阿豆水溚溚的眼，濕漉漉的睫，更加害怕傷心：阿爹又攔不住嬢嬢，她定要被送與虎姑婆填肚子。小心翼翼嚼著嘴里的飯，倒再不敢抽泣了。

    施老娘得意，與眾人道：“只你們慣的，打嚇才有用?！?/br>
    施進等不敢相駁，喏喏稱是。

    用畢飯，施老娘在集市一天，也累得慌，她是講究人，喜潔凈愛收拾，晚間必要洗凈臉面手腳，順嘴還要嘲弄村中懶婦邋遢，道：只比圈里的豬好些，一身餿味好似隔了十日的湯羹。

    土灶中間開了小眼，埋著圓肚陶罐，燒火時盛滿水，飯好，水也燒得滾開，只是煙熏火繚，油腥煙膩，吃不得，大都用來洗涮。

    阿葉端來木盆舀了勺水，還騰騰冒著熱氣，兌好涼水，施老娘洗好臉，自去屋中睡下。

    陳氏等施老娘走后，松了一口氣，施進也緩過勁，哄阿豆道：“阿爹獵的野雞，生得好看的尾巴毛，明日與你們姊妹做毽子戲耍?！?/br>
    阿豆仍是蔫蔫垂著頭，手心里的那塊飴糖被她握得粘化，散發出絲絲甜香。

    阿萁邊幫著阿葉一塊涮鍋洗碗，邊道：“阿爹阿娘也早些歇下，阿豆這有我和阿姊呢?！?/br>
    施進見她們姊妹相親，扶著陳氏大為高興，道：“不慌忙，缸中可還有水？阿爹大把力氣，去挑些來？?！?/br>
    阿葉掀了缸蓋，見還有大半缸的水，便道：“還有好些水呢?！毕胂胗值?，“阿爹明日得空，接接桌腳，跛了好些天，都是拿干草墊的?！彼呎f邊蹲下身拿掉墊在桌子底下的草團，晃了晃桌，果然搖搖晃晃不大牢靠。

    阿萁逗趣道：“阿姊，別是地不平?！?/br>
    阿葉笑道：“哪來得這些俏皮話?！?/br>
    陳氏也抿唇輕笑，柔聲道：“還是阿葉細心，我竟不知桌腳短了一截?！?/br>
    削塊木頭接接桌腳不過零碎活計，施進自不在話下，點頭應下，與陳氏道：“娘子早些睡，我將野雞褪毛剖肚再回屋?！?/br>
    陳氏道：“油燈豆點大，看不大清，細毛不好去盡，不如明日早些？”

    施進笑道：“娘子說得有理，明日早起燒水殺雞?！睋Q來陳氏輕飄飄、情綿綿的一瞥，又見阿葉和阿萁姊妹收拾得妥當，拍拍阿豆的腦袋道，“阿豆明日起早來挑揀尾巴毛?！?/br>
    阿豆悶聲道：“嬢嬢要留著雞毛與貨郎換頭繩的?！?/br>
    施進摸著后脖頸，有些心虛，道：“你嬢嬢不是這般小氣的，做毽子費不了多少雞毛?！?/br>
    陳氏在旁也不敢接聲。

    阿豆幽幽地看了自己的爹娘一眼，捏著糖摸黑回屋去了。

    阿萁將木盆水瓢一一收好，又催：“阿爹阿娘快去歇下，阿豆明日就睡忘了，照舊瘋野?！?/br>
    施進與陳氏這才雙雙回房去睡。

    阿葉等爹娘走后，喂了狗，回到灶房拉拉阿萁的手，取了菜刀，移近油燈，將自己那塊收在空碗里的飴糖拿出來，小心地切成兩半，見阿萁張嘴要說話，捏起小小一塊，塞進她嘴里。

    阿萁不妨吃了，嚼了嚼，飴糖化后軟粘，黏著牙，滿嘴纏纏繞繞的香甜，她彎笑著兩眼一頭扎進阿葉懷里，道：“阿姊待我真好?！?/br>
    阿葉吃著剩下的一小點飴糖，摸摸阿萁的頭發，順手解開她的兩個小發揪，笑道：“好在天冷，飴糖凍得結實，切得開。若是暖天，黏刀粘板的，只能化兩碗糖水分吃?！?/br>
    阿萁滿足道：“糖水也清甜?！焙鱿肫鹱约簯牙镞€揣了一只桔子，她原本想藏著給衛老秀才，好哄他教字，“去喊阿娘歸家時，里正伯娘給了個桔子，阿姊，我們分了吃?！彼f罷，破開桔子分成三瓣，拉著阿葉一道回屋。

