“這件事，還得靠二弟在前沖鋒陷陣?！碧m庭笑著委以重任。

    “怎么就得靠我？”周王直覺他的這只臂膀居心叵測。

    “三弟不便張口，而我也不甚擅長與陌生人尤其是婦人交道，倒是二弟更加平易近人，只要發揮出往日三分本領，足夠打消彭氏的戒備之心了，當然由二弟出面試探才是十拿九穩?！碧m庭不吝恭維

    ，稱贊周王殿下討喜婦人的能力。

    但周王殿下半點都沒覺得自己是被恭維了。

    他把蘭庭指了數息，到底也只好搖頭作罷：“罷了，涉系一條性命，我也只好勉為其難，不過托辭你可得給我想好了，否則露出馬腳來被那彭氏識破，可怨不得我?！?/br>
    周王是真有意愿在競儲的重要關頭分心管顧一介平民女孩是否遇害？他若真有這份俠義之心，倒不像是為了權位不擇手段的惡徒了——春歸默默思索。

    但則不過就周王對蘭庭的認識，應當明白不管他有無意愿插手桃源村的這起命案，蘭庭都斷然不會在察覺蹊蹺后不聞不問，說不定這番積極熱心也是為了麻痹蘭庭，總之還不能證明周王就一定不是玉陽真君口中的禍害暴主。

    三人經過簡短的商量，便一路打聽著去往費家。

    話說這桃源村是位于桐溪北岸，背靠著一片丘陵，村子是依靠從桐溪鑿引的一條溝渠灌溉田地，而溝渠環繞了大半村落，最終匯入一片洼塘，不少村民便會聚集在洼塘浣衣，也有小兒干脆跳進去嬉水，于是洼塘便成為了整座桃源村最為熱鬧的地方，而費家的屋子便位于洼塘東側兩、三百步之外。

    熱心的農婦指著竹柵欄圈圍的幾間瓦屋，又指了指正在桃樹下被好些女孩兒圍著的那位：“瞧她，就是費家的小女兒麗娘了?！?/br>
    春歸循著指引看過去，瞧見桃樹下一張長條凳上坐著的女孩兒，卻是與“嚶嚶嚶”一般大的光景，甚至還比“嚶嚶嚶”的個頭高上一些，膚色也比周圍的女孩兒更顯白凈，梳著雙丫髻，髻上束著紅絲帶，桃紅衫子翠綠長裙，衣裙一眼看出是簇新的，滿臉的春風得意，唇角高高翹起，正接過玩伴遞給她的山李果，大模大樣的咬食。

    春歸便沒急著先去費家，而接近那群女孩兒想聽她們正說什么。

    雖說是周王一行的著裝與村民們存在顯著的區別，自然也引起了不少人的側目，可普通農家這些十一、二歲年紀的孩子，大多還不會看衣裝識人，若是換作另一個不熟悉的環境，面對陌生人他們應當會覺得局促，不過既然是在自家村子里，且現在又專注著說笑玩樂，竟都沒有特別留意幾個陌生人的靠近，照樣繼續著自己的話題。

    剛才供獻山李果給麗娘的女孩兒理所當然挨近了長條凳站著，見麗娘把野果吃得津津有味，她竟也越發得意了。

    春歸聽她說道：“麗娘去了縣城婁家，定得記住和婁家管事多夸夸我，等我也去了婁家做雇工，就能和麗娘做伴了?！?/br>
    卻是遭至了麗娘的一個白眼：“你先去洼塘里照照，就你這模樣，哪能被婁家管事看中？你再伸出手來給大家瞧瞧，就你這么粗糙的手掌，摸一下絲綢，都得掛出個破洞來，還想織綢？你是去糟蹋絲綢的吧?！?/br>
    引起一片嘲笑來。

    周王往春歸這邊挨了一挨，悄聲道：“這就是彭氏的閨女？可真夠目中無人的?！?/br>
    忽而便又見一個女孩兒，扯了扯麗娘的胳膊：“瞧，你家表姐正往這邊來?！?/br>
    春歸看那女孩兒指著的正是她的方向，連忙轉頭。

