幾個孩子互相交換了個擔憂的眼色，狗剩子便向院里揚聲叫道：“京兒，你姐回來了！”

    過了好一會兒，院子里才響起了腳步聲。

    卻沒有人出來開門，只有一塊石頭從院墻上飛出來，險些砸著一個孩子的頭。

    院里，鄭嫻兒那個便宜弟弟的聲音憤怒地嚷道：“你姐才回來了！你姥姥回來了，你祖宗回來了，你家死了的祖宗十八代都回來了！”

    狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向鄭嫻兒道：“你看，你弟不信你沒死！”

    鄭嫻兒叫小枝拿一串錢出來給孩子們分了，自己走上前去輕而易舉地撥開了門閂。

    自家大門，她有一百種辦法從外面打開。

    院里，京兒目瞪口呆地看著走進門來的主仆二人，半天沒眨眼睛。

    鄭嫻兒緩步走上前去，露出笑容：“不認識我了？”

    “姐……姐？你是人是鬼？”京兒下意識地往后退了兩步。

    鄭嫻兒淺笑：“我是人是鬼，你去問咱爹不就知道了？”

    京兒看著地上鄭嫻兒的影子，愣了半天，忽然哭著撲了過來：“姐，爹他……不能說話了！”

    “是么？”鄭嫻兒勾起一邊唇角，露出個怪異的笑容。

    京兒忙拉著她進門，邊走邊道：“爹肯定又在賭坊里得罪人了，前天晚上回來的時候腿讓人給打斷了，舌頭也給割掉了大半……再也說不清楚話了！”

    鄭嫻兒跟著進了房門，漫不經心地道：“這么說，他再也不能打你不能罵你了？這是好事??！”

    鄭木匠在床上躺著，聽見鄭嫻兒的聲音，急得他伸長脖子“啊、啊”地叫了起來。

    鄭嫻兒走到床頭坐下，笑瞇瞇地道：“爹，我回來了，你不用惦記我了。我叫人打聽過，你一共欠了賭坊二百一十六兩銀子，我都給你還上了。這是女兒的分內之事，你不用太感動?！?/br>
    鄭木匠很想說他并不感動，只恨說不出來。

    鄭嫻兒勾了勾唇角，繼續道：“我還聽說你那天去找我要三千兩銀子是因為你想娶吳員外家的千金，人家管你要一千兩的聘禮？爹，不是我說你，你是什么身份，人家吳小姐是什么身份？你這真是癩蛤蟆想吃天鵝rou了！你以為人家吳員外是真想要你的聘禮？人家是想讓你知難而退！你說你也這么大把年紀了，沒才沒貌沒本事，你娶個千金小姐來家干什么？你頭冷缺綠帽子戴??？”

    “姐，爹已經夠難受的了，你就別說他了！”京兒有些看不過去。

    鄭嫻兒白了他一眼，仍低下頭去對鄭木匠說道：“你就是賤命還不明白嗎？當年我娘要模樣有模樣要本事有本事，勤儉持家敬老尊賢，一手刺繡手藝每年能賺幾十兩銀子——有這樣的女人在家里，哪怕是個窩囊廢也能把日子過好了，偏你就有本事鬧得家里雞飛狗跳的！你還有臉惦記人家千金小姐，你給人家吳員外府里掏大糞人家還嫌你老了手腳不利索呢！”

    鄭木匠雙手抓著床沿拼命往外爬，眼睛死死地盯著鄭嫻兒，神色猙獰。

    鄭嫻兒冷笑著，完全不把他放在眼里：“得，看在你兒子的份上，我就不說你了，反正你現在已經是個廢人了！我花十兩銀子給你買了個小廝，下午就過來了，到時候你吃喝拉撒都有人伺候，別說女兒不管你。你每月的花費和小廝的月例銀子都從我那兒出，你不用擔心沒飯吃?！?/br>
    京兒扯扯鄭嫻兒的衣袖，小心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱們哪是能用小廝的人家！”

