鎮北王姓宣, 是大齊唯一的異姓王, 郡王爵位。

    這完全是用軍功和一條條年輕的宣家兒郎性命換來的。

    鎮北王乃天乾帝登基后與匈奴最后一戰時冊封。

    那時的戰斗實在太慘烈，聽說血流漂杵, 橫尸遍地，不管是大齊還是匈奴，都死傷慘重, 而鎮北王更是直接戰死了好幾個兒子。

    戰爭結束時, 兩方都只能選擇修生養息, 至此停戰二十年之久，除了偶爾有小股sao擾邊境, 基本算是和平。

    為了安慰英靈，維持北邊安定, 天乾帝便冊封了鎮北王爵, 以示朝廷對忠烈之士的嘉獎和安撫。

    至此宣家猶如這爵位的名字一樣這么多年一直鎮守在大齊最北邊, 將匈奴牢牢地隔絕在外，不讓其侵犯大齊一絲一毫。

    奇怪的是這種盤踞在邊疆，牢牢把握著大齊強盛的鎮北軍，加上先帝時期幾近二十多年不挪窩, 朝中居然沒有聽到一絲害怕其功高蓋主，有二心的話語。

    一旦提起來似乎只有肅然起敬。

    “我記得鎮北王生了好幾個兒子, 那時候戰死了多少個？”賀惜朝問。

    “七個兒子，戰死了六個, 只留下老六?！敝x閣老說。

    賀惜朝深吸了一口氣, 想起了楊家將。

    “如今還活著幾個？”

    “沒了, 三年前老六舊疾復發也沒留下來?！?/br>
    賀惜朝驚訝地睜大了眼睛：“不是聽說還留了一個小的嗎？”

    “那是個女娃娃，后來才有的掌珠?！敝x閣老提起來有些沉重，他不禁嘆息道，“這樣的人家還是姑娘好，免得再上戰場?！?/br>
    賀惜朝不是想要性別歧視，可的確只有女人才能脫離戰場廝殺的命運，可宣家未免也太悲壯了！

    “宣家還有男丁嗎？”

    “有，不過年紀都太小，最大的孫輩估計也就十二三歲的模樣，不頂用的?！闭f到這里，謝閣老嘆了一聲，“鎮北王怕是難以鎮北了?！?/br>
    賀惜朝默然，說實話，他之前的目光一直停留在京城，邊關的消息就是想探聽，可手上沒人也無從下手。

    如今就算有心培養勢力，一時半會兒也派不上用場。

    再者邊關意味著兵權，太過敏感，天乾帝若不說，蕭弘也不好問，更不能插手。

    “老師，鎮北王如今大多？”

    “六十有八?！?/br>
    年紀是不算小，然而跟謝閣老相比卻還算年輕，只是戰場上下來的人，身上或多或少都帶著毛病，活不長久。

    “那么……”賀惜朝壓低了聲音問了關鍵，“他還能撐多少？”

    “三月前，皇上已經命太醫暗中北上，前兩日得了消息，大概少則半年，多則一年，說不好?！?/br>
    這么突然？賀惜朝吃驚不已。

    “皇上原本的意思是再等三五年，宣家的孫輩長大，便能順利接任鎮北王府，不過現在看來，已經等不到了?！敝x閣老說著有感嘆了一聲，“鎮北王的身體惡劣得比我們想象中要快?！?/br>
    “匈奴是不是也得到消息了，有暗中動作？”

    謝閣老點頭：“有密探回報，匈奴王廷各部族聯系頻繁，一應物資管理嚴苛，馬匹已經不允許再走私進入大齊，甚至還向西域各國收購?！?/br>
    “所以師侄能看到匈奴出現在西域?！?/br>
    “就是如此?！?/br>
    “皇上定然有安排吧？”

    “已經下了多道密旨給西北幾路邊軍，只是大齊修生養息多年，少有戰事……”說到這里，謝閣老眉目間也是犯了難。

    賀惜朝幽幽地說：“沒有培養出可以接任的將領?！?/br>
    謝閣老頷首：“正是?！?/br>
    賀惜朝思索著：“那大概能與之相提的只有永寧侯府了，只是若大齊與匈奴得有一戰，西域各國怕是蠢蠢欲動，西邊也不得不防?！?/br>
    “不錯，可永寧侯已經逝世，府中的三位將軍的威望還是差了一些，多事之秋??！”

    賀惜朝與謝閣老談了許久，離開的時候天色已經暗了。

    不過他沒有留下來用晚飯，因為蕭弘還等著他。

    說到蕭弘，也不知道這小子發什么瘋，心情時好時壞，眼里上一刻還帶著nongnong的愛意，下一刻便是流露出了歉疚，矛盾地很。

    賀惜朝并不遲鈍，相反當確定了關系，這方面反而更加敏銳了些，蕭弘的一點情緒變化他都感覺得到。

    這人就是面對生死都是一副無所畏懼的模樣，什么時候猶猶豫豫過？

    除了……他倆的事。

    賀惜朝想到離去前他隨口問的話，以及謝閣老的回答，心情不禁沉重起來。

    “太子妃的人選皇上已經有了，應該是等到冊封之后再指婚吧?！?/br>
    “是誰？圣旨未下，老夫可不能隨便說，不過你可以看看最近朝中誰的品級和職位忽然上升，家中又有相符的女兒，就能猜出一二了?！?/br>
    ……