    她們姊妹三人共睡一屋，阿葉與阿豆一張床，阿萁獨占著一張小床，

    阿豆悶坐在阿萁的床前，見阿葉和阿萁回來，擦擦淚，期期艾艾地伸出黏膩的手，道：“姊……姊……我們一……道吃?！?/br>
    阿葉拿著燈盞，湊近看meimei糖稀粘連的手，臉都變了色：“下午還是泥猴，晚間倒成糖猴了?！?/br>
    阿萁哄她，道：“小妹吃，嬢嬢又給了一塊呢，我都偷著吃進肚里了，你聞?！彼⒍馆p哈一口氣，讓她聞自己嘴里的甜味。

    阿豆抽抽鼻，果有甜味，眨了眨眼：“可真？”

    阿萁點頭：“再不騙你的?！?/br>
    阿豆信以為真，破涕為笑，將化了的飴糖一股腦塞進嘴里，直吃得兩腮鼓鼓，嘴角淌涎。阿葉等她吃好，打水幫她擦凈手，阿萁又將桔瓣分了，阿豆頓忘了晚間的委屈，一邊嚷著酸一邊咽著口水，等入睡后唇邊都還帶著笑。

    阿萁睡前有片刻的煩惱，下次見了衛老秀才，拿什么討好他教字？

    第6章 年關難過（一）

    東方微白，寒霧還未散盡，村中已是雞啼一聲接連一聲，這些紅冠彩羽的報曉雞得意非凡，立在墻頭樹梢，昂首引頸長聲鳴啼。

    雞叫不過片刻，人聲頓起紛嘈，開門倒水、咳嗽叫罵、趕雞放鵝交迭一片。阿萁眷戀被中溫暖，睜著眼翻了個身，磨蹭著不愿起來。耳聽灶間響動，應是施老娘歲老覺少，早早起來燒湯水煮稠粥。

    院中黃狗扒門，爪子刺拉刺拉撓著門板，施老娘一聲怒喝：“白嘴貪兒狗，成日壞家什，一大早就欠打?！?/br>
    黃毛狗嗷嗚一聲沒了動靜，不知夾著尾巴躲哪個角落去了。

    阿萁躲被中聽得仔細，又翻一個身，見阿葉醒來借著天光穿衣，床里側阿豆憨睡有如豬崽，張臂攤腿雷打不醒。

    阿葉沖阿萁一笑，輕手輕腳穿好衣裳。她與阿豆睡的床尾放著一個箱籠，這還是陳氏的陪嫁，箱上放著針線笸籮與一面積年的圓鏡，卻是施老娘的舊物，鏡背紋飾磨得平光，難窺過往風貌。阿葉跪坐床尾，從笸籮底翻出一把小木梳，將鏡子往后推了推，分出兩股發，隨意挽就雙髻，小聲道：“二妹再睡，我去幫嬢嬢燒火?！?/br>
    阿萁默念了一遍《千字文》，心中歡喜，隔了一天，半字沒忘，興興頭頭翻身坐起，穿衣起床后先去開了堂屋屋門，黃毛狗見她，一溜煙從雞籠邊跑過來，扭身搖尾好不歡快。阿萁逗了逗狗，再將雞籠打開，由著它們一窩蜂去院中扒土尋蟲吃，自己掀開雞籠籠蓋，從里面掏出三枚雞子。

    施老娘在灶前看她揣著三枚雞子進來，皺著光禿禿的眉，道：“又只得三枚？也不知哪只懶雞婆要抱窩不下蛋?！?/br>
    阿萁將雞子放進米缸邊的籃子里，原先的雞子都讓施老娘拿去集市賣掉，籃子空空如也，道問：“嬢嬢要孵些雞崽？”

    施老娘便道：“大冷天，孵了雞崽也要凍死，等天暖些?！狈愿赖?，“洗只雞子蒸了給你阿弟吃?！?/br>
    阿萁心道：這還在肚中，如何吃雞子？左右得好處的是陳氏，拿了一枚洗掉臟污遞給施老娘。

    施老娘支使：“叫你阿爹起來褪雞毛，熱湯都給燒好了?！鞭D頭看窗外金光大盛，難得好晴天，遂又道，“也叫你阿娘和那懶丫頭起來，家中的被褥盡拆了，將到河邊洗洗，快過年呢，懶戶才睡臟被頭?！?/br>
    阿萁一一應下，先去敲了爹娘的屋門，叫了施進起身，自己回屋將阿豆搖起來，嫌她手短腳笨，幫著穿好衣褲，牽了她手去梳頭洗臉。