    第541章 險挨棒杵

    春歸掉過頭去的時候，她聽見腦子后頭麗娘越發跋扈的聲嗓：“誰家表姐？憑她也配！看她長這窮酸短命的模樣，跟費惠還真是一類貨色，也只有費聰、費惠才把她當作親戚，這就是俗語常說的物以類聚?！?/br>
    與此同時春歸便看清了正往這邊走近的少女，瘦高個兒，看年齡應當比費家的女孩兒年長兩、三歲，面黃肌瘦，稀薄的頭發只用一根長竹簽挽了個小小的矮髻斜在腦側，穿著一身粗布舊衣裙，袖口都已磨出了毛邊兒，一邊袖子上還打著個顯眼的補丁，裙裾也只是懸在腳踠上端，儼然已經不合身了，她提著一桶衣裳，搗衣杵就那樣插在木桶里。

    似乎感覺到目光的打量，少女抬眼，先是看向春歸一行，但也僅僅只是一晃而過，而后就對上了麗娘不屑的目光，稀黃的眉毛便往印堂一蹙，微微抬起下巴：“看什么看！別以為占盡時運，做了惡事的人遲早會得報應，仔細高枝攀不成，踩空了摔下來不得好死！”

    一邊咒罵一邊三兩步到了洼塘邊，桶里衣裳先往外一倒，打了水澆在不知是天然還是人們刻意擺在塘邊的一方石板上，將一件衣服往水里擺了一擺，放上去揚起木杵重重搗捶。

    麗娘明明遭受了不得好死的詛咒，但她卻似乎不敢回嘴，只不過啐了一口，喃喃的也不知罵了句什么，就撇下這一群討好奉承的玩伴，怒沖沖的回家去了。

    周王接收到蘭庭與春歸看過來的，心有靈犀皆存深意的目光，挑著眉頭咬著牙，到底還是敗下陣來，把手里握著的折扇“啪”的一下抖開，立時就醞釀起滿臉的媚笑，他三兩步走到少女身邊兒，蹲下去，一邊夠過折扇去替少女扇風，一邊搭訕：“姑娘一個人得洗這么多衣裳??？”

    遭獲了一個白眼。

    “可需要幫忙？我家婢女閑著也是閑著，只要姑娘一句話，我立時讓她過來搗衣，咱們往樹蔭下去納涼?！?/br>
    某家婢女青萍：……

    搗衣杵重重落在石板上，少女翻著白眼仁拔高了聲嗓：“哪里來的登徒子，再不走，我可喊我阿爺和阿爹過來了，非打得你家中爹娘

    都認不出你的模樣！”

    從來沒有受過這般當頭棒喝的周王大驚失色，站起身來飛速往后退了幾步，心里不盡的憋屈：這姑娘長成這副尊容，莫說是接近搭話，擱尋常不小心看上一眼心里且得堵上一陣兒，指不定得敗壞兩餐飯的胃口，她究竟哪里來的底氣認為她值得如此風流倜儻一表人才的英俊郎君調戲？

    周王又是震驚又是不甘，尤其當看見蘭庭夫妻兩儼然是在憋笑，更加懊惱自己顏面掃盡，不死心地擠出兩聲干笑來，猶猶豫豫往前挪了兩寸：“小姑娘真是好大的氣性，難怪與早前坐在長條凳上的小丫頭聽說是表姐妹呢，可為何表姐妹間，竟也這樣彼此嫌惡，真是讓人好奇……”

    少女揚起搗衣杵怒目而視。

    “告辭?！敝芡踹@下毫不猶豫的轉過身繃著臉落荒而逃。

    他要真挨了這姑娘的棒杵，且還擔著個調戲良家女子的罪名，況怕是連他老子都會毫不猶豫的開揍，還競哪門子儲位？成滿天下的笑料還差不多。

    肩膀上被輕飄飄的拍了兩下，都幾乎嚇得周王一蹦三尺高，他轉臉怒視著蘭庭：“趙副使這下滿意了？”

