他被找到之時，已在那處被密草遮擋的澗底躺了七八日，推測當時是因失足跌落，失血過多而亡。

    長沙國就此失去最后一代長沙王。她的阿嫂和年僅四歲的侄女阿茹，也永遠地失去了她們的丈夫和父親。

    慕氏家族后來雖蒙朝廷恩典，得以繼續居留岳城，也保有王府和岳城一地的賦稅，但長沙國就此除國。阿嫂悲痛過度，幾年之后，也追隨阿兄，郁郁而去。

    扶蘭不知這現世，事情會不會和自己所知的一樣，更不知信使有沒有及時趕到，兄長能不能逃過劫難。

    她焦慮萬分，一路披星戴月，日夜兼程，這日終于入了長沙國，離岳城不過只剩百里路了。

    路旁的行人，穿著看起來和平日無二，臉上也不見悲色，看不出舉國為王舉哀的跡象。

    扶蘭這才稍稍放下些心，命隨從繼續趕路，盡快入城。

    中午時分，離城池還有幾十里路的時候，對面馳道之上，忽然來了一隊人馬，漸行漸近，最后和扶蘭的這一行車馬，遇在了一起。

    “袁將軍！”

    扶蘭坐在馬車里，忽然聽到前頭傳來同行管事的高聲呼喚之聲，掀開簾子，探頭出去，看見對面縱馬來了一行人馬，當先的是個年及弱冠的青年，身材高大，皮膚黝黑，容貌端正，雙目清炯，正是已故袁相的義子袁漢鼎，忙命車夫停車，高聲喚道：“阿兄！”

    袁漢鼎平日沉默寡言，見扶蘭從車廂里探身出來，和自己招呼，臉上露出驚喜的笑容，迅速翻身下馬，快步走到了她的車旁，停步，隨即恭恭敬敬地喚她“翁主”。

    “王后道你就要回來了，這幾日我無事，就出來四處看看，沒想到真的在此遇你。你路上可好？”

    扶蘭點頭，隨即迫不及待地問：“我王兄呢，他最近可好？”

    她緊張地看著袁漢鼎，等著他的回答。

    當日袁漢鼎帶人下了那道澗底，找到慕宣卿時，他已昏迷多時，人也奄奄一息，只剩最后一口氣了，怕全說出來嚇到了她，遲疑了下，斟酌道：“你王兄前些日狩獵，出了點意外。不過及時找到了，并無大礙，這些日里，正在養傷?！?/br>
    最擔心的可怕之事，終于還是幸運地避過了。

    事情在朝著好的方向而去。

    扶蘭懸了多日的心，一下落地，整個人精神一松，再也忍不住，眼圈一紅，險些就要落淚。

    袁漢鼎伴她一道長大，對她情緒體察入微，見她似乎就要哭了，一下慌了，忙道：“你莫怕。王兄傷勢真的沒有大礙，先前只是失血過多。再養些天，就能痊愈了?！?/br>
    扶蘭轉臉朝里，等情緒穩了些，回過頭，向他點頭笑道：“我知道了，沒大事就好。謝謝阿兄你來接我，我們進城吧?！?/br>
    她容顏本就絕美，此刻眼角淚光尚未消盡，笑顏更是動人。

    袁漢鼎不敢多看，點頭說：“好?！贝掖肄D身，上馬領著身后車隊往城池而去。

    一行人馬，從城門入內。

    路人大多認得袁漢鼎，見他帶著一行車馬朝著王府方向而去，看馬車里，坐的似乎是女眷，有些好奇，紛紛駐足觀看。

    袁漢鼎早派人去通報了陸氏。陸氏帶著阿茹親自到大門口相迎。姑嫂見面，歡喜無限，阿茹更是雀躍，仰著張小臉，沖扶蘭不住地喊姑姑。

    這一趟回家，于扶蘭已是隔世。莫說見到了袁漢鼎、阿嫂和小侄女，就連方才，看到王府門前左右那兩座沉默而威嚴的石獅，她亦是控制不住，內心情緒翻涌。

    她定下心神，牽住了小侄女的手，恍惚之間，仿佛看到了小時候的自己和姑姑。

    她將阿茹的小手牽得更緊，跟著阿嫂，邁步朝里而去。

    陸氏早幾日前就叫人替她收拾好了住處，還是她出嫁前的閨屋。

    陸氏伴她進了屋。扶蘭問王兄，陸氏說他吃了藥，此刻睡著了，隨即道：“蘭兒，那日幸好收到你的信，這才及時找到了你的阿兄，否則……”

