堂叔伯頓時心涼了半截，腿也軟了，手也沒了勁，一日比一日敷衍，過后不了了之。

    許氏猶不死心，又帶著長孫上門。

    她的這個堂兄心大眼窩淺，箭沒練好就急著要跟著進山。她爹本已應下，施老娘卻撒潑不干，虎著臉攔了話頭，罵兒子道：“他連著夾生半熟都不算，有個萬一，可是你擔？你家中還有老娘妻女呢?！?/br>
    她爹囁嚅小聲道：“阿娘，不至于此?！?/br>
    施老娘怒道：“淹死的鬼十個九個都是會水的，你生得豹膽，大包大攬，這事不許應下。你堂堂男子，落不下臉面，阿娘老皮老臉幫你將話回了去?！笔├夏镎f一不二，回過身就將此事拒了，兩家為此還生過一陣子氣。

    眼下許氏說起舊事倒也不是怨懟，自家兒孫不爭氣，怪不得他人，再說縱有怨氣，與一個稚童論得什么長短。

    可憐阿萁笑得腮幫子都疼聽著許氏絮叨，還要攔著汪汪直叫的黃毛狗，偏自家的狗如同見到生敵死仇，翻著唇，齜著牙，壓著腿，恨不能撲上去一場撕咬。

    許氏略有心虛，施二家養得肥狗，家中孫兒饞rou，私下討論要偷偷將狗殺了吃rou。她知曉后，嚇出一身的汗來。妯娌施老娘無理都要強占三分地，殺了她家的狗，那還了得，屋都要給耙了去。

    偏這狗精怪，竟也分得好賴，每見施大一家就要狂吠不止，每遇施大小幺孫，瞅四下無人必要追咬，將人嚇得嚎哭奔走。

    許氏知后自是心疼，上門與施老娘理論，反被施老娘反問到臉上：“我家狗常日都是避人走的，緣何只對著你家小幺逞兇，大嫂可有問你家小幺，往?？赡媚嗤粮泶袢訃樳^它?！?/br>
    許氏啞口無言，理短氣虛，她又不是咄咄逼人、口尖舌利之人，反紅著臉回去將小幺孫教訓了一頓。

    黃毛狗兇相畢露，個雖不大，森森尖牙交錯，許氏看得心里發怵，不敢近身上前，酸笑道：“雖費米糧，倒是護家好狗?！?/br>
    阿萁死死攔著狗，臉上帶著一抹潮紅，道：“大嬢嬢，我先將狗關院中再來拿稻稈?！彼f罷，連拖帶拉抱起黃狗，踉蹌蹣跚地往家趕。

    黃狗在她懷里嗚嗚直叫，瞥見許氏，又是連聲怒吠。阿萁忙低喝：“再亂叫，生餓你一宿?！?/br>
    她小貓叼大鼠似得，費了九牛二虎之力將黃狗抱回了院中，大冬天愣是累得鼻尖冒汗，阿葉聽到動靜，出來一看，奇道：“你不是去屋后抽稻稈，怎與狗玩鬧在一塊？”

    阿萁兩頰緋紅，擦了擦汗，道：“在屋后遇見大嬢嬢，大黃兇得要咬人?！?/br>
    阿葉心腸柔軟，家中養的雞、鵝、狗無一不是心頭好。施大施二兩家毗鄰，共用一垛院墻，農家土墻低矮，小兒頑劣，常攀上墻頭拿碎石泥塊砸狗，聽得人聲，又嘩啦散去。阿葉每見都心疼不已，只不好為這些微末小事爭吵，多一事不如少一事。

    “大黃隨我進屋?！卑⑷~招招手，又夸阿萁，道，“畜牲沒輕重，萬一嚇到大嬢嬢，說不得惹出一場官司，先牽回來是正理?！?/br>
    黃毛狗顛顛地跑去阿葉腳下撒歡，阿萁勻過氣，道：“我稻稈都還扔那呢，這就搬了家來?！?/br>
    阿葉笑道：“搬好了歇一會?！?/br>
    阿萁點頭，想了想又與阿葉道：“大嬢嬢還問嬢嬢是不是去了集市，問阿爹是不是去打獵，又問阿娘怎不在家中?！彼谥綔惖桨⑷~身邊，壓低聲，“倒似不錯眼只管盯著咱們家看?！?/br>
    阿葉不以為然，道：“兩家挨近，知曉又不奇怪?！?/br>
    阿萁笑起來，問道：“那阿姊可知現下大堂伯是在家中呢，還是在田間？”

