敬王意態閑適地靠在椅子上滿面不信，“鄭家主手底下的生意遍及中土，聽說都是大宗的糧食珠寶藥材，每年的交易額動輒數百萬，和官場上很多大人物可以說是稱兄道弟。就憑你一張嘴說他也是海匪恐怕不能取信于人，既然這樣留著你的性命也無用……”

    被鐵棍緊緊交叉壓制住的李國柱拼命扭頭，驚恐的一張黑臉扭曲成可怖的一團，生怕這位貴人一怒之下就把自己拖出去活埋了。

    他在赤嶼島也算是一個不小的頭目，也經歷過大大小小的戰事，但這輩子從來沒有感覺過死亡離自己這么近，那臂膀粗的鐵棍就在自己的腦袋邊支楞著，只待一聲令下就可以讓自己腦漿迸地。

    李國柱努力仰著身子，臉上掛著一抹討好搶道：“有證據，我就是活生生的證據，我認得鄭東海。那人手段素來陰狠，我不敢跟他正面杠上。不過他兒子鄭績小時候在赤嶼島時我還抱過兩回，我愿意與他們當堂對證……”

    敬王暗暗松了口氣。

    李國柱立功心切，想了一下又急切道：“我開始怕認錯人，還悄悄跟了鄭績幾回，曾經在松江府的時候看見他跟一個年輕女子有說有笑。那女的我打聽過，聽說是跟他合股開布莊的大東家，夫家是京城里的大官……”

    敬王閉了閉眼睛，真是個沒出息的東西。就這么一會兒工夫，就跟竹筒倒豆子一般倒了個干干凈凈。他心里清楚知道，若是想徹底扳倒如今風頭正健的端王和顧衡，怎么也邁不開榮昌布莊的大東家顧瑛！

    端王的親生母親穆皇后人品有瑕，這其實是一個極好的把柄。但是這個秘密絕不能從自己的嘴里說出去，父皇絕不允許別人知道他頭上的帽子是綠的。

    那么就只能給端王制造另一個致命的把柄。

    他低頭看著地上哆哆嗦嗦的人，心里厭煩不已。端起桌邊的冷茶抿了幾口道：“只說你認識鄭氏父子就行了，還曾經在一起做過生意，其他的一個字不要多說。這里面的水深的很，若是你一不小心淹著了，興許我根本來不及救你……”

    李國柱縮了縮腦袋，這會兒只要能活命，讓他說自己是王母娘娘親生的都成。

    敬王沒想到自己這條江南之行還有這么大的收獲，總算沒有白來。他揮了揮手，立刻有幾個人上來幫著李國柱換干凈衣裳擦冼傷口，還端了一碗熱騰騰的米粥。

    夏末的雨來的快去的也快，濃密的云層中透出幾抹細膩的魚肚白，但轉眼間更多的黑云從四面八方慢慢籠罩過來。

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    第二六六章 消息

    敬王如獲至寶一般, 一路押著李國柱快馬加鞭地返回京城。哪知道剛到半路就接到了一個讓他驚愕至極的消息。

    ——周敏之死了。

    來報消息的人滿頭汗水卻連頭都不敢抬, 跪在地上嚅嚅應答，“老大人染了惡疾, 那幾個太醫都躲得遠遠的?？？h的縣令生怕病疾傳染開，讓衙門里的官差趕著大家伙上了路。路上找不到歇腳的地方，老大人在第三天早上眼看著就不行了……”

    那這消息確實無疑了, 敬王手足冰冷神情萎頓的靠在椅子上無法言語。

    雖然告訴自己舅舅被貶出京, 最好的法子就是明哲保身，不要到父皇面前去苦求。那時候他想只要自己辦好了差事得到父皇肯定, 等父皇氣消了再把舅舅重新調回京城不過是一句話的事兒……

    周家的榮光，只是暫時被遮擋。外祖父在世的時候，也一再告誡要隱忍。還說當今圣人看著和煦無害其實最為精明強勢, 一輩子最恨的就是別人明里暗里忤逆圣意。

    在永祥胡同舅舅曾自信滿滿地說，在幾個皇子當中自己只憑一個忍字就占了上風。再加上天時地利, 再有個三年五載慢慢籠絡朝中人心, 到時候應了圣意再得了太子尊位，那除掉……其余人不過是一道詔令一杯毒酒的事。

    舅舅的話言猶在耳, 可人卻已不在了……

    敬王又是哀悔又是難過，馬車一天跑不了三十里路, 回京的日程就不免有些耽誤，結果在路上就正好遇到聽聞音訊匆匆趕來的周家兄妹。

    周玉漱倒也罷了, 周玉蓉的臉上卻是又驚又怒, 見到敬王的面兒先是大哭一場, 然后就昂著脖子厲聲質問：“我爹到底是怎么死的, 姑姑從宮里帶消息出來說，我爹馬上就能回家了。一家子剛剛高興的不行，轉眼就接到他亡故的音訊……”