    鄭嫻兒拍拍弟弟的肩，嘆道：“傻小子！你伺候他干什么？他打著替你娶媳婦的旗號去找我騙錢，為的卻是他自己癩蛤蟆吃天鵝rou，你還看不透他嗎？你把他當爹，他把你當兒子了嗎！”

    “可是姐……”京兒欲言又止。

    鄭嫻兒站了起來，提著裙角走出了房門，看著臟兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我這幾年‘姐’的份上，我不會不管你。你不是在張記銀號里做學徒嗎？今后就繼續做著，平時機靈點，凡事多長個心眼，做生意未必就沒有大出息。我這里有一百兩散碎銀子給你，不是叫你亂花的，平時吃穿用度上不要苛待自己，學本事長見識都是好事——若是叫我知道你跟那老東西一樣不學好，我也叫人打斷你的腿！”

    京兒從小枝的手里接過銀子，嚇了一大跳：“姐，這么多錢，你哪兒弄來的??？”

    鄭嫻兒隨手在他額頭上敲了個崩兒：“這就嚇傻了？你好好學本事，以后見大錢的機會多著呢！要不是那老東西爛賭，這些年咱家難道就攢不出幾百兩銀子？你真當咱家是活該受窮的？”

    京兒捧著銀子呆站了半晌，終于咬牙道：“姐，我一定學好！”

    鄭嫻兒提著裙角慢慢地走出大門之外，淡淡道：“我相信你是個好孩子。記著以后少理會那個沒人性的老東西，免得被他教壞了。我跟他一樣也不是什么好人，以后你要是遇到難處可以到樓家來找我，若是一直順風順水的，那就不必來見我了?！?/br>
    “姐，哪有人會說自己不是好人的？”京兒有些莫名其妙。

    鄭嫻兒卻不肯再搭理他，自己扶著小枝的手慢慢地走了。

    馬車并未直接回府。

    出門之前，鄭嫻兒接到程掌柜的消息，說是綴錦閣的生意不太好，所以她總得過去看一眼。

    到了地方才知道，豈止“不太好”！

    原本一直賓客盈門的綴錦閣，如今竟是空蕩蕩的一片。偌大的廳堂里，連一個客人也沒有。

    程掌柜迎著鄭嫻兒進了門，苦著臉道：“前兩天偶爾還有客上門，今天這都快中午了，總共才賣出去四尺緞子——這不，半天沒生意了！”

    “怎么會這樣的？”鄭嫻兒不解。

    程掌柜遲疑著，小心地道：“最近這幾天，外頭對咱們的說法都不太好。有說咱們得罪了官府，怕惹上事端的；有信了魯家的謠言，說咱們的緞子有毒蟲的；有說女人做生意不守婦道的；還有說寡婦當家不吉利的……”

    “總之，她們有一千個不買咱東西的理由！”鄭嫻兒替他作了總結。

    程掌柜苦著臉點了點頭，又補充道：“還有兩個得力的伙計辭工回家了，據說是家里父母不許他們在女人開的鋪子里做事，說古往今來都沒有女人騎到男人頭上去的道理……”

    “呵！”鄭嫻兒忍不住冷笑起來。

    不許女人騎到男人頭上么？背地里說這種話倒是硬氣得很，真見了她的面還不是要老老實實地跪下磕頭！

    至于說寡婦不吉利——得虧她不算真寡婦，不然怕是要委屈死了！

    貞節牌坊面前，文官落轎、武將下馬，不吉利？朝廷怎么偏就愿意褒獎這樣的“不吉利”呢？

    鄭嫻兒如今也算是服了這些人的邏輯了。

    程掌柜嘆息良久，終于還是提出了自己的意見：“東家，這樣下去也不是辦法??！咱們……要不要把價錢往下壓一壓？”

    鄭嫻兒看著空蕩蕩的店面，若有所思：“除了降價，你們有沒有想到別的辦法？”