    “二弟也莫要過于懊惱，并非二弟自身不足，著實那姑娘……太貞烈?！碧m庭好脾氣的安撫著周王殿下內心的創傷。

    “又或許是那姑娘先被彭氏之女給激怒了，火氣還沒消，才拿二哥泄憤而已?！贝簹w也跟著安慰了一句。

    周王：我一點都沒覺得被安慰到了。

    “總之二弟等會兒還需再接再勵，莫因此等小挫折便損了士氣?！碧m庭握著拳頭一舞，權當鼓勁。

    周王：……

    突然好想自斷臂膀該怎么辦？

    很快便到了費家，只見這家人雖說是用竹柵搭圍出一方院落，卻根本沒有院門兒，竹柵也僅僅只有半人高，院子里原本正在葫蘆架下坐著不知喝茶還是喝水的夫妻兩，也一早便察覺有陌生人正往這邊兒來，此時正沖他們行著注目禮，又眼瞧著此行陌生人竟然是走進了自家院子，婦人趕忙迎了上前，男人怔了幾息，才悶悶的墜在后頭。

    起先就險些挨了一頓殺威棒，周王未免心有余悸，先將婦人好一番打量。

    所幸是張白凈臉兒，眉眼倒也生得秀氣，未語就先有殷勤的笑臉更是看不出一分煞氣來，雖一眼看出就是那麗娘的生母，倒不像那小丫頭般的矝傲，不帶恭維的說確有徐娘半老的風韻，不過慮及人家丈夫也在跟前兒，周王還是收斂起油腔滑調的作派。

    他再一打量費老大，倒是怔了一怔。

    這農人雖說發鬢已染霜白，臉色頗見憔悴，可長著張端端正正的國字臉，眉眼竟如山水，端的是個美男子！

    當然，氣度風骨還是弱了幾分，辜負了一張好相貌。

    春歸一見費老大心里也覺有點出乎意料，她可是知道費惠的模樣，除了面廓依稀幾分相似之外，五官一點沒有繼承到父親的優點，單論容貌，遠遠不及彭氏的女兒俏麗，雖說春歸也不大喜歡麗娘的尖酸跋扈，但憑心而論這丫頭確然比局促扭捏的費惠娘出挑，當然麗娘是彭氏的掌上明珠，費惠則一直被繼母刻薄，境遇有如天壤之別，性情自然大有差異，春歸雖說有“以貌取人”的毛病，這時倒也不至于因為這點就心生偏見。

    而“一馬當先”的周王殿下在稍稍一怔后此時也已經回過神來，他拿捏分寸，熱情之余又不顯出格，先行了一禮：“敢問這可是費大叔貴寓？”

    費老大忍不住掉頭看了看自家只有幾家瓦房的“貴寓”，一臉呆滯。

    春歸為周王殿下能夠如此自然毫無障礙的喊出一聲“費大叔”在心底喝一聲彩，先不提這位金枝玉葉能夠屈尊降貴的演技，所幸這回總算沒逮著彭氏實施美男計了，看“費大叔”的神情，至少不能夠先以殺威棒招待，推進計劃有望。

    便聽彭氏回應：“我家夫郎姓費名厚，不過村子里還有好些戶費姓人家，未知小郎君是否尋錯了人？”

    “令媛可是有幸選中了婁氏綢莊雇工？”

    “這倒沒錯……”

    “那晚生便并沒有尋錯人家?！敝芡鯁问重撛谘笠粋€手勢提醒。

    于是三人便齊刷刷的拱手一禮。

    第542章 晚生姓顧

    “你們莫不是婁家的人？”

    ——這是費厚終于開口說的第一句話，而當他開口的同時也終于上前一步，似下意識間便將彭氏略往身后擋了一擋。

    不過眼神卻仍是飄忽著，活像無根的浮萍。

    春歸撇了一眼彭氏，捕捉到她臉上乍喜乍驚復雜的神色，只這婦人卻沒有順勢退避在費厚的遮擋下，緊跟著又移動向前，似急著要辯解什么，又因為慎重而顯得遲疑。

    “非也非也?！敝芡醯钕聟s儼然仍在角色之中，越發的笑容可掬了：“實不相瞞，晚生與兩位好友登門拜訪，著實是因偶然經過桃源村，聽聞令媛竟然有幸選為婁氏綢莊雇工，晚生心念一動，有一不情之請……”略微一頓，又再拱手：“還望費大叔賢伉儷成全?！?/br>
    費厚便恢復了呆怔，“浮萍”飄啊飄的一團散亂。

