來不及勸，譚振興已經開口了，“兄臺，你說跟我這賣水的講道理我聽不懂，這事我們稍后再說，先來說說你那句‘竟淪為成了商人’，我憑苦力養家我甘之如飴，我有力氣我能挑水賣了掙錢，換父母妻兒生活輕松點，同為讀書人，你或許能漠視我，不該嘲笑，文人相輕，這是你讀圣賢書讀出來的嗎？”譚振興從不以賣水為恥，能為家里做點事是件很榮耀的事。

    作為譚家長子，開枝散葉不能，如果再不能養家，就真的是一無是處了。

    要知道，父親生了他們三個兒子都在日日抄書維持生計，為人子，他有什么理由懶惰。

    以防回家挨打，譚振興態度和善，語氣也好，說完就問譚振學，“我這不算找茬吧，回家父親問起，你要為我作證啊?！?/br>
    他算了算日子，隱隱感覺挨打就在這幾天了，必須謹慎小心，寧肯在家犯點小錯挨打也不能在外犯大錯回家被打得痛哭流涕，他正了正色，再朝讀書人拱手，“至于你前邊說的那句說了我也不懂，不妨你說說，看看我能不能懂?！惫罩鴱澷u他蠢以為他聽不出來呢，他學識或許不如對方，還有譚振學在呢，譚振學還能不如人？

    讀書人不知譚振興是這個想法，注意到周圍有人看過來，他忿忿地咬著牙，眼神犀利，卻不肯說話了。

    許久，都不曾見他開口，譚振興頓覺無趣，吵架又吵不贏，講道理也講不贏，技不如人還招惹他干什么呢，他和譚振學說，“咱們走吧?！?/br>
    約莫連續來了幾天的緣故，很多人看他們臉熟，他們走過經過人前就有人交頭接耳，聲音細細碎碎的，不知是好話還是壞話，總之心里不舒服，譚振興和譚振學說，“我不喜歡綿州?！?/br>
    人和人太難相處了，還是郡城好，讀書人間多相互扶持幫助，沒有這么多彎彎繞繞......

    “不喜歡就不喜歡罷，咱們做好自己的事就行了?！弊T振學走在旁側，逡巡了眼周圍人，他知道譚盛禮為什么要他們來這邊賣水了，風氣浮躁，沒什么人情味，住在這樣的地方，人心早晚會跟著變得市儈，不像平安街，人不多，鄰里極為和睦，人與人相處得融洽。

    想到平安街的氛圍多和鐵匠有關，譚振學不由得更佩服鐵匠了。

    再在巷子里遇到，譚振學慎重地拱手，態度謙卑許多，世間風氣，或寧靜祥和，或爾虞我詐，離不開能力出眾的人，學問能通過老師授課而廣泛地為人吸收，但仁德必須要有人在高處，正其己身，感他人，小者漸廣，風氣才能慢慢變好。

    鐵匠才是真正德才兼備的人，值得人欽佩。

    或許，這也是譚盛禮要他們來這邊賣水的原因，唯有比較，靜心思考，方能領會得更深刻，防微杜漸，避免自己成為進士那樣的人。

    其實，其余三人都有感覺，雖說綿州書院遠近聞名，學生眾多，但周圍的風氣并不好，人們精于算計，無所不用其極，不像住在書院附近，更像住在商人堆里的，凡事只看利益得失。

    好的書院能帶好風氣，而綿州書院并非如此。

    他們和譚盛禮說了自己感受，譚盛禮讓他們不用再去書院街了，四人心里松了口氣，暗暗琢磨這算不算是譚盛禮布置的另類功課吧。

    天更冷了，兩場小雪過后，水價又漲了些，但譚盛禮不讓他們外出賣水了，清晨起床后圍巷子跑，跑得滿頭大汗回家寫功課，前段時間燒著炭爐，這段時間連炭爐都沒得燒了，寫功課若是凍著就自己想法子暖手。

    于是，譚振興就養成了抖腿的習慣，只要坐著，雙腿就不停地抖，寫功課在抖，吃飯在抖，抖得他自己都懷疑是不是生病了，央求譚盛禮去醫館問問。

    他怕死。

    還沒為譚家開枝散葉，死后無顏愧對列祖列宗，因此只能好好活著。

    不知看他可憐還是怎樣，譚盛禮竟然應了，臘月初九這天，等他們沿著巷子跑得滿頭大汗回來，譚盛禮帶著大丫頭和乞兒出門了，閑庭信步，隨性自在，譚振興擦了擦臉上的汗，揉了揉發燙的臉，學譚盛禮口氣道，“回屋寫功課吧?！?/br>
    風大，大丫頭緊緊牽著譚盛禮的手，“祖父，會買糖葫蘆嗎？”

