過了一會兒, 宗鉞說：“讓趙卓陽盯著, 她死的時候往京里遞個信?！?/br>
    “是?！?/br>
    德財退下了，德旺找了個由頭, 也偷偷跟了出去。

    “你真這么給老趙傳話？”

    “不然怎么傳？”

    “我看殿下約莫是口是心非, 你要真這么傳, 等那姓方的女人死的時候再傳話，我估計傳話的那人約莫是個死，你可千萬別害了老趙?！?/br>
    德財嗤笑：“你倒是cao心的挺多?！?/br>
    “你說咱們殿下這是怎么了？天下美人，盡可挑的, 偏偏跟姓方的那個女人較上勁兒了?！?/br>
    見德財不說話, 德旺還踢了他一腳, 問他怎么了, 直到看見德財看著他背后的眼神。

    “殿、殿、爺，奴才、奴才……”

    “備馬?！?/br>
    城外碼頭，揚州一帶水系發達，通過水路可以到達任何地方，也因此當地船業極為發達，碼頭從早到晚都有通往各地的民船、商船。

    又有無數運鹽船行經此地，堪稱盛景。

    德旺一路屁滾尿流地騎馬跟在后面，以為宗鉞定是要去碼頭，誰知碼頭就在前方，他偏偏勒緊韁繩停下了。

    駿馬長鳴，引來路人連連側目。

    就見黑色駿馬上，男子面色冷硬，滿身尊貴，讓人不敢直視。

    “回去！”

    宗鉞調轉回頭，身后的一行人也只能跟著調頭。

    你說這折騰一遍，到底是干什么呢？！不過這話德旺可不敢說。

    *

    從揚州到泰州，可直接通過‘通揚運河’抵達。

    通揚運河又稱運鹽河，這條運鹽河貫穿了遍布泰州的十數個鹽場，給運鹽乃至漕運帶來了無數便利。

    每逢到運鹽之時，三四條船或五六條運鹽船被串聯起來，組成一個個小船隊，這些小船隊匯集在一起，綿延數十里。船隊從東向西逆水而行，如若風向不適，則千帆發力，舳艫相繼。又或是一隊隊背著纖繩的纖夫，喊著號子奮力前行。

    也是走這么一遭，沿路看盡了這種場面，才讓范晉川和方鳳笙對即將到達的泰州，有了最初步的印象。

    天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發源地。

    等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。

    不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍布城中的水網，與利用護城河連通附近數條河流建起的一個個泰壩，以及遍布泰壩周遭的鹽浦，和數量繁多的鹽商船。

    不過這一切都和范晉川沒什么關系，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當地情形。

    因泰州鹽場遍布，每處鹽場都設有鹽場大使，又有泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等，鹽務自成一套系統，與當地州縣官署分別屬不同。

    也就是說，這是一個鹽官比地方官更多的地方。

    范晉川等人到后，便有縣衙的人來迎接。

    知縣胡南春親自出面，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。

    略微做了些休整，胡南春便親自出面邀范晉川去赴宴，方鳳笙這個師爺，自然也要陪著一同。

    席面很豐富，并有伶人表演歌舞。

    似乎這里的宴和歌舞就脫不了關系，范晉川很反感這些，還是方鳳笙在下面一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。

    酒過半巡，場面已經熱了，姓劉的縣丞微微使了個眼色，之前那抱著琵琶唱小曲的姑娘，便去了范晉川和方鳳笙身邊。

    “不可，不可，萬萬不可?！狈稌x川連連擺手道。

    鳳笙對胡知縣笑了笑，在下面用折扇捅了捅他，湊近道：“既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已?！?/br>
    范晉川用眼睛看她，她對他眨了眨眼，他默了默，沒再說什么。

    胡知縣和劉縣丞交換一個眼色，更是殷勤勸酒。

    范晉川并不善酒，已經給方鳳笙使了無數顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時而接耳說話，時而共飲一杯酒，玩得很是開心。

    “方賢弟……”

    胡知縣道：“范知縣，本官敬你?！?/br>
    ……

    就這么一杯接著一杯，明眼可見，范晉川是醉了。

    方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責，沒少勸他飲酒。

    “瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。范知縣可是還好，我們這便去大堂？”

