如今的提煉硫磺工場，采用的技術一般是先將硫磺加熱，然后等待它凝固后再將雜質除去。再將除去雜質的硫磺加溫，使其成硫蒸氣，冷卻凝固得到火藥的原料。

    在整個流程中，等待硫磺凝固需要花不短的時間。

    羅杰斯兄弟彬彬有禮地找到了亡靈們，表達了希望得到它們幫助的想法——在他們提出請求的時候，烏鴉蒙拉盤旋在他們頭上。亡靈們沉默了片刻，看了看骷髏們，最后認命地從亡靈長河中爬了上來。

    魔鬼看著一位身著宮裝，抱著頭顱從硫磺缸里升起的亡靈夫人，再次無力地嘆了口氣。

    “為了不降溫過頭，讓硫磺直接凍成粉末，我們特地調查了它們誕生的年份……”

    布蘭喋喋不休。

    國王聽著，忽然感覺接下來的“超火力軍事炮”恐怕走的也不是什么尋常路。

    作者有話要說：　　[1]歷史上，14世紀冶鐵和鑄銅技術就已經用在了制造火藥武器之上。

    [2]15世紀早期，炮彈中裝填的火藥很少超過炮彈重量的15%。

    第116章 骷髏火槍手

    實驗的廣場上充斥著火藥味, 互相看不對眼的火藥研究部門和軍事設計所的成員們扎堆湊在一邊。外套已經皺巴巴的勞爾先生滿臉是汗，緊張兮兮地盯著廣場中間, 手中舉著一面旗幟：

    “一組！好！三、二、一！”

    他一揮旗幟。

    砰——

    一聲比大炮發射時聲音小了許多倍的爆炸聲, 立在廣場上的一個樺木靶子應聲而碎。

    “可以！可以！成功了！”

    勞爾先生大喝一聲，忍不住用力地揮了一下手臂。眾人歡呼起來，扭頭喜悅地看向由魔鬼陪伴著的國王。

    “陛下！我們成功了！”

    “沒錯, 成功了?！?/br>
    國王回答，他看著實驗場中心，雙手指尖相抵。勞爾他們為了展示對國王的尊敬，特地搬來了一組干凈桌椅安排在實驗區外的安全地點。

    眼下正是羅格朗第一軍事重工業部門聯手向國王演示他們的“超火力軍事炮”計劃的成果。

    國王可算知道，他的瘋子科學家們在搗鼓什么計劃了——

    在實驗區的正中心, 一具骷髏半跪著，骷髏的肩膀上扛著一個接近兩米上的圓柱形鐵管。鐵管看起來就像一個縮小版的火炮, 又或者說它是一個被放大的手炮。剛剛那轟掉樺木靶子的一槍就是由這具骷髏cao作完成的。

    這就是勞爾和羅杰斯兄弟們聯手完成的“超火力軍事炮”計劃。

    這群神經病們在“爆炸就是真理”這條大道上一路狂奔而去, 近乎喪心病狂。

    他們不但費盡心思恨不得造出一個能夠一炮轟掉一座城堡的巨型大炮，甚至連普通的正面戰場上也不放過——用羅杰斯兄弟的話來說“火藥武器應該在戰場上得到全方面的重視，不論是在海戰還是在陸地，它絕不應該僅僅只作為攻城武器, 不應該在戰爭中的絕大部分時候坐冷板凳?！?/br>
    這句充滿“爆炸才是真理”的發言罕見地得到了軍事設計師們的認可。

    原本國王只要求他們對大炮進行改進，他們卻暫時放下恩仇, 思考起怎么讓火藥武器在戰場上篡了重騎兵的主導地位。

    最后, 他們將目光放到了一樣不受待見的東西上。

    早在14世紀晚期，無望內海地區就已經有應用火藥的鐵管火器出現，被稱之為“火棍”或者“手炮”。黑死病還未爆發之前, 這種稀奇玩意就已經通過深淵海峽和內海之間的航船，傳入羅格朗。

    但是這個時候的手炮就和之前的火炮一樣，盡管軍事家們知道這種東西，但是在戰場上它們仍然不受重用。它們在戰場的威力遠遠不如長弓和十字弓[1]，甚至在這個時候死在手炮之下被認為是種恥。

