“……？”

    阮時意懷疑，若非她的耳朵出問題，便是對方喝醉了，正胡言亂語。

    “事實上，你正式開口問我借晴嵐圖時，我恰好答應了齊王。雖說我不信他對你能有幾分真心，但他承諾，若借畫求娶事成，你們便是一家人，屆時探微先生的畫，我想要借要拿都不是問題……”

    阮時意笑了：“齊王殿下信口開河，您居然會信？這實在不像您的作為?！?/br>
    “我們姐弟同在信安姑姑膝下長大，情誼倒是有幾分。況且，我借他一段時日，以小博大，并無損失?！?/br>
    夏纖絡目光幽幽落在紋理細致的案上，白皙指頭沾著茶漬，漫不經心畫了圓圈。

    半晌后，她再度凝望阮時意，似是不死心地問：“他真沒找過你？”

    阮時意一愣，轉念才明白，對方猝不及防地把話題繞回姚廷玉身上了。

    她的心，軟了極短的一瞬間。

    當年的她，何嘗不是在懷著女兒的過程中，焦灼不安地等待徐赫歸來？

    那是一場有過道別的分離，生生拖了三十五年之久，她老過、死過、復生過。

    然則姚廷玉一走，大抵永無回歸之日。

    倘若夏纖絡水性楊花，僅將他當成任意一位排解寂寞的美男子，倒也無妨。

    可從眼下的紆尊與寥落來看，這位高高在上、肆意風流的郡主，已有過掙扎，才放下身段尋覓阮時意，展開這場無結果、無意義的對話。

    “回郡主，倘若有姚統領的下落，徐家人定不敢隱瞞?！?/br>
    最終，阮時意壓抑內心翻涌的同病相憐，堅守此秘密。

    下意識窺看夏纖絡尚未有動靜的小腹，她固然知曉，眼前的女子擅長偽裝和演戲，但其隱忍淚光的苦悶，去令她倍覺熟悉。

    那是強行裝作堅強才會有的細微情態。

    她懂。

    驟然記起姚廷玉曾言，若非男女雙方同吃冰蓮，誕下的子嗣大多活不長……

    阮時意心驀地一痛，悄然輕咬唇角。

    *****

    三日后，各方面準備充足，得到消息的姚廷玉在徐赫陪同下前來道別。

    他身穿不起眼的褐色衣袍，比起上次所見，又消瘦了些。

    站在徐赫身側，頭一回被其昂藏磊落給比了下去。

    奇怪的是，阮時意以前對此人頗為忌憚，乃至略感厭惡……而今聽聞他的遭遇，反倒蔓生出難以言喻的復雜意味。

    如有同情，如有憐惜，如有祝福。

    “徐太夫人，”姚廷玉與她本就沒共同言語，僅作禮節性抱拳，“關于那兩條探花狼，我的意思是能殺即殺，莫要婦人之仁，但二位堅持己見，還請務必看管好?！?/br>
    “如今大毛二毛頗為親人，與其他黑白雙色大犬無異，你且放心?！?/br>
    阮時意沉須臾，柔柔啟唇：“姚統領，郡主前兩日找過我?！?/br>
    姚廷玉眼光微凝：“哦？”

    “為了……探聽你的行蹤?！?/br>
    “她、她怎么會……？”

    “她說，直覺你會來找我，”阮時意語帶輕嘆，“她有身孕之事，你可知情？”

    姚廷玉鳳目乍現驚色，隨后竊喜與隱憂兼而有之。

    薄唇翕動，他好一會兒才問：“……當真？”

    “她說，想留著那孩子?！?/br>
    “……”

    空氣中醞釀綿長沉默，阮時意望向久久不語的徐赫，右手不住旋轉左腕上的玉鐲，欲言又止。

    “姚統領，此番若能瞞得過女王，你……會為郡主留下嗎？”

    姚廷玉緊抿雙唇，沒吭聲。

    *****

    翌日，徐赫與徐晟借游山玩水、出行采風之名，悠哉悠哉離開京城。

    阮時意表面微笑相送，實則暗地里捏了一把汗。

    也許是她強作鎮定平和的歡顏讓兒子兒媳誤認為是寂寞的表現，沒兩日，接到消息的徐明初拉上秋澄，特來徐府作客。

    繼上回母女二人以游花園、看花車的名義小逛瀾園，已過了整整三個月。

    時日匆匆，期間發生了匪夷所思之事。

    如地下城案件從爆發到解決，如徐明初與父母相認，如阮時意和徐赫從曖昧不明到身心交付，如各路人馬腦子一熱紛紛到徐家提親，如徐赫公然進駐首輔府，如皇帝答應交還《萬山晴嵐圖》，如姚廷玉揭開冰蓮秘密，如徐赫名聲日隆，成為書畫界響當當的人物……

    紛紜復雜的狀況，早從一開始便埋下引線，忽然間如鞭炮般一一炸響，教人措手不及，心驚膽戰且激動萬分。

    此際，阮時意、徐明初、秋澄三代人緩步行于首輔府的花園內，衣香鬢影，談笑風生，宛如親姐妹。

    無數次想問秋澄與藍豫立發展到何種程度，終究因徐明初在側，阮時意不便多問。

    慈祥體貼的外祖母，想當一回知心小姐妹……不容易??！

    正逢阿六牽著大毛二毛四處巡視，雙犬遠遠嗅出阮時意，興奮得無以復加。

    阮時意念在徐赫“出行”，遂把大犬們喚至跟前。

    過去一年，兩條“探花狼”在徐赫與阿六的努力下，徹底適應京城生活，且逐漸容許陌生人接近、撫摸。

    因徐明初來得勤，又和阮時意長得五六分相似，大毛對她甚為親切，不停伸長脖子，把腦袋擱在她手上蹭來蹭去，逗得她咯咯而笑。

    秋澄見母親難得流露雀躍興致，悄悄拉阮時意到一側，低聲道歉。

    “jiejie，上回游湖……我丟下你們跑了，事后一直沒臉向你致歉，請你別見怪?！?/br>
    覺察她素來疏朗豪爽的態度平添忸怩之意，阮時意戲謔笑道：“小丫頭，你這哪里是沒臉？分明是害羞！我還道藍大公子哄了半個月沒哄好！”