    阿葉哪里會知道，皺了皺鼻，嬌斥道：“是是是，只你最有理?！?/br>
    阿萁吃吃一笑，道：“我聽大嬢嬢話影，似是要說什么，又嫌我年小，不愿多說?！?/br>
    阿葉一直知曉自己的meimei從小聰靈，當下道：“家中事自有嬢嬢和阿爹阿娘做主，不與我們相干?！?/br>
    阿萁扮個鬼臉，道：“阿姊說錯話了?！?/br>
    阿葉將自己的話放回肚中細思，仍是不解哪里出錯，問道：“阿姊說錯了哪句話?！?/br>
    阿萁踮起腳，貼著阿葉耳朵，嘻笑道：“咱家呀只有嬢嬢一人做主，阿姊你說你是不是說錯了？”

    阿葉見她刁鉆得有趣，只輕擰了一下她臉頰，笑著作罷。

    第3章 老而為賊

    冬日天黑早，不到申末就已看不分明，農家為省燈油錢，早早便開始燒火做飯。阿豆在外野了一天，雀兒沒捉得一只，混了一身的泥回來。

    阿萁要牽她去洗手，取笑道：“哪來的泥雀，好大一只，能腌幾缸的雀鲊?！?/br>
    阿豆將手一抽，一頭鉆進灶前，道：“姊姊，我幫著燒火，反正要臟手，末了再一道洗?！?/br>
    阿萁大驚，上下看她：“這哪來的懶丫頭？怎生得與我阿妹幾分相像?！?/br>
    阿豆抽一小把稻稈麻利扭成草團，噘著嘴道：“嬢嬢說了要儉省，我少用點水好合她心意?！?/br>
    阿萁和阿葉相視一笑，道：“好大的氣性?！?/br>
    阿葉淘好米，強拉著阿豆洗了泥手，又拿手通了通她亂糟糟的頭發，阿豆還在垂髫，散落著短短的黑發，打眼望去與一般頑童無異。

    “嬢嬢也是為家中生計，你倒生起氣來?！卑⑷~開口道。

    阿豆大為不平，回嘴道：“明明是嫌棄我們是小娘子，衛老翁翁與我道我們都是些碎瓦片?！卑⒍棺炖锏男l老翁是個不得志的酸秀才，常在村中老樟樹下吃酒，吃得半醉就搖頭晃腦念些酸詩，偶也從懷里摸出吃食引逗村中稚童。

    阿葉掩唇笑：“衛老翁翁耳沉眼花，說話都有幾分顛倒糊涂，是拿你逗趣?！?/br>
    阿豆眨了眨眼，還是沒有想通，道：“明明是阿姊哄我，阿娘和嬢嬢就是偏疼沒生出來的阿弟?！庇忠荒┱浀?，“以后我定不與阿弟玩?！?/br>
    阿葉笑著搖了搖頭，不理小妹的童言童語。

    倒是阿萁聽到提及衛老翁眸光閃爍，忽道：“阿姊，我去里正家里喊阿娘家來，再去碼頭等嬢嬢的船，許能搭把手?！?/br>
    阿葉點頭，越發覺得二妹貼心。

    阿萁出了廚房，飛快地跑回自己屋中，掀起被褥，將壓藏在下面一個油紙包拿出來揣在了懷里，順手又取下一盞燈籠，匆匆地飛奔出院，見黃毛狗搖著尾巴要跟來，笑著將院門帶上，道：“大黃在家中等阿爹，不許跟著我?！?/br>
    她腳步匆匆，輕快得如同山間野鹿，手中的紙燈籠左右亂晃，暮色未合，村中已是炊煙四起，嬉鬧的頑童也已歸家，眼前的老樹老井透著冬日的幾分冷清，一個花白胡子的老頭坐在井臺上，陶醉地吃著酒，頗有幾分自得其樂的灑脫。