    她想起當時的情景，雖然已過去了，猶是心有余悸，打發侍女將女兒先帶了出去，自己緊緊地抓住小姑的手。

    “阿嫂不知該如何謝你才好。蘭兒，日后無論何事，你盡管開口，只要能幫的到，你阿兄和我，定會幫你?！?/br>
    她心情激動，更感激無比，話說著，眼中便隱隱有淚光閃爍。

    扶蘭笑道：“只要王兄平安，就是我的最大福氣。等下我就去看王兄?！?/br>
    她知阿嫂定還要問自己如何知曉此事，不待她開口，主動說：“我僥幸能幫上忙，也是上天佑護王兄。那日做夢，夢見君山大帝叮囑了我一番，醒來記得清清楚楚。為防萬一，這才派人送信回來。阿嫂若要感謝，當謝君山大帝?！?/br>
    陸氏驚喜萬分，立刻點頭：“好！好！明日我就備齊牲禮，去君山謝神！”

    扶蘭說：“我也去?！?/br>
    陸氏應好，和小姑又敘了幾句，便問她在謝家婆母為人如何，她過得怎樣。

    扶蘭含糊地應了幾句。

    陸氏見她似乎不大愿意提及謝家之事，勸她：“妹夫新婚夜撇下你去平江都王之亂，確實委屈你了。只是這些年，國中藩王大亂，戰事不斷，邊境也是不寧，這也是朝廷的急召，他便是不愿，也身不由己。你也不要怪他。前些日，我聽說江都王節節敗退，想必他很快就能平定局面，到時你們就能見面了?！?/br>
    陸氏細細勸解之時，侍女來報，說王已經醒來，得知王妹回了，十分高興，要來看她。

    扶蘭急忙起身，和陸氏一道去看王兄。

    慕家人的容貌都極其出色。慕宣卿的身上，更有著王族子弟所特有的高貴氣質。他那日為了追趕獵物，不慎失足遇險，被救后，養了些天，傷勢已經好了不少，只是腿腳還有些不便。此刻兄妹見面，歡喜不已。被阿妹責備魯莽，也是有些后怕，暗自懊悔。等聽到她說，這趟回來，打算先住下來，想都沒想，立刻點頭。

    “阿妹你想住多久，就住多久！我長沙國，永遠都是阿妹的家！”

    ……

    這一年的冬，來得仿佛特別快。

    慕氏女走了半個月后，才十月底，天氣就一日冷似一日了，陰雨連綿，寒氣嗖嗖，不住地往人衣領里鉆。午后，謝母吃了飯，犯困，被服侍著去屋里睡覺。秋菊躲在外屋，正嗑著瓜子，家里那個名叫阿貓的粗使丫頭急火火地跑了進來，腳步蹬蹬。

    里屋似乎傳來謝母被驚動后翻身的聲音。

    秋菊丟了瓜子，急忙起身，一腳跨出門檻，抬手就揪住阿貓的耳朵，狠狠一扯，壓低聲叱罵：“你耳朵呢？跟你說了多少回，走路輕點！老夫人在睡覺！”

    “不是不是！”

    阿貓跑得上氣不接下氣，一邊捂住自己的耳朵，一邊解釋：“是我們家爺回來了！人都到門口了！”

    秋菊一愣，松了手，急忙跑出去，跑了幾步，又趕緊回來，掀開鏡盒，照了照臉，小指匆忙挑了點胭脂，抹到唇上。又見鬢發毛糙，就往上頭拼命抹松香油。

    正歪著頭在鏡前忙活，聽到外頭已傳來一陣仿若踏水而來的腳步之聲，急忙蓋上鏡盒，轉身匆匆跑出去迎接。

    院中，行來了一道蓑影。

    一個男子，青箬笠，舊蓑衣，仿若煙雨畫卷中人，穿過了巴地的連綿秋雨，雙足踏破院中洼地積聚出來的雨水，正朝這邊大步而來

    男子身量頎長，箬笠之下，面顏俊朗，修眉星目，倘若身后再跟一名書僮，乍一看，便如一名外出赴考，方才歸家的青年書生。

    他登上了臺階，停在廊檐之下。

    雨水沿著箬笠和蓑衣的邊緣，滴滴答答，不住地下墜，落在他的腳下，很快就打濕了周圍的地面。

    這人便是謝長庚，二十二歲，當朝最年輕的節度使，鎮守河西。

    他摘下箬笠，隨手掛在墻邊一顆釘上，兩道視線，淡淡地掃了眼剛從屋里奔出來的面龐已然泛出紅暈的秋菊，問：“我母親呢？”

    第4章

    里屋的謝母已經聽到了的聲音，倏然睜眼，從床上坐了起來，披衣下地，急匆匆地出來，口中嚷道：“可是我兒回了？”

