待譚盛禮走近，他笑著問, “考得怎樣？”以譚盛禮的學識, 應該沒什么難得倒他的, 這般問不過是尋常問候罷了。

    “能過?！弊T盛禮如實道, “排名如何不知?！?/br>
    譚辰風覺得排名不重要, 能過就成，看向譚盛禮身后的譚振興, 譚振興心領神會，忙甩頭, 一副‘別問我, 我什么都不會想說’的表情看得譚辰風忍俊不禁, 便沒問他，轉身問身邊的兒子，“生隱考得怎樣？”

    譚生隱不敢亂寬譚辰風的心, 如實道, “要等張榜后才知?！?/br>
    兒子行事穩重，沒有把握的事不會亂說，但有譚盛禮指導他功課, 這次不行來年還有機會, 揭過這個話題聊起村里的事來, 幫譚盛禮收的租子也捎來了, 除此外, 還有趙鐵生送的十來個雞蛋，“他想跟著來的，但他媳婦身體不好走不開，托我和你說，你不嫌他的話下個月就去郡城找你，說還得向你好好請教請教?！?/br>
    半年多來，趙鐵生像變了個人似的，以前天天窩在家讀書寫文章，性格陰沉沉的，逮著誰都愛用那套之乎者也說教，如今不同了，幫著妻兒顧地里的活不說，性格也開朗許多，整個人容光煥發瞧著年輕好幾歲，村里人問他是不是遇到什么喜事，他說聽譚盛禮幾句話勝讀十年書，直言受了譚盛禮影響。

    “家里隨時都有人，你讓他來便是?！?/br>
    幾人邊說邊往里走，店小二迎上來幫著挑籮筐，順口問他們是否還住店，譚盛禮應了句，走向柜臺，讓掌柜再開間房給譚辰風父子，這邊離府衙近，住宿貴，譚辰風哪敢讓譚盛禮破費，忙解釋，“不用，我們住在城門那邊的客棧?！?/br>
    “難得團聚，就住這邊聊聊天，那邊讓生津退了吧?！弊T盛禮爽朗地給了十天住宿費，掌柜地樂得眉開眼笑，“譚老爺豐神俊朗英氣不凡，您能光臨實乃小店之福，府試后生意不如前幾日，這些住宿費多了?！?/br>
    說著，退了兩百多文給譚盛禮。

    府衙周圍有好幾家客棧，彼此不對付，每次府試都暗中較勁，比誰客?？歼^的人多。

    今年題難，他問過好幾個考生，俱沒什么把握，但譚盛禮胸有成竹的說能過，想來不是普通人，掌柜的自要小心巴結，防止其他客棧過來搶人。

    客棧間的齟齬譚盛禮并不知，以為是考生的優待并未多想，感激掌柜的善意。

    旁邊，小二還在搶著挑籮筐，譚生津不好意思，連連側身躲開，“不用勞煩，我自己能行的?！碧}筐里有雞蛋，他怕不小心給摔壞了，尤其看小二身板瘦弱，譚生津更不敢了。

    籮筐里有雞蛋，米，面粉，蔬菜，藥材，還有幾件衣衫，幾雙鞋子，還有兩只活雞兩只活鴨，雞鴨用麻袋裝著，只露出個腦袋出氣，譚辰風解釋，“這是去年養的，年前生隱娘就要我送到郡城去，那會事多走不開，拖到現在......”雞約有六七斤重，放地上撲騰不停，譚盛禮道，“你們留著吃便是，我們也在郡城養了雞?！?/br>
    “讀書累人，多補補身體總是好的?！弊T辰風看著自己兒子，個子高了，皮膚黑了，青澀稚嫩的五官長開了些，眉眼剛毅，有男兒氣概了，不知不覺，離家都過去半年了，“跟著你辰清叔是對的?！?/br>
    待在私塾，定不會成長得這般快。

    看他們父子有話要說，譚盛禮給他們騰地，“你和生隱說說話，我跟振興買點吃的去?！?/br>
    突然，樓下傳來啪啪啪的敲門聲，夾雜著男子的怒吼咆哮，“栓子，栓子，你干什么，開門啊栓子...”

