小耗子雙眼瞪得就像金魚，“那，也就是說，陛下——”

    “嗯，沒錯?！蔽胰嗔巳嗝夹?，“你的面試通過了。十五分鐘內，也解決了我的疑惑。我會兌現我的承諾?！?/br>
    小耗子驚呼一聲，渾身激動地顫抖不已，滿口念叨著感謝上帝。未等他歡呼出聲，我便拋出了最后的問題，“你怎么知道，建筑那幢樓所用的磚塊實則是灰磚？”

    “這個，很偶然……”他瞬間縮起肩膀，尷尬地撓了撓腦袋，“不瞞您說。一年前我……我看到樓外的圍墻有個洞，孩子們都往里鉆，我便跟著鉆了進去……然后我就在洞的斷面處，發現了夾著灰芯的‘人造紅磚’……”

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    選拔征稅官的事便到此為止了，我將名單交給財務閣，面色陰沉地走進飯廳。讓這小耗子得意一段時間也無妨。我暗自想著，感到腳步又輕快些許，反正已經成了我手心里的螞蟻，以后有機會把他一指碾死。

    畢竟眼前還有比收拾耗子更重要的事。

    廳堂里，仆役們正圍著餐桌忙碌，我大步走進去，揚聲道，“都停下。告訴御膳房，今天中午讓他們多做一些rou菜，不必花哨，份足就行。食材就從國王日后的菜單里扣。待飯做好了統一送往鑄劍房，今天中午我不在這里用飯?！?/br>
    御膳房的效率很令人滿意，浪費食材的情況也日漸減少，大概是我曾提起吱吱尖叫的熱水壺，燙了廚師長一條胳膊的緣故。待我走到嘈雜吵鬧的鑄劍房，撲面而來的熱燙蒸汽猶如裹滿蛋糕坯的奶油，而鮮艷火光就似猙獰的鬼影在墻上跳動。虛弱的喘息聲和急促的呼嘯聲在風箱里交織，鐵匠們將劍身擱在鐵凳上敲打，赤|裸的上半身全是膩得發亮的汗漬。鐵錘在他們手里迅猛有力地起落，而金屬間沉重刺耳的碰擊聲就像一曲慷慨引吭的樂歌。

    滿室鐵屑飛濺，我透過空氣里飛揚的塵灰看向烈火翻涌的火爐，仿佛在燒紅的爐膛里看到了自己的影子。我脫下絨裘和外套，只著絲綢短衫走進鑄劍房，很快面頰就被烤得發燙，裸露的皮膚汗津津地覆著一層薄油。

    幾名鐵匠看到我游蕩的身影，恭敬地喊道，“陛下！”

    我點點頭，揮手示意，“現在中午，到了用飯的時間，你們可以停下了?！?/br>
    鐵匠們紛紛停下手里的活計，涌出熱氣騰騰的鑄劍房。我掃了一眼墻上懸掛的鋼劍，對那一排排閃耀炫目的鋒芒很滿意。想到它們能更快地割下遲暮帝國癩皮狗們的腦袋，我心里頓覺舒暢了不少。

    眾人走進臨時搭建的飯廳，驚異地發現桌上擺滿了香噴噴的白面包，各色新鮮果蔬，平素難以吃到的豐盛rou排，以及好幾大桶葡萄酒。我隨后踏入飯廳，入座于大廳圓桌的盡頭，在眾人怔愣的注視下笑著攤開雙臂，“請吧，各位。這是我的款待，一連幾日打造鐵器辛苦了。感謝你們為軍隊作出的貢獻，你們的功勞，我會讓每一個為國而戰的士兵銘記于心的！”

    飯廳內當即響起震耳欲聾的呼聲，這些滿臉倦色的鐵匠們舒展眉頭，異口同聲地向我道謝后，便坐在桌旁狼吞虎咽。

    勞工們總是很容易滿足。我漫不經心地將面條叉進嘴里，只要你給他們適量的優待，他們就感激萬分，比那些游手好閑的貴族畜生老實多了。

    我端著一只粗制酒杯，里面盛著和酒液同一顏色的葡萄汁，走到一個扯咬烤rou的鐵匠前。他見到我后，連忙放下手里的rou骨頭，起身道，“陛下！”

    “不必客氣?！蔽覍⑺椿刈?，隨之坐下。我瞥過他那只斷指的手掌，嘆氣道，“我聽說前幾日，你在打鐵時不小心砸斷了自己的手指。真令人難過，帕克，你現在感覺怎么樣？”

    他受寵若驚，都不知道雙手該往哪里放，“上帝啊，承蒙您的仁心和好意，陛下！我現在感覺好極了，完全沒有問題！那本來就是我自己不小心導致的誤傷，怪不得別人，能為國家和軍隊做些什么，是我的榮幸！”

    我和善地笑道，“是么，聽你這么說可太令我高興了。來，讓我們為你的健康干杯吧?！?/br>
    他哆嗦著端起酒杯，感動得仿佛要哭出來一樣，與我碰杯，然后將葡萄酒一飲而盡。我又接連慰問了幾個鐵匠，并特地挨個叫出了他們的名字。無一例外，他們都對我表示了十二分的忠誠和感激。

    待喝掉第十杯葡萄汁后，我走到設計室，直接推門進去，看見吧嗒抽煙的乞乞柯夫，以及跟他聊天的宮匠們。

    “陛下?！逼蚱蚩路虺椅⒁稽c頭。其他宮匠正要問好，我卻揮了揮手，示意讓他們離開。

    乞乞柯夫翹腿坐在椅子上，悠閑自得地看向窗外，似乎在等我開口。假面戴得太久，我已覺得疲憊不堪。我癱在一把椅子上，直勾勾地盯著窗外一棵凋零古木，低聲道，“人都被我殺了?！?/br>
    煙霧在我倆之間散開，我厭惡地揮開那股麻椒般的氣味，乞乞柯夫卻瞇眼道，“那些在下城污蔑你聲譽的鬼祟之徒？”

    “沒錯?！蔽疑眢w前傾，瞇眼冷笑，“那幾個該死的雜種，捕風捉影，信口開河。我將他們的喉管一個個割斷了，沒有活口?！?/br>
    他道，“一共幾人？”

    我道，“六人，符合你說的人數?！?/br>
    “那就好?！崩项^子哼笑一聲，看向我心不在焉的面龐，道，“那些不是遲暮帝國的jian細，頂多是不滿當前統治政策的貧民，或者唯恐天下不亂的好事者?！?/br>
    “嗯?！蔽夷﹃种干系慕鸾?，一張女人的臉從我眼前閃過——那個據說是羅幼年玩伴的男人婆。我早就看那臭婆娘不順眼，此時讓她一刀斃命，可他媽痛快死了。

    “下城區的謠言應該會消停一陣子了。若有新的變故，我會告訴你的?！逼蚱蚩路驅ou條喂給匣子里的蜈蚣，時不時撫摸蜈蚣的腦袋，發出慈祥到猥瑣的笑聲，“那小亡靈的事呢，你打算怎么辦？”

    金戒邊緣飽滿的光澤將我的雙眼刺了一下，“……你是說那件事？”

    “嗯?！?/br>
    我沉聲道，“你的消息屬實？”

    老頭子滿不在乎地哼了一聲，一臉“你愛信不信”的高傲模樣，讓我很想把他鼻孔朝天打開花。我低頭思索片刻，忽地起身，大步走出了屋子。

    乞乞柯夫邊喂著他的寶貝蜈蚣邊問，“要去哪里？”

    “去搞我的亡靈?！?/br>
    “我沒和您開玩笑，國王?！?/br>