    “噓……你別在我娘面前提這茬兒！”秋澄一跺腳，“還有徐家其他長輩！不許說！”

    阮時意幾欲笑出聲——孩子啊，你跟前的，才是徐家老祖宗呢！

    秋澄小臉緋霞起落，依稀隱含犯難之情：“唉！我和我娘，說是為除孝回的大宣，但不知不覺多呆了兩三個月，我父王天天派人來催……

    “我娘也不曉得是真鬧脾氣還是怎的，賴著不肯回，現下父王萬不得已，決定親自動身來京，把我們母女抓回去！”

    阮時意大致猜到徐明初的心態。

    一則盼了半輩子，終于得見親爹，又與失而復得的親娘言和，定然渴望多加相處；二則，若能勞動丈夫不遠千里來接，等于向整個赤月國的臣民宣布，她徐王后和秋澄公主，始終是王的心頭至寶，往后大概沒人再敢欺負她們了。

    等不到阮時意的任何反應，秋澄催促道：“jiejie，父王若真來了，我、我……該怎么辦呀？”

    “什么怎么辦？”阮時意唇畔挑起淺淺笑意，“自是要回去的呀！”

    “可那家伙……”

    “傻孩子，他若愛重你，必央求長輩提親，屆時你留在京城，或是他舍棄大宣的一切，將再作定論；如若他連開口的膽量也無，你何苦為他費半分心思？”

    阮時意與藍豫立相識一年有余，了解他的為人，知他對秋澄并非一時貪玩。

    但兩人終歸有太多阻隔需要克服，外界的推動或鼓勵能予他們偶然的勇氣，卻未必足夠支持雙方維系一輩子濃情蜜意。

    *****

    秋澄陷入沉思之際，徐府下人來報，“阮姑娘，藍大公子到訪，說是有要事與您商議?！?/br>
    呵，說曹cao，曹cao到。

    驟聞“藍大公子”四字，秋澄嬌嫩容顏難掩喜滋滋的笑。

    可細聽是來尋“阮jiejie”，且有“要事商議”，她小嘴一撅，鼻腔輕哼，轉身去摸狂吐舌頭的二毛。

    阮時意料想藍豫立并不知徐明初母女在此，笑道：“我先去瞅瞅什么情況，說不定是義善堂的事兒……”

    她依禮向徐明初微福，讓阿六與雙犬作陪，自己則帶領靜影沉碧，快步走向前院偏廳。

    穿過曲折蜿蜒的回廊，踏入青磚鋪地的開闊院落，令她訝異的是，藍豫立未曾入內就座，而是來回踱步于竹叢下。

    他剛從宮里下值，只卸下帽兒盔、火漆丁圓領甲，僅余一身灰青色武服。

    一見阮時意，他定下腳步，以焦慮口吻問：“姑娘！阿晟那家伙……好端端為何休沐？還不在府上？”

    “出什么事了？”

    藍豫立猶豫張望，神色暗藏警惕，雙目竟透紅意。

    阮時意扭頭對丫鬟們道：“去繡月居取兩盒小酥球，好招待藍大公子?！?/br>
    自徐赫照興豐餅鋪的秘方成功做出各種酥后，像是怕妻子不夠吃，隔三差五變花樣來做，更甚的是學會自創新款。

    她一度埋怨，自己必將在他的點心和于嫻的燉湯輪番夾攻下養成胖子；徐赫則嬉笑稱，她比往昔瘦了，養胖了手感更好。

    當下，阮時意借分享點心，將仆侍支開，溫聲問：“說吧，怎么回事？”

    藍豫立深吸了口氣，沉嗓哽咽：“有人來報，西山南麓……發現了一男尸，被大卸八塊，肢體殘缺，面目全非，懷疑是……失蹤了的姚統領?！?/br>
    阮時意全身免不了一哆嗦。

    這是真的姚廷玉？抑或是聯合徐家祖孫偽造的？

    “誰、誰下的毒手？”

    藍豫立長眉緊蹙：“我和弟兄們聞風前去時，現場已被清理過，草叢泥濘處留有不少大犬腳印和黑白毛發……由肢解的彎刀痕跡看，是死在……雁族人手上！”

    阮時意無從分辨是真是假，但她沒法讓藍豫立往好處想。

    “郡主府有否得到消息？”

    “我聽說了，郡主她……親自確認過殘肢，看到腿上某處疤痕時，當場昏倒?！?/br>
    阮時意心頭如遭重擊，強烈的憐憫之情油然滲透骨血。

    不管死者是否為姚廷玉，夏纖絡必須面對悲傷侵蝕，必須憑借一己之力扛過去。

    正如當年的她。

    她忽然無比期待，夏纖絡待姚廷玉的情誼不過爾爾，只將其視作美好卻易逝的朝花清露，隨手可棄的囊中之物。