數日之后，天空湛藍，艷陽絢麗，長安大興宮的重檐殿頂金碧輝煌，耀人眼目，太極殿飛檐上的雙龍，金鱗金甲，栩栩如生，似欲騰空。

    殿內，皇帝端坐御坐之上，在文武百官的矚目下，一名白須及胸的老將身披緋色新袍，正跪伏于殿中，聆聽宣詔——

    “奉天承運，皇帝詔曰大唐延州總管段德cao，將兵戍邊，抵御逆賊，于野豬嶺大破北虜，殲其精騎五千，獲輜重無數，智勇可嘉，勛業可著，著晉升左武衛將軍，賞金百兩，絹二百匹，布告中外，咸使聞知！”

    宣畢，段德cao三拜九叩，高聲呼喊道“謹謝天恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”

    此時，須發皆白的段德cao已是汗水涔涔，浸透新袍，臉色蒼白，青中帶灰，在殿中不停地劇烈咳嗽，整個身體都顫抖起來。

    段德cao并未立即起身，而是伏在地上繼續奏道“皇恩浩蕩，無以為報，然軍國大事，不容茍且，微臣惶惑之際，斗膽奏稟——臣乃邊塞裨將，幸得圣朝擢拜，授兵率士，驅逐北寇，滅其精騎，咳…咳…，上仰陛下洪光，下賴將士果勇，方有此捷?？取取?，然而，風沙摧折，寒氣侵襲，微臣已病體沉沉，燈油將盡，枯槁近朽，再鎮邊塞，恐難以為繼，有辱圣望，故而扣首天階，咳…咳…，愿陛下收回所賜，恩準微臣乞骸骨，歸葬鄉土，另擢俊秀，虎鎮西北！”說完，段德cao氣喘吁吁，猛咳不止，一口鮮血涌上喉頭，噴濺到大殿的金磚上。

    殿中文武百官見狀，吃驚不小，頓時嗡嗡一片，竊竊私語。

    殿上主事太監高聲喊道“肅靜——”百官這才停了議論，大殿漸漸安靜下來。

    皇帝李淵在龍榻上沉默片刻，緩緩說道“段卿忠勇可嘉，本當委以大任，然則病體沉疴，已非旬日，歸養鄉里，亦人之常情。朕以慈孝治國，對功臣猛士心懷寬宥，故準允段卿所奏！然而，‘有功必賞，不逾其時’，朕所賜之賞不減一物，再賜駟馬安車一輛，送卿歸鄉養老！”

    文武百官聽聞，齊刷刷地跪拜下去，高聲喊道“陛下圣鑒！”

    段德cao伏在地上，早已老淚縱橫，泣不成聲。

    尚書右仆射裴寂將紫袍前襟一扯，持笏出列，奏道“陛下恩澤四海，臣工感懷，沒齒難報！段將軍因病致仕，良為可惜，然而西北邊塞，戰端已開，邊塞統軍之職不可空缺，當從大唐武將中再擇其人，代守延州?！?/br>
    “有理，”李淵在御坐上頷首說道，然后提高調門，對殿中的百官問道“何人可代替段將軍鎮守西北邊關？眾卿可奏聞?！?/br>
    這時，齊王李元吉出列奏道“陛下，慶州郡丞張世隆曾在前朝任西州都尉，知曉西域的風土人情，與吐谷渾、突厥皆有交往，兒臣以為，此人可代段將軍鎮守西北?！?/br>
    太子李建成也奏道“張世隆曾在前朝跟隨裴矩出使西域數十國，通曉絲路五國語言，久在軍營，頗有閱歷，兒臣贊同齊王的意見?！?/br>
    霍國公柴紹正要開口反駁時，只聽到皇帝李淵說道“既然太子和齊王皆舉薦此人，朕以為必無差池，現擢升張世隆為延州代總管，即日赴任！”