    施進只一身短褐，伸著懶腰，過來灶間舀一勺冷水醒了醒神，道：“阿娘做好稠粥，貼些餅，我帶進山中充饑?！?/br>
    施老娘的手一頓：“怎又進山？一冬也沒幾日著家的，去月有攤戶役，脫不得，小一月都在外通溝渠挖河泥，腳不到家的。今月又在山里來去，家中屋頂要補，院門要修，好些事等你騰手?！?/br>
    施進舀一桶guntang的熱湯水，將死野雞從房梁上解下浸入桶中，道：“昨日在山中野林附近見著豬蹄印，今日我再去尋摸尋摸，說不得能過一個肥年?！?/br>
    施老娘替施進開了后門，給他一把竹洗，叮囑道：“大節年近，可要當心些?！?/br>
    “阿娘放心，你兒力壯擒得了豬?！笔┻M拍拍胸口大聲道。

    施老娘氣得連拍施大好幾下：“你這個震天響的嗓門，關門才吃得rou。我怎生你這個燒火棍，一通到底沒個彎的。你怎不去村中嚷嚷？”

    施進皮糙rou厚，被打也是不痛不癢，悶頭褪著野雞雞毛，心中卻大是不服，村中獵手沒一個有他的身手，論打獵，他橫豎不會輸的。

    阿萁牽著阿豆，給施大打下手，舀水、拿簸箕、取木盆。阿豆揀了幾根好看的雞尾巴毛，偷眼看施老娘，見她似沒看見，便對著施進擠眉弄眼偷笑。

    施進將褪下的雞毛一并摜到簸箕里，剖開肚子取出一碗內臟，黃毛狗湊過來硬是擠進兩姊妹中間趴著。

    循著腥味過來的不止狗，還有人。施大家小的幾個孫兒，大都在六、七左右稚齡，正是淘氣貪嘴、狗嫌人厭之時，一大早牽羊趕鴨似得嬉鬧著擠出門。打頭的施小五，一眼看見阿萁一家蹲在后院門口殺雞，立馬領著三個堂弟過來圍在了施進的左右。

    大的咽著口水，討好問：“進堂叔，你家怎殺了雞？不用它打鳴？”

    小些的含著指頭，眼珠子落雞身上，問道：“進堂伯，你家幾時燉雞？”

    最小的施小八細細瘦瘦的胳膊腿，他倒機靈，也不知跟哪個殺千刀的閑漢無賴學來的話，摸了一文錢出來，道：“進堂叔，你家的雞搏賣嗎？”

    施進大吃一驚，反問：“你要如何搏？”

    施小八一本正經道：“我與阿叔說定，我連扔三個叉，進堂叔就將雞給我，我錯扔一個快，就將這一文白給阿叔?！?/br>
    阿萁驚得微張著嘴，阿豆未聽懂，噘嘴怒道：“你要拿一文錢換我家的雞？你怎不白混了去？”

    施小八一抬尖下巴，微瞇著眼：“混說，幾時說要拿一文錢白混你家的雞，這是搏。我連扔三個叉才能得你家的雞，扔了一個快，你家就白得我一文錢?！彼麤_著阿豆，指著銅錢兩面，理粗聲也壯，“你看，有字的是叉，沒字的是快，不信你連擲三個叉試試？”

    阿豆好奇，接過錢正待扔，施老娘在里聽得分明，快步出來辟手奪了那枚銅錢，喝罵：“與哪個混賴學得歪門心思？丁丁點大，倒說得賭棍行話?！庇至R阿豆，“哪個教你胡亂伸手？  定拿量衣尺打腫你手心?！?/br>
    施老娘素有兇名，施大家的幾個小孫兒都怕她，施小五哄叫一聲，領著堂弟就要溜，偏施小八的那枚銅錢還在施老娘手里，他又怕又舍不得錢，干脆一屁股往地上一坐，蹬著兩條腿嚎哭出聲，一聲一聲的，一聲哭施老娘貪他錢，一聲哭嚷著要雞rou吃。

    施進一向孝順，哪容人詆毀自己的老娘，又看施小八兩腳亂蹬，愣將地刨出兩淺坑來，黑著臉單手提著他后衣頸，將他拎了起來，粗聲道：“哪個貪你錢？”

    施進橫眉直目，又生得粗壯，黑著臉時頗為嚇人，施小八嚇得一個倒仰，更是哭得連聲震天。

    阿豆受到驚嚇，躲在阿萁背后牢牢抱著她的腰，黃毛狗狗仗人勢，在那跳腳著狂吠。這般大的響動，施大一家如何不知？

    施大自居一家之主，這些兒孫小事他慣常不露面的，施常、施富、施貴三夫妻耳尖聽里面有施老娘的聲音，也躲屋里不出聲，還是許氏以為小幺孫惹禍，提了一根竹棍出來，門后頭貼門板還擠著施大家另幾個孫兒，躲那探頭探腦看究竟。

    施進看許氏來了，放下兩腿劃船似得施小八，道：“伯娘早起，可用了早飯？”

