所以能是太子，只因他是那個女人的孩子……”

    雁彤越聽越是明了，不敢貿然接話，安靜地跟在身后。

    皇后不再說話，看著被秋意染濃的枝葉，祈愿秋冬早去，春來回暖。

    第十章

    從數年前宜妃誕下六皇子的那一刻起，皇后便無一日不在為太子未雨綢繆。宮中看似一派祥和，實則誰都不曾對誰放下過戒心。

    前堂戶部員外郎趙珂陽乃皇后娘家兄弟，自平懷瑱進宮之日便被加封為太子太保，職在護太子周全。趙珂陽本是文人，會些拳腳功夫但算不得十分精湛，然而為人心思縝密，萬事周詳，深得宏宣帝信任。

    趙珂陽深知皇后處境，知曉平懷瑱的出現于其而言可說是百利無一害，因而雖非血親，卻也不遺余力為太子謀劃將來。除卻往來人前的旭安殿侍衛，趙珂陽私下里更以十余年之力，為太子籌備了一支武藝上乘的影衛隊伍。

    影衛不過寥寥七人而已，武力高強者本就難尋，愿以死護主之忠心則更不易求。趙珂陽難得更多人選，私自傭兵又是死罪一等，只好令隊中護衛匿身宮外，只安插兩名于旭安殿中，偽作宮里太監。

    平懷瑱在年滿十三時方且知情，很是驚訝了幾日，隨即倒也坦然，心知母后與舅舅所為皆是為他著想，明白在這皇宮里何事能說，何事不能說，于是只管灑脫如舊，只字不提。而與他日日相伴的何瑾弈則確乎全然無知，在與父親一番長談之后，變得心事重重起來，不似從前開朗。

    平懷瑱看在眼里，總想著如何問他才好。

    宮女綠荷上吊自盡之事逐漸風平浪靜，秋華殿一位太監出來認罪，說是綠荷出爾反爾，不肯與他對食，這才將他激怒，一時沖動之下不小心勒死了她?；屎鬂M目可憐，看他只當看個替死鬼，旁的話問也問不出了，只能賜死了之。