“我希望如此，先生?！表f斯利收下柯提斯給他的幾枚硬幣，猶豫了一會兒，“您還有別的吩咐嗎……？”

    柯提斯不解這個男人為何流連不去，小費應該給得夠慷慨了?！皼]有了?！?/br>
    “好的，柯提斯先生?！?/br>
    韋斯利離開房間之后，柯提斯重重坐在床邊上，打算在梳理準備面對其他賓客之前稍作歇息。

    他不知道自己是不是真的有能力照計劃進行。他來這兒究竟想算計什么？他以為自己能干成什么呢？

    有段日子他也對這類聚會樂在其中，對那時的他們來說，這是軍旅生活中少有的娛樂綠洲和放松時刻。自一年半前退役以來，他參加了三個聚會，因為人們說他不該作繭自縛，應該回歸社會，當一個合群的人。但那些場合一次比一次枯燥，活動一個比一個乏味，人群熱衷于自溺，仿佛生活除了追求歡愉就再沒有其他目的。

    但至少這次他抱著某種目的，即使現在看來他的希望渺茫得荒謬無稽。

    他脫去右手的黑色皮革手套，活動了一下大拇指和食指。其他手指本應存在的關節被疤痕增生組織緊緊覆蓋，他一邊想著今后的任務，一邊用軟化油膏按摩了幾分鐘，然后再度用手套掩蓋上殘缺起皺的部分，開始為晚餐著裝。

    這不是什么粗重活兒，但他也許是該留下那個叫韋斯利的男人幫忙。不過他已經用了十八個月來習慣如何使用更少的手指系好領結和鈕扣，只要花上三倍時間，他也能像肢體健全時一般自己打理儀表。

    他將白色斜紋馬甲和領扣調整好，再加上一點發膠整理他濃密的金色發流，這就算準備好了。

    他在鏡中打量自己。他穿得像位紳士，但他的儀態和被非洲大陸的陽光曬過的皮膚讓他依然帶有軍人氣息。他看起來和間諜、小偷和騙子絲毫沾不上邊，可惜的是他也沒有他們的能耐。

    ***

    他是最后一個到達客廳的，阿姆斯特朗夫人拍著手吸引大家的注意力?！坝H愛的各位，我們的最后一位賓客，阿奇·柯提斯先生。他的叔父就是那位探險家亨利·柯提斯爵士?！比巳褐幸黄瑂ao動，柯提斯微笑著接受這跟隨他大半輩子的介紹。二十五年前他的叔父因一趟非洲探險一朝致富，至今仍是人們津津樂道的話題。

    “那現在我得跟您一一介紹大家了，”阿姆斯特朗夫人接著道，“這是卡魯斯小姐和莫頓小姐?！笨斔剐〗忝利惗瘹馀畈?，大約二十出頭，穿著明艷動人，紫羅蘭色的眼眸熠熠發光。莫頓小姐則比她大了幾歲，似乎和她結伴而來，打扮簡樸，神色機警，但禮貌的寒暄一句都沒落下。

    “這兩位是從赫爾來的凱斯頓·格雷林先生和格雷林夫人?！彼麄冃χ泻羲?。一對土財主，柯提斯心想。格雷林先生沒有一副聰明相貌，還有點兒雙下巴，穿著昂貴然而有欠斟酌。格雷林夫人則穿著一件以柯提斯的標準而言過于緊繃暴露的禮服。他猜想她或許是那種喜歡在鄉村別墅來點秘密情事的人。

    “這是我的哥哥約翰·藍布頓和他的妻子?！边@一對夫妻之中，丈夫則更像游走于床笫之間的角色。藍布頓的長相和他meimei一樣出眾，雖然不及柯提斯，但也算高大挺拔。在他身邊的藍布頓夫人就顯得存在感薄弱許多，她長發枯直無光，雙手無力，像那種飽受頭痛之苦的人。

    “而這是休柏特的兒子，詹姆士?！笨绿崴怪浪切莅靥嘏c前妻誕下的子嗣。這個男人年紀應該二十多近三十歲了，和現任阿姆斯特朗夫人相差不到五歲。他寬闊的臉上有種歡快的表情，像是經過多次野外冒險洗禮，卻沒有多少靈光。

    “柯提斯，幸會?！闭材肥俊ぐ⒛匪固乩氏蛩焓??？绿崴挂采斐鲇沂?，但年輕人有力的手掌擠壓到他的舊傷口，使他不禁因疼痛而皺起臉。

    “親愛的，我明明提醒過你了?！卑⒛匪固乩史蛉藚柭暤?。

    “噢，真抱歉，mama?！卑⒛匪固乩式o她一個帶有歉意的微笑，接著轉向柯提斯，“全不記得了，真是的?！?/br>
    “這是彼得·霍特，詹姆士的好朋友?！卑⒛匪固乩史蛉死^續為他引薦。這次她口中的對象是個引人注目的大塊頭，和柯提斯體格相當，足足有六尺二寸[1]高，擁有一副強壯的肩膀和看來不只斷過一次的鼻梁，他還帶著一絲拳擊手的氣息，明亮敏銳的棕色雙眼同時隱含了智慧和力量。他握住柯提斯手掌的力道控制精確，沒有帶來任何疼痛。這是個知道如何使用自己肌rou的男人。