    敬王身份尊貴，何時受過這種窩囊氣？但見嫡親的表妹哭得不成樣子，表哥也好像蒼老了許多，就壓著性子慢慢勸道：“舅舅想返回京城有千萬條理由可以找，干嘛要說自己得了??？天上有神明，這不就真的患上惡疾……”

    這話簡直是火上澆油。

    周玉蓉幾乎壓抑不住胸中洶涌的怨恨，“我爹大半輩子的心血都花費在你的身上，若不是為了你的前程，他何苦屈意結交那些朝臣。結果事情一爆出來你就遠走江南，留他一個人左支右拙地面對京里那些魑魅……”

    說一千道一萬，畢竟理虧。

    敬王深吸了一口氣，決定不跟婦人一般見識。抬手將周玉漱招至面前道：“此去漳州路途遙遠，你們一路慢行。那邊我已經讓人護送舅舅的棺槨回來，總要讓他老人家落葉歸根入土為安！”

    短短半年的時間里，周玉漱這個養尊處優的尚書府大公子已經知道世道艱難，聽到這種依舊和煦無比的話語頓時感動得臉色微紅，拱了一禮道：“王爺莫要與我妹子一般見識，她大歸之后心情一向糟。聽到父親的事后吵著鬧著要跟我來……”

    周家與顧御使的那場官司簡直是路人皆知，被休棄回家的周玉蓉原先還不以為然，到最后才發覺自己處境艱難。不要說故朋舊友，就連家里都差點沒有自己的容身之地了。

    聽到哥哥的話，想到傷心事的周玉蓉眼圈忍不住就紅了。卻又冷不丁想起那人冷冰冰的話，若你日后無夫無子無父，你就知曉這世道會如何了……

    敬王看了一眼周玉蓉，傷感的松了口氣，“都是一起長大的至親，我怎么會往心里去？只是表哥日后有什么打算，難不成后半輩子就準備窩在老家？”

    周玉漱遲疑了一下，終于說了老實話，“我父親被罷黜之后，京里很多故舊就避而不見，依附的清客、從人散了個遍。我實在受不了那個冤枉氣，就往上投遞交了辭表。如今父親漳州亡故，我再在老家守三年孝之后，京城……只怕更加回不去了?！?/br>
    敬王端著茶盞的手僵在半空，心說至不濟還有我呢，景仁宮里還有我娘呢，奈何這話到了舌尖兒卻怎么也吐露不出來。

    周玉漱本來還懷有一點期望，看到敬王的模樣后暗自搖頭，這皇家的人個個都屬貔貅，都是只能進不能出的主兒。

    他失望地垂下眼簾，慢慢地把身上的粗重麻衣整理好，再抬起頭時就面色如常地笑道：“如今我們周家已經成了王爺的拖累，別的也幫不上什么忙，家里的事不須王爺再費心了。我爹知道你能為他哭一場，我們兄妹倆就已經感激不盡了！”

    周玉蓉沒想到一向視作無用的哥哥說話如此漂亮體面，生生在一旁愣住了。

    敬王臉上尷尬無比，覺得這時候說什么都是錯。最后只得含糊道：“等我回京城一定為舅舅請個謚號，畢竟是得用多年的老臣，父皇只是一時半會轉不過來這個彎兒……”

    周玉蓉實在忍不住又給他潑瓢冷水，“如今在京里誰不知端王是口熱灶，每天在他府門口等著請見的人排到了胡同外。那人又一向標榜自己公正廉明，表哥若是想為我爹這個貶謫之人爭一個謚號，只怕頭一個就要跟端王嗆起來?！?/br>
    謚號是人死之后，后人根據他的是非功過給予的評定，或褒或貶或平都是由朝廷所定。

    敬王聽得有些意外也有些怔神，隔了半會兒才明白她話里的意思，苦笑著搖了搖頭道：“連你們如今都這么看，可見往日我的確小瞧了他。不過這回我逮到一條大魚，那人……也許就是端王的催命符！”

    周玉蓉滿臉狐疑，實在忍不住問個究竟。

    敬王按捺不住心中得意，又想讓周家兄妹對自己有所改觀，就把如何捉到海匪李國柱如何重刑審問，那人又如何竹筒倒豆子把一切吐露干凈……

    周玉蓉怔怔的看過來，忽然一意味莫名的笑了一聲，“表哥倒是真舍得，只要那個海匪送到京城，一經查實只怕顧家……就要遭受滅門之災呢！”