    “衛老翁翁?！卑⑤椒畔率掷锏募垷艋\，從懷里取出油紙包，輕輕打開，露出包著的兩片兔rou脯，雙手奉給老者，求道，“這是孝敬給翁翁就酒的，翁翁再教我認字?！?/br>
    衛老秀才瞅了眼兔rou脯，搖手道：“發白齒搖，吃不得干rou?！?/br>
    阿萁忙道：“翁翁細細嚼，不費牙?！?/br>
    衛老秀才瞇著眼，搖搖酒壺，伸出干瘦的手撕下一小片rou脯放進嘴里慢吞吞用牙磨著，又搖搖一根手指，含糊道：“女子無才便是德，你一小娘子無需認字?！?/br>
    阿萁笑，幫著捶肩，道：“老翁翁都收了我的束脩呢，應當為師?！?/br>
    衛老秀才連連搖頭：“算不得，算不得?！?/br>
    阿萁哪肯罷休，又道：“翁翁都已教過我字，常言道：開弓沒有回頭箭。好比進了茅廁……”

    “啊呀！粗鄙之語，粗鄙之語?！蔽汤闲悴糯篌@失色，似見洪水猛獸。

    阿萁捂住自己的嘴，彎彎的眉眼，輕聲道：“村婦老嫗都是這般講話，翁翁不教，我自是學得她們口舌?！?/br>
    翁老秀才唉聲嘆氣道：“老夫清耳聽不得濁語。也罷，再教你幾字?！彼懿磺樵傅赜门K硬的指甲在泥地寫兩行字，教她念“鳴鳳在竹，白駒食場?；徊菽?，賴及萬方”又忍不住考教，“可還記得上一句為何？”

    阿萁脫口而出：“愛育黎首，臣伏戎羌。遐邇一體，率賓歸王?！?/br>
    衛老秀才見沒難住她，大為生氣，又問：“可還記得如何寫？”

    阿萁撿了一根枯枝，將背過的十六字默寫出來。衛老秀才更加懊惱，抖著胡子伏身過來細看，指著“賓”字大樂：“錯了，錯了，客到門中，其下為貝，此貝少一橫，大謬矣。哈哈哈，你一小娘子，總歸差了些?！?/br>
    衛老秀才捉住了阿萁的錯處，手舞足蹈好不歡樂。

    阿萁無奈，一時也不懂自己寫了錯字，衛老秀才緣何這般高興，看他笑得如三歲稚童，不由也掩嘴跟著笑，笑后重新拿起枯枝，邊默記“鳳在竹林……”，邊在地上學寫一遍。

    衛老秀才笑得暢快，瞇眼看阿萁笨拙寫字，又生好師之心，技癢難耐，忍不住出聲指點：“鳳字難寫，阿翁教你?！?/br>
    阿萁福了一禮：“謝阿翁指點?！?/br>
    衛老秀才本要夸贊“孺子可教”，總念一想她一個小娘子，哪當自己贊許，哼一聲，又念叨：“女當學針黹女紅，為正道?！?/br>
    阿萁全不然將這些念叨放在心上，一只耳進一只耳出，將十六字記牢，拿著枯枝抹了又寫，寫了又抹。

    衛老秀才看她寫得認真，不知怎得怒火大熾，拿腳抹了自己寫的字，揣著rou脯酒壺起身道：“小娘子誤入歧途，非為人事?！焙吡艘宦?，教訓道，“快點歸家去?！?/br>
    阿萁字還沒得寫得熟，鼻子一酸險些掉下淚來，抬起濕漉漉的雙眸怔怔地看著衛老秀才。衛老秀才可沒憐幼之意，更不理阿萁的傷心，反虎著臉拿手驅趕，道：“快歸家去，去去，去?！边呞s邊一搖一擺地走了。

    阿萁素知衛老秀才反復無常，難過也不過轉瞬，看他走得遠了，輕抿下唇回緩過來，見地上字跡依稀，吹吹上面的泥粉，倒也還能辨別，又學寫幾遍，這才依依不舍地棄了木棍，抹去字跡，拍拍身上的臟污往里正家去。