    彭氏不愧有“人精”的諢號，縱然聽聞來客與婁家毫無關聯，兼且竟然還是有事相求，殷勤非但不減反而更增幾分：“幾位小郎君還是坐下說話吧?！?/br>
    于是主客一行，便都到了院子里的葫蘆架下，春歸這才看得分明，此處原來是擺置著一張矮方桌，一張涼床一張藤椅，方桌上果然有一大碗喝了一半的茶水，另一碗還剩小半口……估計是酸梅湯。

    這對農家夫婦倒是好有閑情逸志。

    周王眼光一掃，雖然有點嫌棄那張涼床，卻還是忍住了挑剔率先往上頭垂足一坐，蘭庭和春歸也只好一左一右的隨他坐在涼床上——因為那張藤椅已經被費厚當仁不讓先占據了。

    彭氏轉身去拿來一張條凳，放下后卻不急著坐，忙著要去張羅茶水，周王連忙客套：“大嬸不用忙碌，早前晚生一行是先去了方君家中，蒙方家主母款待，茶足飯飽，亦正是從方家主母口中聽聞貴寓的一樁幸事，才前來拜訪?！?/br>
    彭氏神色便有些訕訕的：“方家嫂子口中想必沒有好話吧，也怨得我沒有眼色送上門去討嫌……不說這些了，幾位小郎君可是遇見了煩難？妾身瞅著貴客們著實眼生，應當并非左近人士?！?/br>
    這婦人倒是先套起話來。

    周王也依制定策略那樣對答如流：“晚生三人是京都人士，是來江南游歷，因蒙毫末莊葛公盛情款待，暫且在葛公寶寓寄居，著實也是在左近村郊閑逛，見識寶地風俗人情。今日偶至桃源村，不期然竟然與方君邂逅相識，交談來，晚生不由感慨江南雖乃人杰地靈、物寶天華之處，卻也不乏家境艱困衣食難繼的百姓，方君細問晚生因何感慨，晚生才說起一件經歷?！?/br>
    他這番從頭娓娓道來，倒像實了一個迂腐書生，好在是“人精彭”一眼看出這三位客人穿著錦衣氣度不凡，自然不是窮酸，儼然出身高門的世族子弟，這原本是他們一類人家難以攀交的貴人，自然不會錯過此等天降機緣，所以一點都不覺得周王羅嗦，甚有耐心的洗耳恭聽。

    “是有一日去距此大約五、六里外的黃林村游玩，竟逢突降暴雨，多得一家村戶收留，因著雨勢未停，到底還是在那村戶家中借宿了一晚，只收留晚生一行的人家卻甚是貧困，竟連米糧都沒有多余，人家卻甚熱情，主婦竟然冒雨去尋里長借了米面，硬是將家中一只養來生蛋的老母雞殺來款待，再用雞子去里長家換了一壺酒，為了一餐飯，可謂耗盡家財了?！敝芡跽f到這里還長長嘆一口氣。

    彭氏竟然也跟著嘆息一聲。

    “閑聊時晚生問起了那家境況，才知道那家的大叔原本被雇為采礦工，卻因礦洞塌陷負傷致殘，所以家中喪失了主勞力，偏夫妻兩膝下又只有一個女兒，而今全靠母女兩個接些漿洗活計維生，就這樣竟還要承擔雜役，多虧里長照恤他們一家貧苦，才沒逼著這一家人出勞役。晚生聽聞后大是同情，想以錢財資助，不過那家人雖則艱困志氣卻是不短，不肯白受恩惠，堅辭拒絕了?！?/br>
    彭氏忽問：“小郎君說的那家人，男人可是姓武？”