    顧衡倒了……顧瑛自然難逃……

    自己暗地里的心思只有這個表妹知曉一二，敬王心中忽然詭異的生起一股惺惺相惜，暗嘆了一聲，“這世上有緣無份的人多了去了，也不差我一個。以后我要放下雜念好好做事，才不辜負舅舅的一片期許?！?/br>
    在一旁站著的周玉漱聽著兩人說著自己聽不懂的話，不由兩眼茫然?？赐饷娴奶焐孟癫辉缌?，就干脆站起身到外頭吩咐人安排住宿，結果剛開門就看見一角衣裙從廊柱間一閃而過。

    這幾天馬車緊趕慢趕，周玉漱早已累得不行?？匆婇T外有人一時也沒往心里去，只是想著這些丫頭婆子太沒有規矩了，出門在外連往日時時謹記的小心謹慎都忘了個干干凈凈。

    他心頭凄涼，不就是看見我們周家如今敗落了嗎？

    夏言小心的避開人，直到找著驛館的廚房才停住腳步，轉頭看了看低聲問道：“楊嫂子，先前大小姐要的粥熬好了沒有？”

    廚房里一個正在幫忙的年輕媳婦子忙轉過身笑道：“早就熬好了，單等姑娘過來取。只是還請姑娘幫著稟告一聲，這驛管里條件簡陋要什么沒什么，這粥熬的也有些差火候，還請大小姐千萬不要責怪！”

    如今周家的情況雖然大不如前，但周玉潄周玉蓉兩兄妹都是吃不得苦的人，即便是為父千里奔喪也要把平時伺候的丫頭婆子帶在身邊，所以驛館里里外外都是周家的仆婦。

    那個姓楊的媳婦子顯然是個有臉面，殷勤地把熬得香濃的米粥放到提籃里，又殷勤的把夏言送出門。

    見周圍無人了，夏言才白著一張臉抖著嘴唇急道：“剛才他們在屋子里爭吵，我在門外只聽到了幾句。敬王殿下抓到一個海匪，好像叫什么李國柱，那個人手里有把柄能致端王和顧大人于死地，還……提到了即墨鄭家……”

    楊嫂子的眼睛快速眨了幾下，立刻明白這個消息得趕緊傳出去。警醒的左右盯了一眼避在一個無人的角落，從袖子里摸了一只小得不能再小的筆，飛快的寫了一張詳細的紙條，又從驛館的后門悄無聲息的遞了出去。

    等手腳麻利的忙完這件事，楊嫂子就見夏言還老老實實地放在原處。悠閑走了兩步低笑道：“我就說……大人干嘛還要咱們一路跟著過來，原來就是防著他們狗急跳墻。等此間事一了，姑娘就好好為自己打算吧！”

    夏言看著她，底氣略有不足的吶吶，“原先我只是看不慣他們由著性子害人，可我到底是一個背主的人……”

    楊嫂子彎著眼睛笑不可支，還順手幫她捋了捋頭發，“姑娘的心眼兒好，日后必定會有好報的。人活著總得有份兒奔頭，等回京城后，我親自幫你相一個如意郎君?！?/br>
    夏言呆了半晌才透過氣來，把提籃一抱緋紅了半張臉匆匆離去。以后的日子，也許沒有自己想的那么糟糕……

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    先發上來，明天再來改錯字，累得不行……

    第二六七章 紕漏

    楊嫂子寫的小字條很快就被送走, 輾轉了數個人的手后用了兵部加急的渠道飛一樣送回京城，在最短的時間內呈到顧衡面前。

    這幾日的公務不忙，顧衡總算得了點空。午后舒舒服服的歪在香樟樹濃密的綠蔭下，旁邊的小幾上放著茶和點心，還有一盤鮮嫩無比帶著水珠兒的鴨梨。

    他手里捧著一本半舊的《水經注》，瞇著眼睛好半天才翻看一頁。遠處偶爾傳來幾聲孩子大呼小叫的鬧騰聲，卻讓人覺得人生至美不過如此。

    韓冬從抄手游廊上急急過來, 大概是準備往書房去，看見主子在這邊睡著, 腳步就拐了個彎兒。

    顧衡信手取過韓冬遞上來的小銅管時, 前半息還是漫不經心的，后半息就坐直了身子，眼里也沒了慵懶之色。那銅管上的紅印泥完好無整, 管頭上卻鐫刻了兩縷栩栩如生的鳥羽。

    這是加急件，若不是有十分緊緊急重大的事情，底下的人不會采取這種銅管傳遞消息。

    夏末的午后說起來有些燥熱，看完信件的顧衡卻生生出了一身冷汗。鄭績父子從來都是相當小心謹慎的人，不想卻在無意間出了這么大的紕漏。那李國柱到底是什么人, 怎么就這么巧落到了敬王的手里？

