“一個朋友？”老村長一雙凹陷的眼睛閃過精光，“你撒謊。我們知道你是從兀鷲城逃出來的人。那個男孩一定有什么秘密。既然你即將成為我村里的人，那身為村長，我有權知道一切真相?！?/br>
    芭芭拉冷冷道，“那我也想問您，您為什么想知道他的身份背景？”

    “這個村莊不久后將歸于遲暮帝國?！?/br>
    這句話將芭芭拉釘在原地。那位老村長身后站著一群虎視眈眈，目光冷肅的村民，道，“在帝國展開村子的人員登記前，我們不想有任何隱患?！?/br>
    芭芭拉道，“若我不說呢？”

    “若你不說，就煩請你離開這里，我們不會允許一個來歷不明的人住在村子里?！贝彘L道，“如果你執意不肯，我們將動用武力請你離開?！?/br>
    芭芭拉冷笑道，“這可真是讓我大開眼界。我一個孤苦伶仃的女人，拉扯著十幾個孤兒，你們卻在胡扯什么威脅論，甚至要用武力逼我們離開?！?/br>
    “村子里不只有你一個女人，也不只有你屋子里的孩子。我要為我的村民們負責?！蹦俏淮彘L冷漠地哼了一聲，“不是我逼你們，而你逼我。我說了，告訴我那個紅發男孩的事，我可以讓你們留……”

    “那真是抱歉?！卑虐爬?，“我現在就帶著孩子們走?！?/br>
    ****

    “mama，我們要去哪里呢？”

    芭芭拉抹了一把額頭的熱汗，走在冰雪漸融的濕潤泥土上，留意著每個孩子的身影，確保沒人掉隊。

    北境大概進入了春季，即使高山上的冰層依舊厚重，荒原上的積雪卻被溫暖的日光照射得化開水漬，露出了深黑色的土壤和低矮巖石。

    “我們正遠離北境?！卑虐爬瓬芈暤?，“翻過那座山，我們就能到一個更暖和的地方了?！?/br>
    一個孩子道，“我們不回城了嗎？”

    “不回了?！卑虐爬?，“我們會有新的溫暖的家，新的更幸福的生活?！?/br>
    她回過頭，不忍再對那些天真無邪的孩子撒謊。溫暖的家？幸福的生活？女人雙眼疲憊地想，事實是，他們現在正在食不果腹、衣不蔽體地流浪。

    芭芭拉走在凹凸不平的泥坑里，裙角濺滿污水。她看著那些吃力前行的孩子，突然感到了一絲悔恨。

    她大概做錯了，不應該一時沖動，跟那位村長說離開村莊。既然他們想知道萊蒙的身份，她大可以編造一個假的故事蒙混過關——就算真的說出身份又怎么樣？萊蒙估計已經離開北境了，他們又抓不到他。

    一旦她將萊蒙的事和盤托出，就能和其他孩子過上安穩的生活……

    【不行?！?/br>
    芭芭拉拖著疲憊的步伐，揉了揉干澀的雙眼，感到手腳冰涼。即使理智告訴她那樣做或許是最好的辦法，但從心底傳來的另一個聲音卻說，你不該出賣、背叛你的朋友，而且那個村莊將屬于遲暮帝國，誰知道又會發生什么事呢？……

    最終，芭芭拉也沒有回那個村子，將萊蒙的事公之于眾。她心頭一陣暢快，為不必承受那份背叛友人的沉重而倍感輕松。

    只是……

    她再度看向那些跟隨在自己身邊的孩子，忽然鼻尖一澀，差點落下淚來。

    【我對不起你們?！?/br>
    夕陽漸斜，他們從晌午走到黃昏，靠為數不多的錢幣買來的干糧已經見底，估計明天他們就要饑腸轆轆地長途跋涉。芭芭拉看向那座巨人般的高山，離他們依舊很遠，仿佛永遠也走不到盡頭。

    黑夜已經拉下帷幕，若趁黑行路，很可能會遇到危險。

    “孩子們，今天就走到這里?！卑虐爬?，“我們停一下，明天繼續走?！?/br>
    其他孩子疲累地響應了，其中最小的一個孩子只有五歲，年紀小卻很聽話，從未哭鬧撒潑給她增加負擔。芭芭拉看著那些乖順的孩子，又難過地差點落淚，想著自己意氣用事，害孩子們無家可歸，實在不配當他們的監護人。

    他們勉勉強強地升起一堆火，圍著微弱的火光講了一會兒故事，孩子們又困又累，很快就睡熟了。芭芭拉守在他們身邊，盡管眼皮困得打架，卻強撐著保持清醒，不時抓一把冰涼的薄雪驅散睡意。

    夜色已深。

    嗒嗒……嗒嗒……

    一陣駿馬踩踏泥地的清脆蹄聲驚醒了女人?；秀遍g，芭芭拉以為騎在馬上的會是前往荒骨沼澤的萊蒙，但再定睛一瞧，卻不由得暗暗叫苦。

    “喲！瞧那邊有人，黑黢黢的，似乎還不少！”

    “嘿嘿，好像還有個女人哩?！?/br>
    高頭大馬上坐著幾個衣衫破爛的土匪，滿臉橫rou，笑容邪祟地馭馬朝火光奔來，每個人手里還持著一把閃著冷光的彎刀。

    “孩子們，快起來！躲到旁邊去！”