    “正是！”這段故事原非杜撰，周王卻沒想到彭氏竟然知情。

    “不瞞小郎君，妾身先頭的男人也是受雇于張家，和武家兄弟遭遇同一場事故，可妾身的前夫還沒有武家兄弟這么幸運，被生生壓死在了塌陷的礦洞里，一個銅板的補償張家都吝嗇得給不提，反而還怪罪是采礦工不聽工頭指揮造成礦洞塌陷，若鬧事，反而會受官府追究。武家也的確艱難，武大兄弟原本還有個長女，因實在難以養活，只好讓她早早嫁了人，武家大姐兒倒也孝順，時常照恤娘家，怎知道……因此為丈夫不容，幾回打罵，武家大姐兒一時想不開就尋了短見，武家兄弟又氣又悔，這段傷心事怕是不會對外人提起?！?/br>
    周王忙道：“晚生等聽聞此等不平之事，大覺義憤填膺，大罵臨安巨賈為富不仁，不想方君卻道臨安縣的巨賈也不是個個都如那張況岜，比如婁氏綢莊行事就頗仗義，方家主母也跟著附和，說起婁四老爺待雇工如此優厚，我等先還不信，方家主母便說起貴寓的幸事來，只稱費大叔因為令媛選為婁氏綢莊的雇工，前兩日還因此大張宴席以為慶賀，滿臨安縣乃到整個杭州府，無人不知婁四老爺是個大善人?！?/br>
    “這話倒不假?！迸硎下犢F客的口吻，竟是方家娘子并沒有提到自家這樁幸事背后的名堂，儼然松了一口氣。

    “所以晚生便想著，要若費大叔與大嬸當真有門路，不妨也帶攜著武大叔一家幾分，武大叔的閨女與令媛年齡相近，若真也有幸一同選為婁氏綢莊的雇工，豈不解了武大叔家的燃眉之急？費大嬸放心，但凡是要錢財打點，都包在晚生身上，只不過拜托大叔大嬸當引路牽線的人，還有就是務必瞞著武大叔晚生打點錢財一事，否則只怕武大叔又會拒絕?！敝芡踅K于說出了此番不情之請，緊跟著又道：“所幸的是今日一見費嬸子，竟然與武家還是舊相識，想來嬸子心地這樣

    好，定然不會拒絕援助了?！?/br>
    “這件事咱們可幫不上忙?！背聊嗽S久的費厚冷yingying的拒絕。

    彭氏連忙陪笑：“不是妾身不愿施助，只是……妾身也不瞞著小郎君，原本我家麗娘也沒有這等的幸運，只是因為……唉，也確然是一件不幸的事，被婁氏綢莊選中的原是我家大閨女，契約也簽了，定金也付了，奈何大閨女卻因為急腹癥夭折，妾身才只好讓小丫頭頂替了大閨女當這雇工，偏偏這門路還是多靠我家的大小子聰兒，但妾身卻是聰兒的繼母……所以聰兒心里有誤解……為這事，父子兩個險些沒有鬧得反目為仇呢，外子與妾身著實說不上話?！?/br>
    但緊跟著這番訴苦，彭氏更加殷勤得斜簽了身：“不過也不是沒有法子可想，聰兒在臨安城里的住處妾身可以告訴小郎君，小郎君只要不提外子與妾身，大可說成是葛公的好友，聰兒雖與葛公自來沒有交道，但十里八鄉的任誰都知道葛公的威名，且小郎君又的確是助人為善，聰兒這孩子脾氣固然急躁，但也是俠義心揚，勢必不會拒絕小郎君所求。聰兒又的確與婁氏綢莊的四管事要好，一句話的事兒，根本就不需得再讓小郎君破費?！?/br>
    周王連忙起身稱謝，慌得彭氏也起身直稱“不敢當”，倒是那費厚仍然獨自坐著紋絲不動，一番客套后，眾人好容易又才重新落座，雖說接下來的話題并不在策略之內，但則周王倒還能毫無痕跡的隨機應變。

    “不瞞費大嬸，早前在不遠處的洼塘，便經人指認恰巧先見了令媛，不過卻聽她和另一個姑娘似乎有些爭執，那姑娘端的是暴脾氣，但晚生聽旁從議論，仿佛那姑娘竟然是令媛的表姐？”

    彭氏“喛”了一聲：“我當麗兒和誰置氣呢，回來后氣沖沖的就把她自個兒關在屋子里頭，感情又是同劉家大姐兒起了爭執。不瞞小郎君，劉家正是聰兒的外家，喜姐兒的阿娘正是聰兒生母的親姐妹，劉家因為沒有男丁，就替大閨女招了上門女婿，所以喜姐兒就隨了劉姓，因著小惠的事，劉家對妾身也有所誤會，孩子們越發是各自看不順眼，偏偏還在一個村子里住著，碰面就生磨擦，讓小郎君見笑了?！?/br>
    周王又敷衍了幾句，再三謝過了彭氏，便起身告辭。