    接著便是咚咚咚急促的腳步聲，伴隨著人們的竊竊私語，譚盛禮推開門問了聲，得知有人想不開鎖在房間里自盡，他眉頭緊鎖，府試成績未出就這么多沉不住氣的，等成績公布，豈不更多人想不開？

    樓下霹靂哐當的，掌柜的怕客棧出事，忙喚人撞門，開門做生意最怕的就是出人命，尤其像他們開客棧的，死了人就沒人敢住了。

    “公子，公子，你想開點啊?！币酪矂e死在客棧里頭啊。

    掌柜的驚慌失措，等不及外人，自己抱緊胳膊往門上撞，奈何門結實，里邊似乎又推桌子堵著，根本撞不開。

    譚振興要去湊熱鬧，譚盛禮剜了他眼，譚振興不敢再亂動了，看譚盛禮站在樓梯口不動，他輕輕喊了聲，“父親？”

    “去買兩碗面，我瞧瞧怎么回事?！闭f著，取下腰間的荷包塞給譚振興，自己往出事的房間走去。

    譚振興：“......”他也想湊湊熱鬧啊。

    跟著往前走了兩步，前邊的譚盛禮心有靈犀，回眸看他，譚盛禮不敢造次，捏著荷包轉身就往門口方向跑了。

    前邊擠滿了人，掌柜撞門撞得眼眶噙滿了淚水，不知是疼的還是嚇著了，科舉考試落榜的不勝枚舉，人人都想不開那每年得死多少讀書人，譚盛禮撥開人往里走。

    門邊有個年輕的男子臉色慘白，烏著嘴唇嘶吼出聲，“栓子，栓子，你別想不開啊，你要有個好歹回家我咋向爹娘交代啊?！?/br>
    喊話的男子姓李，送弟弟進城趕考的，最后這場明算太難，他看好多人走出衙門嚷著跳河，就和弟弟聊了兩句，他沒其他意思，誰知弟弟想多了，說好進屋收拾行李回家的，他左等右等不見人，抬手推門，發現門從里反鎖了，感覺不對勁，登時大喊起來。

    弟弟是爹娘的心頭rou，他出了事，自己也甭想活了，他握緊拳頭，狠狠地敲向木門，“栓子，你別想不開，爹娘等著你回家團聚呢?！?/br>
    爹娘本就對自己有成見，認為自己嫌弟弟讀書開銷大，明里暗里沒少敲打自己，若再有這樣的事兒發生，爹娘會殺了自己的，他捂住頭，近乎祈求的語氣，“栓子，栓子，你出來啊?！?/br>
    譚盛禮走到最里，四周瞧了瞧，這是客棧的下等房，沒有窗戶，門又被里邊堵著撞不開，除非里邊的人自己開門，否則一時半會真沒法子，他貼著門縫，試圖看看里邊的情況，黑漆漆的，什么都看不清，且耳朵邊嗡嗡嗡的，圍觀的人們七嘴八舌，嘀咕不停。

    考生心情低落，四周越嘈雜心氣就越沖動浮躁，越容易出事，他提醒大家伙安靜點，誰知眾人聊得起勁，交頭接耳好不熱絡。

    “李栓子回來時不是還好好的嗎？怎么突然想不開了？”

    “是不是找人對過答案知道自己沒戲了??？”

    “哎...”

    “不像吧，我倒是聽說了件事，他家兄弟多，父母偏疼他，兄嫂早有微詞，會不會是他兄長說了什么話氣他啊...”

    眾人唧唧歪歪的，半刻不消停。

    “都這會了，人恐怕早死了?！?/br>
    “是啊，要我說還是報官吧，讓官府的人來?！?/br>
    譚盛禮沉著臉，怒吼了句，“閉嘴！”人命關天，任何無端的揣測奚落嘲笑都有可能是壓死駱駝的最后根稻草。

    他眉峰凌厲，臉沉如水，視線冷若冰霜的落在嗓門大的幾個少年郎身上，幾人噤若寒蟬，悻悻地往后退了退，不敢再多言，震懾住他們，其余人跟著老實下來，譚盛禮這才抬手叩門，“栓子嗎？”

    里邊安安靜靜的，聽不到任何響動。

    掌柜急得團團轉，迫切地想說點什么，又忌憚譚盛禮，張了張嘴，到底給忍住了。

    譚盛禮側著耳，再次敲了敲門，語氣稍緩，“栓子，你想不開是你的事，希望不要因你影響到客棧，試想，你若死在客棧，往后客棧還如何開門做生意，人活于世不易，還望你體諒?！?/br>
    聽到這話，掌柜的快給譚盛禮跪下磕頭了。