    ——誰都知道，手炮除了驚嚇敵人外一無是處，如果被擊中要么他就是個倒霉蛋，要么他就是個十足的膽小鬼。[2]

    勞爾部長認為手炮是火藥運用的一個重要方向，他特地去征詢了負責工業基地秩序的誓約騎士們，為什么手炮在正面戰場上并不受歡迎。

    誓約騎士們一開始心底還有些不服氣國王對大炮的重視，但是這些不服氣很快地就在羅杰斯兄弟和勞爾先生一天天“隆隆隆”的爆炸聲中消失得干干凈凈。甚至，在長得算是斯文的勞爾先生來詢問的時候，誓約騎士下意識地后退了一步，對明明自己可以一拳揍倒的設計師先生懷有某種莫名的懼意。

    最終一位曾經見過雇傭兵使用手炮的誓約騎士給出了答案：

    手炮和用來支撐的短木套加起來一般有一米多長，槍身過于沉重，后座力太強，普通的士兵很難在機動作戰中使用，而且手炮的準頭實在太差了，除了制造混亂沒有其他作用。守城時依靠墻垛使用倒還有一定的可取之處，但是這樣一來裝填慢的手炮在守城時，又比不上速度快威力強的長弓。

    為了解決這些問題，火藥研究部門和軍事設計部門破天荒地聯手了。

    羅杰斯兄弟根據他們以前跟煙花手藝人學習的經驗，提出了導火繩的想法，軍事設計師們琢磨著將火繩與手炮結合起來。盡管火繩與手炮的進展緩慢，但是這群家伙并沒有死心，一心想要讓手炮在正面戰場上發揮作用。

    最后，他們將目光轉移到了……

    嗯……

    骷髏們身上。

    “是這樣的?！眲跔栂壬屑毥忉?，“我們制造了一個放大版的手炮——它可以看做是縮小版的大炮。在火繩裝置沒有解決之前，兩者的差別并不大。骷髏先生們的力氣巨大，能夠輕松地扛起沉重的手炮，后座力對它們也沒有什么太大影響。另外手炮的一個重要弊端，需要用燒紅了的鐵塊點燃藥室中的火藥，射手必須在發射的時候同時完成把握槍桿和點火的動作，不僅速度緩慢，而且很難精確瞄準。但是！[2]?！?/br>
    勞爾先生的聲音昂揚起來。

    他一把拉過已經從實驗場下來骷髏先生，激動地用力拍著它的肩胛骨。

    “但是！陛下！我們的骷髏先生們就不一樣了！”勞爾先生滔滔不絕，“骷髏先生們瞄準不是靠眼睛，而是靠對靈魂之火的感應！骷髏先生們能夠將自己的骨頭暫時拆解——是的！它們能夠用自己的牙齒咬著點火桿，然后同時瞄準和射擊！甚至它們的手指格外靈活，不畏懼高溫，它們能夠精準完成這一系列動作！”

    被他用力拍肩的骷髏射手朝國王裂開上下兩排齒骨，露出一個靦腆的微笑。

    國王沉默地看著他新鮮出爐的火槍手，看到骷髏頭因為剛剛實驗的緣故，被糊了一臉的黑煙，一半雪白一半黑漆漆。

    “那么……”國王看著朝自己高興微笑的骷髏，難得地仔細斟酌了一下措辭，“等到火繩裝置改進完畢呢？”

    高高興興微笑的骷髏不笑了，骷髏頭“啪嗒”一下沮喪地掉了下去。

    勞爾先生莫名覺得自己無形中遭受了良心上的譴責——仿佛自己是個妓院里爽完不認人的無良嫖客——他一甩手，趕緊散去這亂七八糟的聯想：“咳咳！事實上！我們有一個新的思路，我們的骷髏先生在這個計劃里扮演了重要的角色?！?/br>
    “我們認為手持槍有兩個發展途徑：一、徹底擺脫大炮的雛形影響，縮小體型，提高精準度和便攜性，適合普通士兵cao作。二、槍支放大化，對于人類士兵來說，除非體格強壯胸肌發達的士兵才能夠使用，但是這對于骷髏先生們來說并不是問題。這就是超火力軍事炮未來的發展目標?！?/br>
    聽到他的話，地面上的骷髏頭“噠噠噠”地歡快地崩了起來。