    “買?！?/br>
    大丫頭笑了，冷風往脖子里灌也不怕，伸著脖子，到處看，巷子里沒人，到街上時，有哭聲傳來，前幾天街上新開了兩家棺材鋪，這時候里邊有人在說話，大丫頭往譚盛禮身旁靠了靠，看認識的老板走過來，大丫頭往譚盛禮身后躲。

    冬山攙扶著位老人，老人白發蒼蒼，年紀老邁，臉上布滿了老年斑，杵著拐杖的手不受控制的顫抖著。

    見到譚盛禮，老人顫抖地舉起手，譚盛禮松開大丫頭，雙手拱手作揖，“老人家折煞晚輩了?！?/br>
    “譚老爺?！崩先苏f話吐字不清，譚盛禮上前半步，微微屈著膝蓋，聽清了老人家的意思，自己年事已高，擔心熬不過這個冬天，若是去了，希望他幫忙寫篇祭文，譚盛禮點頭應下，老人家頓時咧著嘴笑了，笑容像極了無牙時期的嬰兒，鐵匠頷首，扶著老人家往巷子里去了。

    大丫頭仰頭問譚盛禮，“他是老板的父親嗎？”

    譚盛禮搖頭，“不是?！?/br>
    鐵匠的父親已經去世多年，這位是以前的鄰居，因著兒子不在身旁，多是鐵匠照顧他的，據旁人說，以前這條街極為熱鬧，年輕人覺得風水不好就搬走去其他地方謀生了，逢年過節才回來探望老人，品行善良的人在，風水怎會不好呢？

    譚盛禮伸手牽起大丫頭，“走吧?！?/br>
    他們先去了醫館，詢問了譚振興‘病情’，然后給大丫頭買了糖葫蘆，問乞兒要不要，乞兒忙不迭搖頭，家里連炭爐都燒不起了，哪敢吃糖葫蘆，哪怕譚盛禮絲毫不擔憂，他不得不憂心著，哪日如果窮了，全家老小吃什么哪。

    街上熱鬧，譚盛禮害怕兩人走丟，左右手緊緊牽著，不曾注意乞兒的神色，臨近年關，人人喜氣洋洋的，尤其是讀書人，臉上笑容更甚，進士老爺已經離開，但關于進士老爺的話題仍然在，無不夸獎進士老爺學問淵博，風骨清奇，讀書人當為如此，語調夸張，堪比茶館說書的，乞兒問譚盛禮，“譚老爺見過那位進士老爺嗎？”在他眼里，譚老爺是書里的圣人，無人能及，納悶他們嘴里的進士老爺是怎樣的人，會比譚盛禮還厲害嗎？

    譚盛禮看向說話的讀書人，“不曾?！?/br>
    “譚老爺會遺憾嗎？”他看好多沒見到進士老爺面的讀書人都很遺憾。

    “不會?！?/br>
    乞兒心里有了數，進士老爺不如譚老爺厲害，人們愛追捧比自己厲害的，卻不會推崇不如自己的，譚盛禮不遺憾說明沒把進士老爺當回事，他不再多言，跟著譚盛禮，沿街往前走，路上碰到幾個行乞的乞丐，又想起自己的問題來，“譚老爺，我問的問題很難嗎？”

    “是啊?！表樦哪抗馔?，譚盛禮落在光著腳丫互相依偎的母子身上，他給乞兒兩個銅板，乞兒搖搖頭，不肯要，待走出去有些遠了，他才說，“她們穿得薄些，眼下還算過得不錯，用不著咱們接濟的?！?/br>
    最近他經常聽譚振興唉聲嘆氣，像是為錢發愁得很，譚盛禮心地善良，有接濟他人的心是好，但...他回眸望了眼，小聲說，“街上乞丐多，譚老爺如果給了她們錢，其他人會蜂擁跑出來，會惹麻煩的?！彼妥T佩玉出過幾次門，偷偷觀察過街邊的乞兒，有些看著蓬頭垢面，實則為了故意裝扮博取同情的，拿了賞錢他們換身衣衫就買酒喝去了。