    太極殿內，在一片“陛下圣明”的呼聲中，皇帝起身緩緩退朝了。

    柴紹站在百官前列，皺了皺眉頭，憂心忡忡地跟著眾臣叩拜下去。

    ……

    這日哺后，太陽雖已西沉，但是熱浪尚未退盡，依舊讓人汗流浹背，晚霞映照下，一行人快馬加鞭，朝長安城北六十里的魯橋驛篤篤馳來。

    來人是柴紹夫婦及侍衛孟通等五、六名隨從。

    柴紹夫婦看到驛館前的駟馬安車，立即翻身下馬，不待驛丞前來迎接，向滿臉驚訝的驛丁詢問幾句后，便徑直朝最大的一間驛館奔去。

    打開驛館的楠木門，只見面色灰暗的段德cao正仰臥在床榻上，不停地咳嗽，身邊的一個家仆正端著藥碗，侍立在旁邊。

    柴紹跨進門來，不禁淚流滿面，哽咽著說道“恩師離開京城，怎么…怎么不給我們說一聲呢？讓我和三娘好找啊…”

    段德cao緩緩睜開眼睛，掙扎著想坐起身來，柴紹立即向前跨了幾大步，來到床榻前，握著師傅的手，讓他躺下說話。李三娘也跟著走進屋來，站在丈夫的身后，難過地看著段德cao。

    段德cao艱難地對柴紹說道“我已是病入膏肓的人了，離開長安時，咳…咳…，我不想讓任何人知道，更不想讓你和公主殿下看到我這副模樣。陛下準允我乞骸骨，這是對我莫大的賞賜啊，其實，我知道，自己這身體已經回不了姑臧城了，我只想，咳…咳…，我只想留下一口氣，若能到達延州的牡丹山，在那里與我兒槿苛相會地下，我便心滿意足了…”段德cao吃力地喘著氣，稍歇了一會兒，接著說道，“只是有一件事，我放心不下啊，咳…咳…，”

    柴紹緊緊握住師傅的手，啜著眼淚說道“恩師，您有話請講，我一定牢記！”

    段德cao搖搖頭，看著柴紹說道“嗣昌，我不是要你牢記，而是要你承諾做到…”

    柴紹扭頭看了看身旁的妻子，見她一邊擦拭眼角的淚水，一邊對自己點點頭，于是便回答段德cao道“恩師請講，徒弟一定竭盡全力！”

    “好，咳…咳…，”段德cao深深地吸了一口氣，立時引來一陣劇烈的咳嗽，柴紹連忙伸手抹了抹師傅的胸口，讓他好過一些，只聽見段德cao緩緩說道“嗣昌，你知道的，朝廷決定讓慶州郡丞張世隆代替我鎮守西北，這是我非常憂慮的事兒啊，咳…咳…，但我病重如此，已無力勸說陛下改變旨意了。張世隆此人雖然熟悉塞北，往來西域，但是見利忘義，善于奉迎，他…他不是梁師都的對手，若我所慮不謬，梁賊在野豬嶺損兵折將后，會到北邊去，尋求突厥或吐谷渾的幫助，很快將卷土重來！嗣昌，你跟隨我多年，熟悉沙域馬戰，所以，，為大唐安危計，為西北諸軍計，為我和槿苛遺愿計，你定要…定要向陛下毛遂自薦，領軍延州，徹底擊敗梁師都！咳…咳…咳…”說罷，又是一陣撕心裂肺的喘咳聲。

    柴紹抹淚點頭，喃喃說道“恩師，我知道，我知道…張世隆代替您，朝廷是任非其人啊，我會盡力勸說陛下收回成命的?！?/br>
    段德cao劇烈猛咳，停頓了好一會兒，才吃力地抬眼著著柴紹身后的李三娘，說道“公主殿下，老夫也有一事相求…”

    李三娘立即走上前去，低頭湊近，說道“段老將軍有何心愿，我定當盡力完成！”

    段德cao點點頭，緩緩說道“秦王因病，討伐薛仁杲暫時失利，但是，咳…咳…，秦王病愈，必當再次伐薛，請您…請您轉告秦王，一定要嗣昌穩守延州后再行出兵，否則，梁賊與突厥暗自勾結，秦王…秦王難以全功而返啊，我…我…為大唐…為邊塞百姓…我…”段德cao說到這里，出氣艱難，氣息變弱，臉色煞白，閉上眼睛，不醒人事，沉沉地暈厥了過去。

    柴紹見狀，連忙在床榻邊聲嘶力竭地向門外驛丁喊道“快傳郎中，快傳郎中…”