“我初到本地任職時，便聽說有些流氓無賴在此地出沒，擾得商旅過往行人不得安生。正要想法震懾震懾，萬沒料到這廝們膽大包天，竟敢公然行搶劫之事！若不狠加整治，日后誰還敢從清水鎮上行走？”硯柏說著，十分義憤，“此事我已經報了郡守，其余賊子，必會加緊緝拿！管保一個也不讓他走脫！”

    方犁和伍全聽了，自然都恭恭敬敬拍了一頓馬屁。彼此客氣了幾句，硯柏便站起身來，要去隔壁客?？纯?，方犁等人也陪著去了。就見客棧房舍熏得處處焦黑，情狀十分凄涼，前面空地上卻有一群人正在忙碌，原來是陸大郎帶著些人和泥搬瓦，整理茅草，要重新修整房舍。

    方犁看場地上幫忙的人不少，以為都是他請的雇工，細問硯柏，才知道這些都是那幾個賊人鄉鄰，因為知情不舉，要被硯柏問個連坐之罪。這幾人紛紛托里正宗親來求情，寧愿各家出錢出人，幫幾家遭災的整修房舍，好過受官府發落。硯柏便答應了。如此稍作變通，那些鄉鄰免去刑罰，陸大郎等人的房屋修理費也有了著落，都對亭長大人感激不盡。方犁伍全聽了，也真心實意地對亭長添了一重感佩。

    商隊又休整了兩日，看看賀言春和受傷伙計日漸康復，該修的車輛也都修得差不多，伍全便和方犁商量，打算近日上路。臨走前，方犁讓胡安去客棧陸大郎處算還房錢，見他無辜遭災，便另外饋贈了一筆錢。

    陸大郎自是感激，奉承了許多好話，又再三許諾，說商隊若經過此地，只管到他客棧來落腳，房費飯錢可打八折。聽說賀言春要跟商隊走，也滿口子答應了。

    方犁因想著那位劉四郎帶人幫忙追賊，又借了房子給商隊歇腳，這份恩情不可不報。因不知他住什么地方，遂叫首飾鋪伙計去請了劉四出來。去了半晌，就見劉四蓬著頭，穿件舊藍布衫，搖搖擺擺地走來，帶方犁幾個進了左近一家茶館。茶館里本有幾個人坐著，看劉四進屋，都過來恭恭敬敬地打了招呼。

    幾人坐定后，方犁說明來意，又鄭重道謝，伍全奉上禮物和幾百錢，劉四稍加推辭便欣然笑納。

    “我前番幫你們，卻不是為錢為物，”劉四把錢物都交與伙計拿著，正色道：“我雖是個潑皮，卻最喜歡結交有膽量有作為的英雄，方小郎，你兩個雖然年少，遇事卻臨危不懼，比那些沽名釣譽的豪俠不知強多少！你如不棄，劉四有心與你交個朋友。你若是怕與我相交低了身份，那這錢財你便帶回去，咱們一拍兩散，各自走路！下回見面誰也不認得誰，如何？”

    方犁聽了，爽快地一拱手，笑道：“四哥果然是條好漢，端的是位義俠！既如此說，那就恭敬不如從命，方犁從此便認下你這位兄長了！”

    時人頗為崇尚俠義之風，劉四受了他這幾句奉承，心情也十分暢快，道：“好！我喜歡的便是兄弟這等爽快人！日后你再打此處過，只管來找哥哥，別處管不著，只這鎮上，我保那潑皮們再不敢來侵擾你們！”

    方犁十分感激，也道：“那我先謝過四哥了。你若有機會去長安，也只管來找我，方犁雖是個行腳商人，一杯水酒還是置辦得起的?！?/br>
    兩人以茶代酒，推心置腹說了些體已話兒。閑聊之中，方犁便問劉四在鎮上作何營生，劉四也不拿他當外人，把自家經歷都告訴了他。原來他并不是本地人，到清水鎮不過兩三年時間，便降伏了街上一幫潑皮閑漢，現開著一家堵坊，尋些閑錢便放高利貸，去年才又接下街邊那家首飾鋪，生意尚算紅火。

    “那鎮上另有十幾個潑皮，見我掙下幾個錢，又是個外來的，日常便七個不服八個不忿，總是過來滋事。我本等懶得理他們，誰曉得他們這一回竟在我地盤上動手搶劫！兄弟，我實告訴你罷！我去抓賊，也不光為這廝們搶了你貨物，我惱他們放火燒了客棧，還險些燒著我鋪子，叫我如何咽得下這口氣！這廝們，除非自此再不回鎮上，不然，我見一次打一次！”

    方犁暗自心驚，原來這事竟還牽涉著兩幫潑皮火拼，天幸他們自己鬧起來了，若兩股勢力合成一股，自己定要折在這里了。臉上卻不露聲色，道：“哥哥不必自謙，無論如何，你這回幫了我大忙。兄弟別的話不多講，他日我家伍叔帶著商隊再打這條路上走，全仗你提攜！”

    劉四滿口應了，幾人又閑聊片刻，劉四喚小二端上些茶點吃了，抹抹嘴，徑直告辭，說：“我知道你們忙，也不留你吃飯，幾時要走，只管讓伙計捎個信來，那時哥哥給你餞行?！?/br>
    說著去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默，思索未定，伍全覷著他神色，小心道：“這位劉四郎，三郎看著如何？”