    他腦子轉得飛快，扒拉著眼下能幫自己的人。

    端王不行，雖然敬王最根本的目標是這位主子, 但讓他出手勢必要將鄭績和顧瑛的真實關系抖露出來。郭云深也不行, 那位對顧瑛這個外甥女兒倒是疼愛有加, 但是對外甥女兒的親爹可謂是恨之入骨。

    顧衡在心中陡然想起一人, 立刻站起身子吩咐韓冬，“給京軍都護營高石基指揮下份帖子，說我今天晚上請他到豐樂樓吃飯。若是他不愿意來或者有推辭之意的話，你就說前些日子他提的事兒我答應了?！?/br>
    韓冬難得見顧衡面色凝重至此，知道是遇上了大事兒，忙斂了心神一字一句地記在心里。

    豐樂樓是京城做清真菜做得最好的一家館子，其中扒羊條和燴羊腦的味道尤其鮮美。高指揮使剛一進門，各色爆糊、它似密、燉餑餑已經擺滿了桌子。他有些意外的看著顧衡，笑問：“……莫不是鴻門宴？”

    顧衡笑著倒了茶，徐徐推至桌邊。

    “在高兄面前我也不說假話，我遇到了一件極大的難事，在這個環節上好像找誰幫忙都不行。仔細想了一遍，覺得有這個膽子也有這個能力了結這件事的，只有高兄……”

    高指揮使眨了眨眼睛，滿臉狐疑，“這世上還有你搞不定的事，別人不知道我可知道你的手段！”

    時間緊，顧衡也不愿意打花腔，“尺有所長寸有所短，我也不扯虛的。敬王手里有一個人，也不知怎的找到一些我往日的把柄。那時候人年輕，在鄉里干了幾件膽大包天的混賬事兒，沒想到竟落到有心人的眼里。我不愿牽涉太廣，悄悄把事兒了結干凈就成……”

    高指揮使細細看了一遍，“我怎么覺得兄弟有些病急亂投醫，聽起來不過是一個鄉下的地痞流氓，即便告上公堂一頓使點錢亂棍打死就是了，誰還會信那種無稽之談……”

    顧衡就露出一個無可奈何的笑容，低聲道：“神仙打架凡人遭殃，聽說敬王抓著這人后如獲至寶，一路秘押回京城。我不過是個無足輕重的人，可我背后還站著端王殿下呢！事情要真的鬧出來，殿下是保我還是不保我好，豈不是叫人為難??？”

    高指揮使心有戚戚，貴人們的紛亂，一般人根本就摻和不起。他心思轉得飛快，顧衡是端王面前得用的紅人，可以順手賣一個好。京里是他的地盤，神不知鬼不覺地讓一個小地痞永遠張不了口，實在是一件再小不過的事兒。

    兩個人把事情議定，又坐在一起喝了一壺酒，直到豐樂樓要打烊了這才各自作別。

    顧衡一下馬車，滿身的醉態就消失得一干二凈。跟媳婦兒打了個招呼后，就坐在外院的書房里仔細梳理前前后后的事情。統共只睡了兩個時辰，剛一天亮就拿著幾封書信讓人馬上送出城去。

    韓冬知道這位主子不喜外人在書房晃悠，一邊親自提著食盒把早飯擺在案上，一邊小聲嘀咕，“有什么難事兒非要與都護營的人周旋，不就是讓一個人閉嘴開不了口，我悄悄過去一趟就把事兒辦了?！?/br>
    顧衡啞然失笑，“事情還沒到那個地步，更何況你在我身邊好幾年，京城里有頭有臉門戶里的奴才多半都認得你。敬王既然指望這人奏得大功，肯定會加派人手嚴密防范。你要是萬一失手掉在里頭，我就是不打自招……”

    韓冬跟這位主子久了，知道他有時候膽子肥得超乎想象，但是有時候卻又謹慎得像樹上的驚鳥。

    第三天下午，悄悄得到消息的鄭績風塵仆仆的趕到巾帽胡同。只抹了一把臉上的油汗道：“接到你的信后我去找過我爹，說二十多年前的確認識這么一個人。只是時日久遠，連他也不確定這個人到底還知道些什么底細?！?/br>
    顧衡幫他倒了一杯熱茶，“別的都不要緊，全盤否認就是。只是這個人曾經尾隨過你，還知道你和瑛姑合股開了一家鋪子。雖然沒怎么向外張揚，但京里好多人都知道榮昌布莊背后還有端王的股子，敬王……不會放過這個千載難逢的好機會?！?/br>