    有的話作為掌柜他沒法說，沖著譚盛禮為客棧名聲著想，他就感激不盡。

    屋里仍然沒動靜，這時候，不知誰小聲說了句，“我就說他已經死了吧?！?/br>
    譚盛禮惡狠狠地瞪去，瞪得對方自己沒臉待下去他才移開視線，又叩了叩門，“你不殺伯仁，伯仁卻因你而死，栓子，想想客棧因你而倒閉是何其無辜?！?/br>
    譚盛禮靜默，門邊蹲著男子呆愣片刻，揚手又要敲門，譚盛禮示意他待著別動。

    這時候，里邊響起搬動桌椅的聲音，掌柜大喜過望，譚盛禮搖頭，指了指圍觀的眾人，掌柜會意，忙招呼人去大堂。

    人活著就沒什么熱鬧看了，加上譚盛禮杵在那，莫名讓人膽寒，不敢再圍觀，規規矩矩地走了。

    不時，門從里打開，是個十幾歲的少年郎，穿著身洗得泛白的衣衫，腳上的鞋子破得露出了五根腳拇指，左手握著匕首，右手手腕在滴血，血量不多，門邊的年輕男子沖進門，激動地奪過少年郎的匕首，撕下自己的衣衫為其裹住傷口，包裹傷口的手劇烈顫抖著，帶著臉頰的rou都在顫動。

    “栓子，我們出去聊聊吧?！弊T盛禮溫和道。

    掌柜的有眼力，打發其他人后就提著藥箱在邊上候著，譚盛禮接過藥箱，與少年郎道，“栓子，你看，即使你差點害了客棧，掌柜仍然為你備了藥箱?！?/br>
    少年郎垂眸，眼眶通紅，囁喏地出聲，“掌柜，我...”

    掌柜擺手“不用說，沒事就好，沒事就好?！碧熘赖浆F在他手腳冰冰涼的，得虧譚盛禮哄他開了門，要不可就真死在客棧里了啊。

    譚盛禮回眸，“走吧，隨我出門走走?！?/br>
    年輕男子扶著他，緊緊跟在譚盛禮身后，走出客棧才感覺自己雙腿在打顫，他不敢想象，若是晚些時候發現，栓子豈不......

    冷汗順著臉頰大滴大滴的滾落，夜風吹過，整個脊背都汗膩膩的，給嚇的。

    譚盛禮落后兩步，和他們齊肩，看著眼前這個五官還未張開的少年郎，“栓子，你今年多大了？”

    “十六了?！?/br>
    比譚振學要小，譚盛禮看向汗流浹背的年輕男子，“我能和他單獨說說話嗎？”

    年輕男子遲疑了下，點了點頭，松開栓子的手，慢慢后退了幾步，譚盛禮領他到旁邊樹下，抬起他的手替他包扎傷口，栓子縮了縮手，“不用?！?/br>
    “無論讀不讀書，右手都很重要?！弊T盛禮坐在石墩上，將他的手搭在自己膝蓋上，“你因著我那兩句話改了主意？”

    栓子別扭地望向別處，譚盛禮示意他回頭看，“我們兩素未謀面，你卻因我的話動搖了，怎么就不聽聽兄長的話呢，你把他嚇得不輕?！?/br>
    人很奇怪，能對外人生出生惻隱之心，卻對身邊的付出視而不見，譚盛禮低著頭，聲音很輕，“你的年紀還沒我家小子大，他天資聰慧，私塾夫子極為看好他，他也爭氣，小小年紀就過了縣試府試...”說到這，譚盛禮頓了頓，“但卡在院試這關好幾年?！?/br>
    栓子略顯錯愕，“你為何與我說這些？”

    “大抵我也有兒子，更能懂得做父母的感受吧，他勤奮好學，課業扎實，偏偏過不了院試，自知愧對父母，去年院試回家，自己去祠堂跪了好多天......”幾個孩子，譚振學是最刻苦的，他能罵譚振興游手好閑不務正業，能罵譚振業耍小聰明心思不用在正道上，卻沒什么好罵譚振學的，譚盛禮解開布打的結，拿酒精替他擦洗了遍傷口，隨后抹上藥膏，用干凈的紗布纏起來。

    他的動作很輕，也很笨拙，大抵未曾做過這種事，栓子垂著頭，小聲道，“他考不好你會埋怨他嗎？”

    譚盛禮認真看著他，“不會?！比魏闻Φ娜硕贾档梅Q贊。

    “你不覺得供他讀書花了很多錢最后連個功名都沒有很丟臉嗎？”