    方犁想了想，道：“我們日后打這條路上走，少不得要在此處歇腳。這劉四哥既然有心結交，不可不奉承著他，也好保個上下平安?！?/br>
    伍全原本怕方犁年輕心熱，被劉四幾句話打動，真與那潑皮做個生死之交，聽他這樣說，可知這些場面應酬的話他還分得清，便松了口氣，點頭道：“這我知道。我看這劉四哥粗豪直爽，想必言而有信。有他照看，商隊以后也省些心?！?/br>
    方犁沉思片刻，又道：“下趟從長安回家時，提前備份錢財送他。也別深交。你剛才也聽他說過，他是外地來此的。我猜他多半是在家鄉犯了什么事，逃來這里的。那欺生宰客之事，只怕他也有份?！?/br>
    伍全聽了不由心驚，忙道：“我一個跑慣江湖的，一時竟沒想到這上頭來。幸而三郎心細！”

    “我也只是胡亂猜測，不過我們出門在外，多留點心總沒錯。這回是咱們走運，碰上一位有為的亭長，又遇著潑皮們不和，這才保住財物，下次可真就說不準了?！狈嚼缯f著，又道：“什么時候能動身？前些日子我們損了幾匹馬，得盡快補齊才好?！?/br>
    伍全早幾天便派人打聽這事了，然而買馬一事頗多門道，常有人把劣馬染了毛色充作良馬，若不仔細分辯，輕易就吃個虧。商隊里并沒有這方面的行家里手，因而直到如今，馬匹也還未買回來。兩人一路商量這事，方犁忽然想起賀言春，道：“你去問問賀小郎，他以前放過羊，保不準會相馬呢？”

    伍全剛還對他家三郎十分崇敬，此時聽了這話，又不由心里腹誹，放羊的怎會懂相馬？三郎敢是急糊涂了?；厝ズ笙肓擞窒?，終究還是猶豫著去問了問賀言春，誰想賀言春竟一口應了。

    “我在家時，鄰家有位老伯，曾在馬場里養過馬。怎么看牙口、摸筋骨，他也曾與我說過一二?！辟R言春道：“伍爺若不嫌棄，明日我便和你一起去看看，商隊若有專事養馬的哥哥們，也可一起去出出主意，大家核計，總不致于上當受騙罷?！?/br>
    伍全半信半疑，只怕他是吹牛。第二日叫上賀言春和六兒幾人，出去了一天，回來時喜滋滋地牽了幾匹馬。交與六兒牽去馬廄里后，便來和方犁說：“三郎，你怎的恁好眼力！那賀小郎果然懂相馬，虧得他跟去馬市里，不然，險些遭人坑了！有個老不死的，把匹劣馬刷了藥粉，以次充好。滿市里人都看不出來，賀小郎圍著那頭牲口看了幾遍，一下就瞧出不對來了！”

    方犁聽了也高興，道：“他既懂馬，日后便叫他專管照看馬匹罷?！?/br>
    伍全應了，自去忙碌。方犁因擔心路上又出哄搶之事，讓胡安和柱兒備些刀棍弓箭放在車上，以備不時之需。等事事準備停當，過了兩天，方家商隊挑個晴好天氣，便要上路。胡安又想著路上這等不順，只怕是老天爺降罪，頭一天便讓商隊上下齋沐過了，大清早起來，一眾人恭恭敬敬拜過了路神河神，方才出發。

    劉四得了消息，雖未親自過來，卻讓他家兩個伙計挑了擔熟食熟rou送來，方犁讓伍全厚厚地封了賞錢，打發人走了，又將熟食熟rou散挑了一塊，先扔給路邊野狗吃，見狗吃了沒事，這才散給眾伙計，留著路上吃。伍全見他這般謹慎細致，心里越發佩服。

    他從前常聽胡安夸口，說他家三郎如何聰穎，心里并不大信，以為不過是下人們的恭維話。一個生在深宅大院、長于婦人之手的少爺，隨他如何能干，又能到哪里去？如今看來，竟是自己失誤了。少東家年紀小小，行事便有膽有識有心計，竟比他這常跑江湖的人都強。如今他跟著這等人做事，自然更有盼頭。

    從此之后，伍全待方犁愈加恭謹，打理商隊事務，從不敢不盡心竭力了。

    第十章樊城春

    賀言春自此便跟著商隊往長安去。頭兩天還沒什么，到第三晚上，他因為飯量大，把眾人都驚著了。

    自記事以來，賀言春便不記得自己何時痛痛快快吃過一頓飽飯。跟著商隊的頭兩天，他擔心吃多了遭人厭煩，每日只吃個半飽便放了碗筷。后來見桌上有那吃不完的飯菜，都被伙計們倒了，不由萬分心疼，恨不能奪過來自己再吃一回。

    到第三天晚上，等大伙兒都吃得差不多了，他才上桌?？达埐耸５眠€多，便甩開膀子盡力吃了一回。比他臉還大的一個陶缽，把飯拍得實實的，他吃完一缽后，還能再添一缽。桌上剩菜剩湯，涓滴不留，全倒在飯里拌著吃了。六兒順子等人坐在一旁，眼見他風卷殘云般把飯菜一掃而空，都瞧得目瞪口呆。

    阿福打趣道：“賀小郎，我瞧你個子小小的，怎么如此能吃！你那肚子莫非是個磨洞眼，吃的東西趕情都漏下去了？”

    賀言春便十分惶恐不安，捧著碗低了頭。墩兒心細，見他一臉不自在，忙瞧了阿福一眼，道：“你休聽他們胡說，只管吃飽！吃飽飯才有力氣干活！咱家三郎又不是那等吝嗇人，從不在這上頭嫌棄人?！?/br>