    行為令人匪夷所思。

    在郡城，手里有錢多是買糧食囤著，哪兒舍得買酒啊。

    譚盛禮垂眸看他，“你看得很仔細?！?/br>
    “同樣出身，走到哪兒總會忍不住多看幾眼，譚老爺，好幾條街的乞丐都不是真乞丐，我和佩玉姐說了，別給他們銅板?！逼騼旱?，“你也別給?！?/br>
    譚盛禮道，“好，記下了?！?/br>
    他們漫無目的的閑逛，經過私塾時，譚盛禮突然停下，走近大門，認真聽里邊的讀書聲，看他聽得入神，乞兒和大丫頭俱側著耳朵，街上熱鬧，學生們讀的什么書聽不清楚，譚盛禮牽著他們繼續往前走，順便和乞兒聊起雞籠的事兒。

    乞兒做的雞籠和其他不同，雞籠抬高了些，底部鏤空，清掃時分外省心，他問乞兒怎么想到的。

    “突然想到的?！逼騼夯卮鸬谜\懇，“不好嗎？”

    “很好，你佩珠姐說比以前省事多了?！?/br>
    乞兒不好意思地笑了，他給大丫頭的兔籠也做了個類似的底板，方便清掃的，大丫頭也夸他好來著，又走了沒多久，又有間私塾，城里的私塾好像很多，半日下來，他們都經過好幾間私塾了。

    天邊露出明晃晃的光，云層亮得刺眼，譚盛禮問乞兒，“乞兒想去私塾讀書嗎？”

    乞兒有些困惑，“跟著譚老爺不好嗎？”譚老爺飽讀詩書，私塾夫子能教他都能教。

    “你年紀小，和同齡人相處更好?！苯涍^新開的棺材鋪前，譚盛禮望了眼，里邊有兩個婦人捂著嘴哭，鐵匠穿著身素衣站在旁邊，神色難過，看到他，鐵匠拱手，臉上的情緒告訴譚盛禮，早上的那位老人走了。

    乞兒沒注意旁側，思考譚盛禮的問題，答道，“振業哥和生隱哥比我大不了多少，我跟他們學不行嗎？”進私塾要束脩，譚老爺手頭拮據，并沒多少錢了，他知道的，要不然譚振興不會嘆氣。

    “他們功課重，性子悶?！弊T盛禮壓低了聲音，“私塾有很多有趣的人，在那你會認識到朋友，你不想嗎？”

    “想?！逼騼汉芟牒退麄冏雠笥?，在郡城的時候就想了，但是那些人嫌他穿得臟，離得遠遠的，乞兒問，“他們會愿意嗎？”

    “不試試怎么知道呢？”譚盛禮鼓勵他。

    “我去，束脩我以后會還譚老爺的?！?/br>
    “好?！?/br>
    年前入學是來不及了，譚盛禮打算年后去，本想下午再出門看看，想到要寫祭文走不開，又給乞兒布置了幾篇字，他把祭文寫好，出門找鐵匠，他不知老人姓名，有些地方留白沒有填，他不知老人住處，交去給鐵匠，而鐵匠住在這條巷子里邊，他沿著往里走。

    快到盡頭時，聽到邊傳來打鐵的聲音。

    再往里，有痛哭聲響起，老人的子女們都回來了。

    鐵匠家外邊站著好幾位老人，老人去世，都聚在門口感慨，不知什么時候就輪到他們了，年紀半百，真的是過一天少一天，見到譚盛禮，幾人露出笑顏，他們年紀比譚盛禮大，譚盛禮拱手作揖，把祭文遞過去。

    鐵匠停下動作，朝巷子里邊瞅了眼，“勞煩譚老爺了?！辈亮瞬潦?，雙手隆重地接過。

    他身體好，即使大冷的天，身上就穿了件衣衫，旁邊人不識字，亦沒多問，倒是有老太太問起譚盛禮的子女來，譚盛禮粗略的提了提，得知譚佩玉被休回家，老太太看得明白，“大姑娘那么好的人，誰這么不懂珍惜啊?！?/br>
    這話譚盛禮是頭次聽到外人這般評價此事，感激的拱手行禮，老太太虛扶了下，“你這么見外作甚，大姑娘天天進出買菜，品行如何我們看在眼里，定是男方不懂珍惜?！?/br>
    活到老太太這把年紀，什么看不出來啊。

    譚家是讀書人，懂規矩，大姑娘品行敦厚，什么時候瞧見她們都笑瞇瞇地打招呼，真要是個不好的，怎么會安分守己的天天待在家，想到什么，老太太看了眼低頭整理紙張的冬山，冬山這孩子哪兒都好，就是過于憨厚了，大姑娘若是不嫌棄，兩人倒是合適。