    “不會，作為他們的父親，我只擔心他們品行不端，撐不起門戶?！弊T盛禮打好結，問他緊不緊，栓子搖頭，回眸望了眼不遠處站著的兄長，他手里還捏著那把匕首，表情怔怔的，站在燈籠下，像個找不到回家路的孩子，自己真的嚇著他了，栓子心生愧疚，又問，“他的兄嫂們會嫌棄他是拖油瓶嗎？”

    譚盛禮想了想，“不曾嫌棄，只有殷切的希望，希望他考上秀才振興家業?！?/br>
    “是嗎？”

    “是的?！弊T盛禮收起地上染血的布，布是不同顏色拼接的，看得出縫補過很多次了，他道，“家家有本難念的經，我不知你家有什么事，只是作為頂天立地的男兒，不該輕言放棄生命，你要知道，多少人想活著都活不了?！?/br>
    栓子咬著唇，不吭聲。

    譚盛禮收拾好藥箱，“走吧，隨我去個地方?！?/br>
    沿街走了兩百來米有個醫館，里邊燈火通明，抓藥的藥童忙得不可開交，譚盛禮直直往里邊走，醫館有內室，供人休息的，那兒多的是被病痛折磨得痛不欲生卻祈求大夫救他的人，也有吊著最后口氣舍不得閉眼的，其中還有個剛生下來不久的嬰兒。

    里邊充斥著死亡的氣息，栓子攪著衣衫，腦袋埋得低低的，見狀，譚盛禮走向外邊，請大夫給栓子看看手腕的傷。

    坐館的有兩個大夫，是師徒，胡子花白的老大夫湊過來，虎著眼端詳栓子兩眼，連連搖頭，“年輕人，不就是府試考差了嗎，何至于想不開啊，白天有兩個投河自盡沒撈起來的，他們親爹悲痛欲絕，其中有個直接中風了.....”老大夫指著樓上，“這會兒還在上邊躺著呢，你們年輕人做事不計后果，從不為父母想想，身體發膚受之父母，虧你還是讀書人，書都讀狗肚子里去了啊?！?/br>
    栓子滿面羞愧，譚盛禮為其解釋，“不小心傷著的，大夫，我包扎得不好，你看看要不要開點藥吃?！?/br>
    “皮外傷而已，注意別沾水，過段時間就好了?！?/br>
    每年這幾天就是醫館最忙的時候，老大夫沒功夫和他們多聊，因為又有人風風火火的請他過府看病，說是家里少爺考得不好服毒自盡了，老大夫拎著藥箱，匆匆忙往外邊走，嘴里直罵人，“府試就禁受不住打擊了，會試落榜那還了得啊?！?/br>
    栓子臉熱，扯衣服將手腕的傷蓋住，眼底淚光閃閃，“譚老爺，謝謝你?！?/br>
    “你認識我？”

    栓子點頭，“無意從掌柜嘴里聽他說起你們，整間客棧就你們是父子同場科考的?！逼鋵嵅粌H僅這個原因，每天中午他們下樓吃飯，譚盛禮身后的讀書人從來都眉開眼笑的，仿佛沒有什么煩心事，更不曾因府試緊張憂慮，笑容分外惹眼。

    光是瞧著，就會讓人心情大好。

    那時他就好奇，什么樣的父親才能教出那樣鎮定自若榮辱不驚的兒子來。

    今時見識到了。

    心地純良，秉性樸實。

    夜深了，隨行的年輕男子站在門外，神色凄惶，但目光卻緊緊望著里邊，露在外邊的半截手臂還沾著血，在暈黃的光下顯得觸目驚心，譚盛禮沖栓子道，“天色已晚，回客棧吧?！?/br>
    栓子也看到門口那個修長的身形了，他心生愧疚，“譚老爺，你說我該繼續堅持讀書嗎？”他心頭亂糟糟的，理不清情緒，“讀書要花很多錢，父母年事已高，我不想他們為我cao勞了?！?/br>
    幾個哥哥都已成家立業，他有好幾個侄子了，父母供他讀書，會拖累侄子們的，不怪嫂子們有怨氣，每每想起，他心里也不好受。

    譚盛禮沒有回答他，而是問，“你明算答得如何？”

    栓子搖頭，“不好?！比舨皇敲魉銢]指望，他也不會絕望到尋短見。

    “詩文如何？”

    栓子念了首府試做的詩，譚盛禮問他，“想聽實話？”