    謝長庚脫下身上那件濕漉漉的蓑衣，遞給朝著自己跑來的阿貓，隨即跨入門檻，朝著母親快步走去。

    秋菊接了個空，見阿貓高高興興地抱著蓑衣，得意地看著自己，臉色一僵，厭惡地盯了眼她鼻子下掛出來的一縷鼻涕。

    “還不收起來！地上都濕了！萬一老夫人走路滑倒！”

    阿貓也不惱，吸溜了下鼻涕，笑嘻嘻地指著她的衣襟：“你的領子……”

    秋菊低頭一看，這才發現自己衣領上還沾著幾片瓜子殼，臉頓時漲得通紅，急忙拍掉，抬眼，見阿貓一臉的幸災樂禍，壓低聲罵道：“你給我當心點！再故意裝蠢使壞，看我日后哪天不割了你的爛鼻子！”

    阿貓五六歲時染病，被棄在驛舍旁。當時寒冬臘月，衣衫襤褸，蜷在雪地里，跟只貓兒似的，眼看就要凍死，謝父遇見不忍，把人撿回了家。謝母埋怨了一番，也就將人養大，當家里多個粗使丫頭。

    阿貓腦子不大靈光，傻乎乎的，小時大約鼻子也凍壞了，天氣一變就流鼻涕。從前流得更加厲害，今年夫人過來后，給她看病，吃了一段時間的藥，慢慢調理，雖沒除根兒，但比起往年，已是好了許多。

    她也不怕秋菊，嗤笑了一聲，嘀咕道：“爺一回來，就往臉上擦胭脂吶，跟猴子屁股似的，可好看了……”

    秋菊橫眉怒目，又要上來擰她耳朵。阿貓擤了下鼻涕，朝她一甩。

    秋菊臉色一變，慌忙后退。

    阿貓哼了一聲，翹起下巴，緊緊抱著蓑衣，轉身跑了。

    秋菊氣得咬牙切齒，心里恨不得把這個蠢丫頭給千刀萬剮了才解氣。耳里又聽到里頭傳出謝母和謝長庚說話的聲音，這才壓下怒氣，悄悄貓到門邊，豎著耳朵聽著。

    謝長庚伸手扶住奔出來的母親，臉上露出笑容。

    “阿母，是我。我回了?！?/br>
    謝母欣喜萬分，抓住半年多沒見的兒子的胳膊，上下打量著他，嘴里不住地嘟囔他黑瘦了，又見他身上衣裳和腳上靴子都被雨水打濕了，喊道：“秋菊！快進來伺候更衣！”

    秋菊“哎”了一聲，急忙走了進來，笑著說：“爺，您快坐，我先給您脫鞋！”說著蹲了下去，伸出了手。

    謝長庚未動，只叫她替母親屋里生個火盆。

    秋菊咬了咬唇，慢慢地縮回了手，低低地應了一聲，起身走了出去。

    “阿母，天氣冷了。你身體怎樣？”

    謝長庚扶著母親坐到床邊。

    “我好著呢！你不要記掛！自己在外當心就好！”謝母笑呵呵地說。

    “怎的只有你一人回來？”

    她張望了下門外。

    外頭靜悄悄的，沒有旁的聲音。

    “那些州官，縣官怎沒跟你過來？莫非是戰事不順？”

    謝母習慣了兒子每次回來，身后都有眾多地方官員同隨的情景，見這回反常，不禁有點擔心。

    “娘放心，戰事順利。只是不想驚動外人，就自己先回了?！?/br>
    謝母松了口氣。

    “這就好。這就好。庚兒，你餓了吧？看你都瘦成了這樣！你先歇著，娘去給你做東西吃！”

    謝母起身就要出去，被謝長庚攔住了，說不餓。轉頭看了眼東廂的方向，遲疑了下，問道：“阿母，新婦呢？方才路過東廂院前，里頭好似一個人也無？”

    謝母聽兒子問及慕氏女，方才的滿腔歡喜頓時沒了，哼了一聲：“走了！半個月前就回娘家去了！我攔都攔不??！”

    謝長庚一怔。

    謝母大吐苦水。

    “兒啊，娘跟你說，這個新婦，實在是一言難盡，娘都不知該如何說她好了！你走之后，起頭那段時日，她還算老實，早晚都會來看看我。我自問也沒虧待她，突然半個月前，好端端的竟給我臉色看，張口就說要回娘家去！娘勸她，說你也不是故意撇下她的，想來快要回了，讓她再等等。她油鹽不進，當天就撂下我走了，把人也全都帶了回去！”

    想起當時的情景，謝母氣還是不打一處來。