    顯然，比起挖礦和建房子，這些骷髏們更愿意替他們的國王陛下在戰場上效力。

    魔鬼哀嘆一聲，不愿意看這個畫面。

    ——太蠢了！這批骷髏太蠢了??！

    國王看了一眼勞爾先生，又看了一眼明顯十分高興的骷髏：“那么，我該讓人打造一批新的徽章了——給我的骷髏火槍手們？”

    骷髏火槍手快樂地將自己的頭蓋骨拋到了天空中。不遠處抬著礦石的骷髏羨慕地朝這邊看了一眼。

    “好吧……”魔鬼妥協，“我會替您選出一批合適的骷髏們?！?/br>
    國王輕輕地笑了一聲。

    行吧。

    魔鬼想，就當地獄扔掉了自己的顏面來討國王歡心吧。

    就在勞爾先生還想繼續向國王解釋的時候，一只信使烏鴉從天空中飛落，它將一封信輕輕地放到了國王的桌前。

    國王展開信。

    他收斂了那絲難得的輕快笑意，神色變得嚴肅起來。

    “真理之堂？”

    他自語。

    ………………

    藝術之都，威爾城。

    陽光明媚，教堂的鐘聲里一群象征和平與幸福的白鴿振翅飛起，隆冬已去，天氣漸暖。然而提亞坐在靠窗的桌前卻打骨頭里感覺到寒意。

    “父親，您要想清楚??！”

    即將出嫁的女兒眼眶通紅地哭著勸他。

    “您明天就說一句，日心說是錯[4]的就行了，難道我們一家的命還比不上您那些沒有人關心的數字嗎？！”

    “但是數學不會騙人……”

    不善言辭的提亞想要和自己的女兒解釋。

    明天，在“藝術之都”威爾城將展開一場辯駁，辯論的對象是異端們提出的一些思想。這是一次由圣廷主持的大型辯論，邀請了許多知名的學者。神圣帝國為了展示它博大的胸襟特地安排了這場以演出，來堂堂正正地宣布神說才是真理。

    神圣帝國皇帝宣布：神是公正而仁慈的，祂愿意給予異端們一個機會，以真理教導他們何為正途。在會上，圣廷允許所有學者提出自己的觀點，并逐一解答，神將以祂的智慧寬恕世人。

    提亞就是一名受到邀請的天文學家。

    接受到邀請后，提亞一開始還引以為榮，直到幾天前，一位主教登門，暗示他如果在辯論上反對日心說，那么他的妻子女兒們將得到她們想要的珠寶，而他也將成為圣廷的文書官。

    “什么見鬼的數學?！碧醽喌钠拮永淅涞貙⑺氖指逋哆M了壁爐，看著他，一字一頓地說，“你知道剛剛頒布不久的《女巫之錘》嗎？審判官已經詢問過一遍我和貝拉了?！?/br>
    提亞啞口無言，疲憊地靠在椅背上。

    “我……我知道了?！?/br>
    他低聲說。

    妻子和女兒退了出去，虛掩著門。

    提亞愣愣地看著手稿在壁爐中迅速地燃燒。

    天漸漸黑了，傍晚到了。

    提亞的女兒上樓喊她的父親用餐。叩門好幾次，沒有得到回應。

    她推開門，愣住了。

    房間里安安靜靜，沒有點蠟燭，壁爐的火也早就已經熄了。她的父親手垂在椅子邊，木然而又蒼白。房間里彌漫著濃重的血腥味。

    一聲尖叫，即將出嫁的姑娘沖下了樓。

    黃昏的太陽垂落在西邊的天上，霞光如血。

    太陽靜靜地照著大地。

    曾經，有一位小男孩他在童年追逐著西落的太陽，一遍又一遍，他想著自己總有一天能夠追到日落的地方。后來男孩長大了，他開始一遍遍地計算著太陽，月亮與星星運轉的角度，他想啊，他去不到日落之地，那他就把太陽與星辰的角度算出來。

    他想要伸手去碰一碰太陽。

    眼睛可以騙人，傳說可以騙人，但是數字是不會騙人。那個長大的男孩無數次地計算那些復雜龐大的度數。最后，他只要一伸手，就可以摘下那顆太陽了。

    但是，圣廷說，父神無處不在，諸星環地而行，天空是天使和圣靈的領域。

    在妻女的眼淚下，那個長大的男孩，他放棄了。