    許氏應了一聲，答道：“將將煮得一鍋稀粥呢?！庇峙c施老娘招呼了一聲，才問，“堂侄，可是幺兒又生了事？前世剪了猴兒尾巴，招了這禍害來家要債，沒一日能個安生的?！?/br>
    施老娘冷笑：“他倒不曾闖了禍，還學得通天本事，扔銅鈿要搏買哩?！?/br>
    許氏紫漲著臉，著實氣得不輕。

    時人興搏買，瓜蔬鮮果，酒rou魚禽，柴米油鹽，無一不可賭買賭賣。賣者搏賣，圖白得錢財；買者搏買，圖白得物什，算將來去，竟不知是買者占了便宜還是賣者占了便宜。集上常見搏買的手段，便是扔銅錢，數出一枚或幾枚作頭錢，有字的叫“叉”，無字的作“快”，擲得銅錢全是叉，全是快，行話作“渾成”，便是搏贏了，白得那搏賣的物什，若是擲得銅錢又有“叉”又有“快”，行話作“背間”，這便是撲輸了，白送銀錢給賣家。

    施八郎不過五六歲，也不知哪學得滿嘴賭買的行話，屁點大倒似熟手。

    施老娘火上愣又澆勺油，道：“還沒腰高倒與那些賴賭的學得一般精乖?！?/br>
    許氏本就氣急，當下更加惱怒，揪著施小八拎著竹棍就是一頓狠抽，邊抽邊罵：“自會走道，攆雞追狗沒一日不曾生事，抽斷幾根竹條也不見一點的長進，如今倒學得撲買，哪日怕還得學起賭錢來，這是要破門敗戶，左右我孫兒多，不差你一個，打死還得安生?！?/br>
    施小八挨了幾下抽，哭得一臉眼淚鼻涕，伸手死死攥著竹棍，哭道：“我撲買了雞，又不獨吃，還分與你們，嬢嬢不夸，還打我?！?/br>
    許氏不由眼酸，拿衣袖偷拭眼角，硬起心腸一發狠，抽回竹棍，邊打邊問：“還敢犟嘴？說，哪學得混賴手段，你不學好，生打死你你爹娘也不敢說半個不字?！?/br>
    阿萁看許氏打得兇狠，一邊將阿豆在身后藏得嚴實，一邊急道：“八郎快討饒?！?/br>
    旁邊施進搓著手，不知該不該攔，施老娘則啐道：“該打?！?/br>
    施小八挨受不過，邊往阿萁身后躲，邊抹淚交待道：“我是跟村后頭賴平叔學的?！?/br>
    許氏聽后，扔了手中竹棍，罵道：“江賴大是村中閑漢無賴，你哪個不學，去學得他這賴賭惡棍，再學來半分，打折你的腿?！?/br>
    阿萁豎起耳朵，心里琢磨哪個是江賴大？想了會，方想到江賴大便是那江石的阿爹，因他流流湯湯，沒個正經行事，村人背后常喚江賴大或賴頭平。

    施進因一只雞惹得施小八討了一頓打，又憐惜幾個堂侄兒肚中饑荒沒多少葷腥，他又大方，拿刀剁下半只雞給了許氏，道：“伯娘拿去燉與幾個侄兒吃?！?/br>
    施老娘與阿豆頓時不舍，只不好削了施進堂堂男兒的臉面，一老一少心下疼得直抽抽，老的心道：憨兒生給了半只雞，得虧多少銅鈿。小的心道：阿爹給了大嬢嬢家半只雞，我又少頓rou吃。

    許氏提著雞，臉上只差滴出血來，無奈家中少食，實生不出半點的志氣將雞還回去，再見施八郎餓狼似得兩黑眼珠，一咬牙，拿腳底蹭老臉，不敢直看施老娘，只與施進道：“伯娘厚臉皮，便貪了侄兒的半只雞?！?/br>
    施進爽聲大笑：“骨rou親戚，半只雞不值得什么?！贝笫肿ミ^施小八，拎雞崽似得塞到許氏身邊，道，“小八跟你嬢嬢回去吃雞?！?/br>
    施小八偷瞄眼施老娘，他的那文錢還在施老娘手里捏著，想要回，又不敢，轉轉眼珠：半只雞定不止一文錢，還是小嬢嬢家虧了。當下銅錢也不再要了，高高興興隨著許氏回家。

    第7章 年關難過（二）

    施進給了半只雞后，看看施老娘的黑長臉，再看看小女兒的欲泣眼，倒有些心虛，將剩下的半只雞連盆塞給阿萁，自己拿了柴刀揀一根木柴，訕笑道：“我削木頭接桌腳?！?/br>
    施老娘捏著那枚銅錢塞進腰間：“真個虧本的買賣，饒去半只雞，得來一文錢，還落下貪小的名?！?/br>