幼年羽族受到驚嚇，背上的羽毛都豎了起來。

    大長老沒說話，只淡淡看一眼多利安。

    斐珞·敏特立即上前一步，按住多利安的肩。

    “抱歉，維納爾閣下，還有威爾曼閣下。實際上，莉娜·古斯特是多利安的meimei，不久前因病去世?！?/br>
    他笑容滿面地說。

    “多利安非常傷心，因此反應有些激烈?！?/br>
    多利安也恢復了滿臉笑，跟著說：“是的，我非常傷心。也請大長老閣下原諒我的失態?！?/br>
    大長老的神情又變得冷漠起來。他摸著幼年羽族的頭顱，淡淡說：“別怕，安緹卡?！?/br>
    四周忽然安靜下來。說笑的、彈琴的、唱歌的、推薦商品的……所有羽族都停下了手中的動作，轉頭看著他們的方向。他們專注地凝視著這一邊，臉上的笑容卻一動不動。

    一時間，只有噴泉池里的水聲“嘩嘩”作響。

    幾片藤蘿花瓣飄飛落下。

    像是從大長老這里得到了勇氣，安緹卡撲騰了幾下翅膀，有些倔強地說：“因病去世……你們總是這么說。之前的科文、莉莉婭……一下子都不見了。還有斐珞你的弟弟不也是嗎，那個總是耀武揚威的萬卡，怎么可能因病去世?！?/br>
    周圍響起了幾聲低低的附和聲；都來自安緹卡的同齡玩伴。但很快，人群里站出幾個成年羽族，像是孩子們的家人，二話不說地把孩子帶走了。

    空氣重新安靜下來。

    斐珞的眼神一瞬間變得非?？植?。他沒有針對安緹卡，卻幾乎是猙獰地看向大長老，從牙縫里擠出來一句：“維納爾閣下，長老會的諸位閣下還在等著我們。請您不要太溺愛這些不懂事的孩子?！?/br>
    伊瑟適時地插了一句話：“長老會？”

    “就是長老會的其他十一位閣下?！膘崇罅⒓从质切γ嬗?。

    圣城長老會一共有十二名成員，首席的大長老是維納爾·龐格爾，也就是現場唯一面無表情的華服羽族。古斯特、敏特這兩個姓氏，也代表了長老會的兩個席位。

    就連他們的血親也有“因病去世”的，而所有成員還對此諱莫如深……

    伊瑟感覺到手里的機器圓球微微跳動，仿佛想傳遞什么消息。他按住了同伴。

    “其他閣下就在女神的神廟里？”他挑眉問。

    “正是如此?！?/br>
    大長老站起身，又低聲囑咐了安緹卡幾句，后者乖乖點頭，“噔噔噔”跑遠了。他目送著那孩子，神情隱隱有一絲惆悵。

    “安緹卡?！贝箝L老突然又呼喚了一聲。

    那孩子回過頭，一臉疑惑。

    大長老說：“今晚就是祭典，記得不要亂跑?！?/br>
    孩子大聲說好，笑起來，一派燦爛天真。

    斐珞和多利安面色微變，前者更是有些著急地看向伊瑟，強笑說：“祭典就是羽族一年一度的重要聚會，是自古以來對女神表示崇敬的重要日子?！?/br>
    冰霜精靈“嗯”了一聲，看上去一點不感興趣。斐珞和多利安相互交換一個眼色，不知道想到什么，神情重新舒展開來。

    “那是您的后代？”伊瑟只是這么問大長老。

    大長老顯然很關注那個叫安緹卡的幼年羽族。

    維納爾掃來一眼，神情回歸冷漠。

    “安緹卡是維納爾閣下收養的孩子。就在亞羅德背叛圣城之后?！膘崇笮θ葜t恭，慢條斯理地對客人解釋，“維納爾閣下十分疼愛安緹卡……不過，即便是智者，也難免因溺愛孩子而變得盲目。對嗎，維納爾閣下？”