    賀惜朝下了馬車，站在英王府的門前，忽然有些不想進去。

    蕭弘會這樣，顯然還沒有想到好辦法能夠避免這場婚事。

    喜歡他舍不得放開，可也害怕終究沒有結果誤了他，這才有了這樣的矛盾。

    在江州可以不去想，自欺欺人貪得當下歡樂，然而當回到京城，帝王提起來的時候，便不能再欺騙自己了。

    可悲哀的是賀惜朝也一樣。

    不會再有第二個青蓮寺，也不能再用同樣的理由拖延婚事。

    他有些茫然，生死之間他們能毫不猶豫地為彼此付出生命，可卻沒有一條可以供他倆一起走下去的路。

    “啊呀，惜朝少爺，您站在大門口做什么？”

    小墩子聽著門房來報，急匆匆地跑出來，看到賀惜朝杵在門口似乎在愣神，趕緊將人請進去。

    “殿下都等急了，您要是再不回來，他得親自去謝府尋人去?！?/br>
    賀惜朝回過神，跟著小墩子走進英王府。

    聽到傳話，晚膳就陸陸續續地擺上桌，等到賀惜朝到達花廳，便能吃到熱乎的飯菜。

    “謝閣老都說了什么，能聊一下午？”

    待賀惜朝洗凈了手，擦干，蕭弘便擺了擺手，伺候的人都默默退下，小玄子跟小墩子最后出去帶上了門。

    “過來吃飯，餓了吧？”蕭弘拉著他坐下，先盛了一碗湯放在賀惜朝的手里。

    這天氣是越來越冷了，一口暖湯下肚，整個人都舒暢了起來。

    賀惜朝瞧著蕭弘關切的目光，心中一嘆，便將那些糾結怨艾放到一邊，慢慢地將謝閣老所說地轉述給他。

    蕭弘皺眉：“可父皇沒對我提起過?！?/br>
    賀惜朝道：“北境之事畢竟重中之重，皇上親自過問，就是內閣也只有老師知道確切的消息，泄露出去怕是要引起朝廷動蕩了?！?/br>
    “可瞞不了多久的，匈奴人狼子野心，他們也就怕鎮北王，他要是沒了，定是再無顧忌，撕毀合約大舉侵犯?！笔捄胝f著眉宇間露出一絲憂慮。

    賀惜朝點頭：“幸好如今已經算是入冬，北方氣候極為寒冷，行軍不便，匈奴一般不會挑這個時候來犯，我們還有時間準備?！?/br>
    蕭弘嗯了一聲，于是便不在說話，低頭用膳。

    蕭弘扒拉著米飯，忽然碗里多了一根雞腿，他微微一愣，抬起頭來，就見賀惜朝一臉無奈地問：“今日的白米飯是不是特別好吃，菜都不需要夾了？”

    賀惜朝本不想打攪他思慮，可看這人機械地下了半碗白飯還無知無覺的，終究忍不住提醒了一下。

    蕭弘怔怔地盯著碗里的雞腿，忽然喚了一聲：“惜朝……”

    這兩個字仿佛一只重錘，打破了他們努力維持的虛幻平靜，毀了那點自欺欺人，將赤.裸.裸的現實放到了他倆之間，無法逃避。

    今日這飯是不能好好地吃完了，賀惜朝輕輕地放下筷子，深吸了一口氣道：“方才我問了老師太子妃的人選?！?/br>
    蕭弘瞬間整個人僵住了，呆愣愣地看著他。

    “老師說人選應該已經定了，可皇上沒宣旨便不肯告訴我?！?/br>
    聽著賀惜朝淡淡的聲音，蕭弘鼻子驀地酸了起來，他甕聲道：“是誰重要嗎……反正都不是你?！?/br>
    這話讓賀惜朝心中頓時苦澀蔓延，他苦笑著扯了扯嘴角：“重要也不重要，只是蕭弘……我很抱歉，我們好像是真的走不下去了……”

    這似乎是賀惜朝第一次承認他的失敗，向命運低頭。

    這話開不了口，一出口，悲哀如潮水一般涌來，淹沒了那顆跳動的心臟。

    所有為之堅持的努力，費盡心思的掙扎，這三年多心意相通的美好通通在這句話中如煙消云散。

    生死的洗禮讓他們越發離不開彼此，然而現實的殘酷卻好像只能強行分割。

    妥協是世間最無奈的選擇。

    蕭弘忽然抬起頭來看他：“那你要離開我嗎？”

    賀惜朝眼睛濕紅，透著瑩亮的光，里面倒影著蕭弘的身影：“我舍不得……”他抿緊了唇，卻最終又張開來，“可眼睜睜地看著，也太煎熬了，我……受不了?！?/br>
    天氣冷，飯菜涼得快，一旦冷了，味道什么都變得不好入口。

    可如今不過吃了半碗飯的兩人誰也沒胃口繼續動筷子。

    沉默著，似乎有千言萬語，可最終都沒有說出話來。

    半晌之后，還是蕭弘打破了沉默，他故作輕松地說：“惜朝，此時此刻我突然間好像能理解三舅舅帶你娘不顧一切私奔的感受了，實在是走投無路，又放不下手?！?/br>
    “可你不一樣，我爹跟我娘不過是個小人物，逃了也最多得個罵名?？僧敵尤羰歉怂奖?，肯定會被抓回來，結局嘛……最好就是一對亡命鴛鴦，可估摸著應該是我死，你被廢圈禁?！辟R惜朝就是現在也依舊理智。

    蕭弘問：“你怕嗎？”

    “怕，我怕死，死了一切都沒有了，連回憶的資格都沒有了?！辟R惜朝伸手握住湯碗，似乎想要汲取一點溫度，然而已經涼了。

    “惜朝，我該怎么辦？我只想和你在一起?！?/br>
    賀惜朝垂下眼睛：“我不知道?！?/br>