    等譚盛禮走后，老太太和鐵匠提了兩句。

    鐵匠瞬間臉紅，“你莫cao心了罷?！弊T家那樣的人家我怎么配得上？

    “我就問問，我看譚老爺不是迂腐之人，只要你真心待大姑娘好，譚老爺會答應的，況且你條件也不差?！?/br>
    鐵匠哭笑不得，轉身望了眼空蕩蕩的院子，“你看我哪兒就不差了？”

    “你人好，這么多年守在平安街不走我就知道?！辫F匠爹娘死得早，沒人給他張羅親事，前幾年有人好心，誰知那姑娘心思多，差點害了冬山，老太太覺得譚家大姑娘就很好，不行，她得想法子幫忙問問。

    于是，這天午后，譚家迎來了空前多的客人，且都是六七十的老太太，老太爺，書房里的譚振興看到這番景象，心頭突突直跳，不住的反省，自己這幾日沒招惹這些老太太老太爺，上門告狀應該和他無關吧，他瞅了眼譚振業，“你沒惹事吧？”

    整個譚家，惹是生非的除了他就是譚振業。

    他確認自己沒犯錯，就是譚振業了。

    最近，譚振業格外注重練字，還問譚盛禮要了幾張字帖臨摹，乞兒每天練多少篇他就多少篇，好像紙不要錢似的，看譚振業練字不搭理他，譚振興湊過去，“咱家來了很多客人，這次如果挨打，怕會很慘喲?！弊T盛禮重禮數，惹上長輩兩字無論對錯，都得挨打。

    “身正不怕影子斜?！弊T振業極有自信。

    見狀，譚振興心里又沒底了，懷疑自己是不是口無遮攔得罪了人。是了，年紀越大的人心眼越小，定是上門找譚盛禮告狀的，他呲了聲，天氣冷后，后背的傷好了，原來是等在這的啊，“你說我現在要不要出去認錯啊?！?/br>
    趁他們告狀前，跪地磕頭求得他們原諒，這樣應該能少挨幾棍吧。

    “認錯有用嗎？”譚振業反問。

    譚振興答不上來，因為有沒有用要譚盛禮說了話，就譚盛禮那清不容物的性格，估計難。

    抬頭望去，譚盛禮正把人迎進了堂屋，老人們動作慢，許久才進了屋，譚振興心思動了動，趁人不注意，悄悄溜了出去。

    桌邊給譚生隱講算學題的譚振學搖頭：“我看大哥是久了沒挨打皮又癢了...”剛說完，就看譚振興嗖的沖了進來，一副死里逃生的激動模樣，“不是我，不是我，我聽到了，長姐，他們和父親說的是長姐?！?/br>
    譚振學；“......”

    “大哥，長姐挨打你很開心？”

    譚振興：“......”是哦，他頓時耷拉著耳，嘆氣，“怎么辦啊?！?/br>
    “大哥聽清楚什么事沒有？”譚振學停筆，望了眼窗外，譚佩玉天天外出買菜，汪氏洗衣服，譚佩珠掃地做家務，她們不像會得罪人的，會不會有什么誤會？

    譚振興甩頭，“我聽到‘大姑娘’三個字就跑回來了，哪兒敢細聽啊?！钡弥皇撬ご?，他不跑快點，被譚盛禮看到就得說他偷聽，不挨打都不行，所以他傻啊，聽到不是自己名字還站在那兒。

    譚振學站起身，“長姐呢？”

    “去街上沒回來呢，怎么辦啊?！彪m說不是自己，譚振興半點高興不起來，譚佩玉善良柔弱，那么粗的棍子，她哪兒承受得住，譚振興猶豫，“要不我們替長姐受著吧?！?/br>
    四個人，能分擔不少呢。

    堂屋有說話聲傳出，但都是些老人，吐字不清，再如何屏氣凝神都聽不清楚。

    沒多久，她們杵著拐杖出來了，譚振興如坐針氈，待她們走到門口，他憋不住了，嗖的又跑了出去。

    看他跑出去，譚振學拿起筆，繼續給譚生隱講，譚生隱擔憂地望了眼外邊，“佩玉姐不會有事吧？”

    “待會就知道了?！?/br>
    這次，譚振興去的時間有點長，回來時滿臉是淚，譚振學納悶，“父親揍你了？”沒聽到哭聲啊。

    “嗚嗚嗚，二弟，出大事了啊?！?/br>
    那幫老太太老太爺比高黑狀還可惡，竟要譚盛禮把譚佩玉嫁給鐵匠，鐵匠是什么人哪，哪兒配得上譚佩玉，他掏出手帕拭淚，“怎么辦啊?！?/br>