    像是有輕輕一聲嗤笑，但細看維納爾，他仍舊一派冰冷和威嚴，深紫色的雙眼閃爍著高貴的神采。

    “別將那個叛徒和安緹卡相提并論?！彼f，“我是圣城的大長老，圣城的利益永遠排在首位。無論是亞羅德還是安緹卡，都無法影響我的決策?！?/br>
    短短幾句話，像一個承諾，也像一個宣誓。斐珞·敏特的笑容變得更柔滑，看上去很像真心實意了。

    接著，大長老又問：“斐珞，多利安，你們要跟著威爾曼閣下和我前往神廟，還是就待在這里？”

    兩人回答，要跟著大長老一起。

    “也好?！贝箝L老說，“反正，結果都是一樣的?！?/br>
    機器圓球在伊瑟掌中輕輕跳動，以一種特殊的頻率。這是一種加密的傳遞情報的方式。

    翻譯過來就是：檢測到神廟有暗影粒子波動。

    伊瑟點點頭，冷冷一笑。

    “的確，”他說，“結果反正都一樣?！?/br>
    天色已經漸漸暗下去。四周亮起了柔和的白光。

    祭典快要開始了。

    *

    “祭壇是什么？”艾蓮娜問。

    “就是舉行祭典要用到的東西?！?/br>
    抓住白妖精變成的暗影僵尸之后，兩名執法者又四處搜尋了一下，確認這里沒有別的暗影僵尸存在。他們不再掩飾，拿出研發部配備的各式裝備，一邊探查路線，一邊驅逐暗影。

    尼爾走在前面，手中的木杖發出穩定的亮光。作為牧師，他天然地對光元素更敏感，現在正試圖尋找光法師的所在。

    要想徹底解決這種級別的暗影危機，還是光法師最有效率。

    “祭典？”艾蓮娜接著問。

    “那是羽族的傳統?！?/br>
    從神代開始，羽族就自稱是最受生命女神寵愛的種族。無論真相是否如此，他們都一定是最仰慕女神的種族。

    他們以生命女神的象征妝點自己的居住地，為女神唱贊美歌，每一年還會舉行盛大的祭典。

    祭典上，他們會把事先做好的草人放上祭壇并點燃。這種草焚燒后會散發出迷人的香氣，羽族相信這芬芳會一直傳達給女神。

    他們還會跳舞、唱歌，但不能飲酒。因為羽族相信，女神提倡的是節制欲/望、樸素生活。

    “據說在神代的時候，他們會邀請其他種族來參加祭典。但神靈隕落后，他們把喀琉斯封閉起來，從此祭典也成了專屬的節日?！?/br>
    而在尼爾出生后的年代，祭典的含義又發生了變化。

    尼爾還能隱約記起童年時期，羽族的老師教導他們時說的話。

    ——所謂祭典，就是為了取悅女神而創造的日子。

    ——要取悅光明，就要驅逐污穢與邪惡。

    “舉行祭典的時候，全城都被命令不準出門。但有一次，我偷偷跑了出去。那是個深夜，燈光比平時黯淡很多。我記得自己抬頭往上看，看見最高處的女神神廟亮起了紅色的光芒，就像有人在里面點燃了一場大火?！?/br>
    “后來我知道他們在里面做什么了。是長老會的人。他們將感染暗影的人，還有包庇‘污染者’的人，全部集中在神廟里?！?/br>
    “那里有一座古老的祭壇。他們早就不會焚燒有香氣的草人了?！?/br>
    “所有罪人……都會被捆上祭壇，活活燒死?！?/br>
    *

