他凝望著這個學生，半晌后輕聲道：

    “嗯?！?/br>
    他穿著一身浴血的和服返回時，銀時和桂都只是怔了怔，接著就趕緊上來檢視他身上有沒有傷口。那幾個幸存下來的孩子，多少也已經心中有數，只是瑟瑟發抖地坐在牛車上，滿臉惶惑地望著松陽，等著他宣判親人的結果。

    “往后……”

    松陽只說了這兩個字。

    那個拉牛車的大爺點燃了煙斗，坐在那慢慢抽完了，跟著一鞭打在牛身上。牛車又轱轆轱轆地沿著道路前進了，向著背離村子的方向。

    接下來就是整整一年的輾轉流浪。

    無論身在何處，只要有空暇時間，松陽依然會抓他們的文化課，劍道練習也不會中止。銀時他們已經慢慢學會如何在旅行中生存了，松陽想，如果他們再能遇到愿意停留的地方，就好了。

    但是，無論是多么富饒的村莊，無論遇到了多么心善熱情的人們，這些學生始終只跟在他身邊。就好像是，若是松陽一生流浪，他們也愿意一生居無定所。

    這該如何是好呢？松陽很頭疼。

    天照院奈落那邊的情勢，想想也知道不會好到哪里去；失去了鎮壓整個組織的首領，各種分裂勢力就會蠢蠢欲動，這個組織遲早會因內訌而滅亡。

    但首次跟首領發生沖突，一整支精英部隊就全軍覆沒了，多少也讓天照院奈落感到忌憚。

    他們始終不遠不近地跟著松陽一行人，卻不知道該如何采取行動，最后只能派出信使，希望能試著跟松陽談判。

    “我會回去的?！?/br>
    松陽選了學生們都出去幫工，暫住的草屋暫時無人的時候，接見了奈落的信使。聽到這句話的時候，原本有備而來的信使整個人都懵了，張著嘴目瞪口呆。

    “條件是，天照院奈落從此遠離我的學生。

    “若是同在戰場，有他們出現的地方，奈落就必須消失；所有關于天照院奈落的情報，都不允許落入我的學生耳中。

    “做不到的話，就由我親手肅清整個組織吧?！?/br>
    男人的語氣始終很溫和。桌上的茶水煮好了，他輕輕按著壺蓋，給對面的信使斟了一杯茶。

    那信使拿著茶杯，又覺得燙手似的放回桌上，跟著又拿起，這樣重復了好幾次，終于下定決心般說：

    “首領，我無意頂撞您，可僅為了幾個少年，就要顛覆整個組織，對于您一手培養起來的我們，是否太不公平？”

    松陽安靜了一會兒，到底沒有回答他。個中緣由太過復雜了，即便他告知對方，對方也并不一定會理解。

    如果兩百年前他就是【吉田松陽】，天照院奈落就絕不會被建立。那個時候的他，不過是個非生非死、不渴求快樂也不知痛苦的怪物罷了。

    德川家康原本將他當做一件會說話的殺人工具，暗中培養。而僅因為虛一人之力，根本無法完成幕府開府時代海量的暗殺任務，才會有了天照院奈落。

    （不老不死的男人，如果能讓他立誓忠心，那么我德川家，豈不是有了個永遠的守護者？）

    德川家康暮年時期，突然對他態度有所轉變。他摘下了虛面上丑陋的烏鴉面具，讓虛脫下血跡斑斑的戰裝，穿上尋常人家的和服，去跟自己的親兒親孫相處。

    （虛，虛，你什么時候，才會對我表以忠心？）

    躺在病榻上的德川家康，嘴里依然喃喃著這些話，不肯就此撒手人寰。他的心腹為他建言獻策，說用重金，用美人，用割讓藩地的方式，讓虛能在他臨終前，發誓為他效忠。

    虛被請到了病榻前。還未等臣子們將許諾之事說完，他用他那無感情的紅瞳，望著病榻上因病痛蜷縮成一團的老人，無所謂道：

    （我發誓向您效忠。）

    那個生前歷經殘酷動蕩的戰國時代，殺了無數戰神將領，最終開創了江戶時代的老人，在彌留之際，突然爆發出嘶啞的狂笑聲。

    （——那個眼神，是對我的悲憫嗎？哈哈哈哈！你也配可憐我？明明只是個沒有人類之心的、可笑可悲的存在?。?/br>
    第二代將軍聽從先父遺令，將天照院奈落進行全面整改。從一個只是負責分擔任務、收集情報的野武士集團，升級為有核心外圍之分、負責監控和制約虛的精銳暗殺組織。

    也是從那時起，天照院奈落有了決不允許背叛、決不允許脫出的死令。

    德川家康的目的非常清楚。虛是不可能知道忠心為何物的，既然如此，就將這個男人囚禁在德川幕府的陰影里，終生為他一家所用吧。

    松陽將茶壺輕輕擱置在桌上。

    “‘吉田松陽的弟子’，這就是我的底線?！彼f，“姑且請這樣向組織匯報吧?！?/br>
    看看窗外的天色，銀時他們該回來了，松陽站起身，打開了屋門：