    令人印象深刻，柯提斯心想，隨即皺眉回溯記憶?！澳闶遣皇窃谂＝蜃x過書？”

    霍特笑了，很高興自己能被認出來?！霸诨紶枌W院。晚你幾屆?！?/br>
    “霍特先生也拿過‘拳擊藍[2]’的榮譽?！卑⒛匪固乩史蛉嗽谝慌匝a充。

    “當然了。我想我在……芬頓館見過你？”

    “沒錯，在寬街上。不過那時我的水平還不夠?！被籼氐恼Z氣坦率而愉快，“你和吉列姆對打時我也在場，那真是場了不起的對決?！?/br>
    柯提斯懷念地笑了，“生平最艱難的一戰?！?/br>
    “等我介紹完所有賓客，你們兩位再盡情討論拳擊吧?！卑⒛匪固乩史蛉瞬逶?，“柯提斯先生，這位是達希爾瓦先生?！?/br>
    柯提斯望向眼前的紳士，隨即決定這是他所見過最不討喜的男人。

    他和柯提斯歲數相仿，只矮了幾吋，大約六尺高，但體格遠遠不及柯提斯。一個纖瘦得如同柳樹一般的男人，黑發油亮滑順，被發油整治得分寸不亂，從他的深色眼眸中幾乎辨不出瞳孔在虹膜中的界線，白色襯衫稱著他橄欖色的皮膚。事實上，他很顯然是個外國人。

    一個只會打扮的外國花孔雀。盡管他的襯衫無可挑剔，燕尾服和西褲剪裁完美，但他戴著一枚巨大的綠色玻璃戒指，而且，柯提斯震驚地發現他的袖扣是一朵鮮綠色的花[3]。

    達希爾瓦上前幾步，柯提斯還沒來得及注意對方搖曳生姿的步伐，后者就伸出一只孱弱無力的手，他只能努力不要像碰到動物尸體般甩開它。

    “榮幸之至，”達希爾瓦低聲道。出于柯提斯意料之外，他的口音里浸著一股英國腔調，“一位軍人出身的紳士和一名拳擊手，多么令人向往啊。我一定能和你們這些勇敢的男孩相處愉快?！彼绿崴箳伋鲆粋€大大的微笑，接著就扭著水蛇腰走開，和阿姆斯特朗夫人一起加入另一小群賓客的談話了。

    “好吧，這家伙是打哪兒來的？”柯提斯不動聲色地問。

    “一個低俗的南歐種，”詹姆士毫不掩飾地回答，“真不知道蘇菲怎么能忍受這種男人?！?/br>
    “噢，他可是很有趣的，而且聰明過人?！泵利惖目斔剐〗銓绿崴刮⑿Φ?，“也許您沒能記住所有人的名字，我是芬內拉·卡魯斯。您是怎么認識阿姆斯特朗一家的？因為您叔父的緣故嗎？他似乎是個了不起的男人?！?/br>
    他們聊了點亨利爵士的事跡，以及卡魯斯小姐的父親——負責設計畢哥爾摩電話線路的實業家——一直聊到他們被請去享用晚餐?？绿崴棺诳斔剐〗愫腿狈ι鷼獾乃{布頓夫人之間，他的牛津校友霍特則坐在卡魯斯小姐的另一側。這位年輕小姐談吐間不乏急智，言語大膽但從不越界，而霍特則不時報以輕浮的回應。他表明了自己對卡魯斯小姐的興趣，她回應時一邊對對方加以吹捧，一邊也不著痕跡地讓柯提斯和坐在她對面的詹姆士·阿姆斯特朗加入話題，邀請他們一同爭取自己的青睞。也許她喜歡同時擁有眾多追隨者。

    但柯提斯提不起興致扮演追隨者的角色。他可以想象舅父莫里斯看到他興趣缺缺會發出怎樣失望的嘆息?？斔剐〗闶莻€美麗、和善又富有的年輕女人，正是他的良配，而且他現在沒道理不安頓下來了。但他一點也不想在競爭中勝過另外兩個男人，即便他想也做不到，他從來沒有調情或閑聊的天賦，也想不透人們是如何即興發揮、妙語連珠的。為了禮數，他試著做出一些合宜的評論，但費力地用殘疾的右手使用餐具和觀察這一桌子客人占去了更多他的注意力。