    劉縣丞插言道：“何必如此麻煩，您在，范大人也在，吩咐人把大印拿來即可?！?/br>
    “這倒也可?！?/br>
    不多時，就有人捧著大印來了。

    胡知縣親自拿著大印來到范晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。

    “來來來，范知縣，接了這大印，您以后就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊?！?/br>
    范晉川醉眼朦朧地看著他，又看看那大印，似乎有點反應不過來。

    他伸手去拿，這時一只手擋了過來。

    手指修長，骨節如玉，大袖下垂著一條暗紅色佛珠。襯著玉手、青衫，格外奪人眼球。

    “等等?！?/br>
    方鳳笙手中還捏著酒杯，看了過來：“胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數，不急在一時?！?/br>
    “本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會……”

    “今日范大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說?！?/br>
    “這——”

    方鳳笙已經站了起來，扶起范晉川：“大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？”

    “當然安排好了?！?/br>
    胡知縣手捧著大印十分尷尬，卻也命人領著方鳳笙一行人下去了。

    等二人走后，他臉色十分不好，揮退了那兩個歌女，才惱怒地去桌后坐下。

    “大人，這可怎生是好？這兩個人好像不怎么好糊弄??？”劉縣丞陪著笑臉問。

    “姓范的是個書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個酒色之徒，沒想到酒色倒是沒沖昏他的頭?！?/br>
    “那——”

    “啟用第二套法子?！?/br>
    *

    熱水帕子醒酒茶，兩個丫鬟又想去給范晉川脫鞋，被他揮退了。

    嘴里嚷嚷著叫小七，鳳笙在旁邊看得直想笑。

    揮退兩個丫鬟，她走到床前，說：“子晉兄，你真喝醉了？那我走了？”

    這時，榻上才有動靜。

    范晉川撐坐起來，看得出他醉得不輕，但神智還算清明。

    “方賢弟，你這到底是何意？”

    “難道范兄沒看出，那胡知縣急著想與你交盤離開？”

    “那你就去和歌女喝酒嬉戲？”

    “不順勢而為，怎會知道他們的目的？”

    “你是說——”

    “既然知道他們的目的，明日范兄交盤之時務必上心，我沒說話你可千萬別貿然接下。至于剩下的，就看他們搞什么鬼了。不過讓我來看，大抵是有些陳年舊賬扯不清楚，所以那些人企圖蒙混過關，想把這些賬栽在你頭上。這是這些人的老把戲，一般剛做官上任的，很容易就著了他們的道?！?/br>
    范晉川連連點頭稱是，可能因為喝得醉了，腦子清楚，但控制不住動作，點頭的樣子頗為引人發笑。

    方鳳笙笑了笑，打算離開。

    “賢弟還莫慌走！”

    “何事？”

    “為兄的想跟你說說你方才之舉，就算為了探明他們的目的，你也不該與妓子嬉戲。須知酒色……”

    “小七，趕緊侍候你家公子歇下，我也去歇著了?！?/br>
    “賢弟！”

    *

    次日，縣衙二堂。

    范晉川帶著方鳳笙等人，胡知縣則領著六房大小官員書吏。

    他們手里捧著大印，及許多冊子和賬目，這些上面記載在泰州縣衙所有的家底。包括在職官員數目，房屋及錢糧馬匹，乃至大牢里的犯人，銀庫和糧倉存余等等，共三十一大項。

    其實別的也就罷，關鍵就是錢糧。

    曾發生過縣官離任前夕，把前一季的稅糧稅銀給提前收了，剛到任的縣官不知道，到了收成之時，卻面臨無銀無糧可收的境地。沒東西上繳當季糧課怎么辦？只能先謊報收成不好拖著，或者自己填進去。

    因為大印一旦交接后，就代表諸事俱清，沒有事后追責的。

    范晉川端坐在大案后。

    他是縣官老爺，這是他第一次在下屬面前正式露面，當保持當老爺的威嚴。至于其他事，只能交給方鳳笙。

    幸虧鳳笙早有準備，她似乎也挺精通這些，拿著賬冊，帶著知秋禹叔他們，和六房的書吏去查點，范晉川則由胡知縣陪著喝茶。

    整整查點了一天，才把其他瑣事盤查清楚，接下來就是錢糧了，這個東西可急不來，只能等明日。

    到了次日，還是由方鳳笙帶著人盤點，銀庫里的銀子數額能和賬目上對上，有些細微的小差錯，這些就不用那么較真了。