    陳氏正與里正娘子話別，她已有三四個月的身孕，尚未顯懷，抱著針線笸籮微紅著臉道：“竟又在你家盤桓了一日?！?/br>
    里正娘子為人爽利，笑道：“明日再來一道說話，我這個粗婆子就指著你來教我家柳娘扎花?！?/br>
    陳氏更加不安，弱聲道：“費你家好些炭火?！?/br>
    里正娘子道：“這話討嫌，你不來我也要攏火盆，只管安心來?！庇侄诘?，“你有身孕，道上小心?！?/br>
    陳氏輕笑，道：“幾步近路，我也不是第一遭做娘……”話未盡，只是臉上添了些愁緒。

    里正娘子知曉她的心思，拍了拍她的手，道：“安心?！?/br>
    陳氏遲疑，低聲與里正娘子道：“我想著趁著年終送年禮，讓我阿娘尋方藥來?！?/br>
    里正娘子有些見識，皺眉道：“藥不好亂吃，大半是弄鬼騙人銀錢的?！?/br>
    陳氏摸著肚子嘆了口氣，眼角一點淚意，施老娘得空就念佛拜祖宗，保佑兒媳這一胎得男，陳氏生怕再得一個小娘子，斷了施二家的香火。

    里正娘子一聲嘆息道：“你婆母雖利害，倒也不是搓磨人的，將心放寬些?！?/br>
    陳氏沾掉那點淚，笑道：“又住腳說了好些話，誤了嫂子燒飯?！?/br>
    里正娘子啊呀一聲，也笑：“可不能再多說，家中都是些飯簍子?！鼻『冒⑤絹砗瓣愂霞胰?，里正娘子眼尖，遠遠看到，贊到，“你家養的好女兒，個個懂事勤快?！?/br>
    阿萁過來，先喊了里正娘子一聲：“江伯娘?！?/br>
    里正娘子喜愛她伶俐，硬塞了一個桔子給她，又笑道：“半天下午的，雖不見日頭，還不見天黑呢，怎就提了燈籠？”

    阿萁堅拒不掉桔子，謝過后小心放進懷里，脆生生答道：“阿姊在家燒飯，讓我先喊阿娘家去，再去碼頭接嬢嬢的船。我不知船幾時到，萬一到天黑，先拿了燈籠在手上?！?/br>
    里正娘子夸道：“為難你這般小的小人就這么周全?！?/br>
    天寒地凍，越暗越冷，陳氏心疼女兒，只是關及婆母施老娘，不敢多話，反催阿萁道：“那你快去碼頭，離水遠些，晚冷，可穿夠了衣服？”

    “我穿著厚衣呢?！卑⑤嚼约旱男淇?，也叮囑陳氏：“阿娘回去也小心些?！?/br>
    小兒腳頭輕巧不知疲倦，阿萁別了自己的娘親與里正娘子，加快腳步去村口碼頭。河水漾漾，兩岸滿是枯草，也有零星的綠夾雜其中，黃綠斑駁，偶有游魚游到岸邊，聽到響動，驚潛水底。村中碼頭不過幾根木樁幾塊木板搭湊，旁有留客柳樹，冬時垂枝千條，春來綠如翠煙。

    阿萁沿著木板幾步順河張望，水面似有寒煙生起，卻是平靜無瀾，蜿蜿蜒蜒繞村而去。她失望地回到岸邊，踮腳伸臂拉下一根柳枝，折了一截下來，蹲在樹下又開始默寫“鳳在竹林，白駒食場……”

    她寫得入了神，擦掉再寫，寫了再擦，末了又從“天地玄黃”默寫到“賴及萬方?！辈挥X間天色已暗，阿萁這才站起身，跺了跺木麻的雙腳，聽得有船過水，忙扭臉去看，卻不是載客的客船，卻是一葉小小扁舟。

    舟上一人披蓑衣戴著斗笠腰懸魚簍，又將魚網往肩上一掛，跳上踏板，把小舟系在了柳樹上。

    那人系好小舟，低頭間見泥地上字跡，頓了一頓。

    阿萁慌亂拿腳將字跡飛快地抹去，又一揚頭，戒備地盯著來人。

    那人見她做出兇悍的模樣，輕笑一聲，道：“你是施家的小娘子？天黑了怎還不歸家？”卻是一把少年清音。

    阿萁大驚，因他身量高大，天暗又戴了斗笠，不曾看清面目，只當是村中哪個青壯，聽得對方出聲，才知自己差了錯，彎腰偏頭去看，笑道：“原是江阿伯家的江阿兄?！?/br>