    “羽族并不僅僅焚燒被污染的人?！?/br>
    莉娜·古斯特跪坐在地上，捂著腹部的傷口，渾身冷汗，低聲說道。萬卡·敏特則倒在她身邊，生死不知。

    其他八個人早已撲到一邊，一邊發抖，一邊祈禱中間那兩個古怪的執法者遺忘自己。

    那兩人也確實沒有為他們分散注意力。

    林溪依舊端坐在高高的椅子上，微垂著眼簾?！暗聽査眲t站在兩名羽族邊上，漫不經心地用腳尖踢了踢萬卡·敏特，手里還把玩著機械懷表。

    “燒死沒有被暗影污染的人，對你們有什么好處？”林溪問。

    “可以……驅逐暗影?！崩蚰热讨?，斷斷續續地說，“我和萬卡都是長老的后裔，所以我們知道……如果將光明屬性的種族獻祭，就可以把暗影驅逐出去?！?/br>
    死神笑了一聲，說：“用這種方法壓制暗影嗎。神代的執法者淪落至此，安格麗菲，你看見了會怎么想？悲傷嗎，還是后悔？”

    他看向高座上的林溪。

    “這里沒有安格麗菲?！彼届o地說，“‘神代的執法者’是什么意思？”

    萬年之前，諸神還存在之時，羽族是生命女神的代言人和執行者。他們崇尚簡樸、擅長醫療和祝禱，又嫉惡如仇，不僅沖在對抗暗影的前線，還常常為他人主持正義，還會救死扶傷。

    那個時候，羽族在大陸上擁有崇高的聲望。因此，即便他們的祭典沒有美酒也沒有美食，依舊有許多人樂于參加他們的祭典，并以收到羽族的邀請為榮。

    生命女神隕落后，再也沒有能夠徹底鎮壓暗影的力量。黑暗變得前所未有的強大。羽族原本想遵照女神的神諭，和龍族一樣前往星空之上，最后卻還是舍不得這個世界，選擇了留下。

    嫉惡如仇、眼里揉不得沙子的羽族，固執地認為是世上的生靈導致女神的隕落。他們關閉了自己的居住地，不愿意再和外界接觸。

    暗影本該無法進入他們的圣城。

    但是，不知道哪里出了差錯，被視為邪惡與污穢的暗影，卻在某一天悄然出現于喀琉斯。

    羽族長老會震驚不已。最后，他們一致認為，是有同族背叛了光明，墮入邪惡。暗影的出現就是墮落的標志。

    他們將被污染的羽族稱為“墮天使”。

    對付墮天使的方法，就是燒死他們。

    在燒死墮天使的同時，羽族漸漸發現，焚燒含有光明粒子的生命，竟然能夠產生類似光法術的效果——驅逐暗影。

    每燒死一個墮天使，圣城就干凈一分。

    最初，他們只是燒死墮天使，并且在燒死同族時，他們也會痛苦、悲傷和自責。

    后來，他們認為墮天使都是罪有應得。

    可是，明明找到了驅逐暗影的方法，圣城中的暗影卻不斷增多。于是，他們燒死更多的同族——不光是墮天使，還以“包庇”為由，燒死墮天使的家人。

    羽族的血液焚燒效果最好，但是，其他光明屬性的種族也可以。

    他們開始頻頻和卡利辛聯絡，以“疑似感染暗影”為由，抓走城中的居民。但凡傳承了一絲光明的血脈，就會被羽族送上祭壇。

    每次焚燒過后，圣城都煥然一新，可再過不久，暗影又會卷土重來。

    一年又一年，祭壇上的亡靈越來越多，生命女神的神廟淪為血腥的屠宰場。

    最后，暗影危機爆發了。暗影席卷全城，羽族們都以為這是末日，這才匆匆忙忙派人去無形學院求救。但一片混亂里，有長老出了個主意——

    ——如果沒有足夠的祭品驅逐暗影，那就把無辜的同族也變成祭品。

    毫不知情的同族被騙進神廟，以為會得到女神的蔭蔽，結果卻死在祭壇上。

    危機暫時平息后，莉娜和萬卡作為代表，被派往卡利辛。他們早就和卡利辛的白妖精商會建立合作，擁有大量祭品儲備。