    程掌柜沉吟道：“降價是最直接也是最有效的辦法，一般店里遇到類似狀況的時候都會這么辦。除此之外，咱們還可以在門口貼告示，或者讓店里的丫頭們穿上咱們的緞子做的衣裳到街上去招攬生意……”

    鄭嫻兒敲著桌面，沉吟許久：“咱們的客人都是有錢人家的太太小姐，讓丫頭到街上去招攬生意這種做法恐怕會適得其反。至于降價——降價容易，將來再要把價錢提上去可就難了！”

    “難道，咱們就只能聽天由命？”掌柜唉聲嘆氣。

    鄭嫻兒忽然笑了：“那倒也未必?！?/br>
    “東家想到辦法了？”程掌柜的眼睛立刻亮了起來。

    鄭嫻兒坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然才想到的辦法，這件事，我一早就在想了。咱們綴錦閣一直都只盯著有錢人的口袋，不屑于賺普通人家那三兩二兩的小錢——可是你要知道積少成多，小錢攢多了也很可觀吶！”

    程掌柜沉吟道：“這一點我和伙計們也想到過，可是老東家說，有錢人家的太太小姐們最是高傲，她們若知道咱們連普通人家的生意也做，以后恐怕就不會瞧得起咱們了?！?/br>
    “現在她們也沒怎么瞧得起咱們??！”鄭嫻兒攤了攤手。

    程掌柜苦笑：“這倒也是。既然東家有這個意思，咱們就照先前的設想，采購一些次一點的料子，價錢定得低一些……”

    鄭嫻兒點點頭，又補充道：“普通人家置辦衣裳首飾，實用是最要緊的。料子的花色可以尋常些，但是一定要結實耐用，這一點不能省。以后這大堂從中隔開作前后兩進，前面只賣尋常的、便宜的，咱們原先的東西都擺到后面來。后面這邊有不時興的、挑剩下的或者破損的東西，也可以挪到前面去低價售賣。二樓依舊只接待富貴人家的太太小姐，跟從前一樣就行了?！?/br>
    程掌柜一一應了，又小心地補充道：“大堂里前后兩進，其實不必完全隔斷，那些普通人家偶然有點閑錢，也是愿意花大價錢買點好東西的?！?/br>
    鄭嫻兒拍手笑道：“正是這個道理，程掌柜果然通透！”

    程掌柜不好意思地道：“也是東家的主意好?！?/br>
    鄭嫻兒沒打算跟他互相吹捧，想了一想又補充道：“貨品的花色上多用點心機，前后兩進售賣的東西最好有相似之處，但一定要讓人一眼就看出差別來。只有把握好這個分寸，才可以讓兩類客人互相帶動，又不至于讓有錢人家的太太小姐們反感?！?/br>
    這一點運作起來是需要技巧的，程掌柜想了好一會兒才鄭重地點了點頭。

    鄭嫻兒給自己碗里添了茶水，笑道：“最要緊的就是這一件，旁的都好辦了?！?/br>
    “好辦？”程掌柜有些不信。

    鄭嫻兒向他一笑：“你先管這一件事就行，半個月之內貨物和柜臺都要預備好，差不多了就寫份告示貼到外面去。至于其余的問題，我心中已有計較，你等著瞧好就行了！”

    程掌柜并未完全放心，但多年來對鄭嫻兒的信任，讓他毫不猶豫地選擇了照辦。

    鄭嫻兒起身在柜臺旁轉了一圈，笑問：“上次魯四官人那邊告咱們，說是哪塊料子有毒蟲？”

    伙計忙從柜臺底下拖了一匹竹青色繡玉蘭花的緞子出來，氣沖沖地道：“就是這個！縣太爺那里已經斷明白了說是誣告，那姓魯的也挨了板子、罰了銀子了，可咱這匹緞子還是沒人買，再放下去這花色就不時新了，以后恐怕就更賣不出去了！”

    “無妨，”鄭嫻兒摩挲著料子笑了，“這匹緞子叫人給我裁一身衣裳，記著要找最好的裁縫?！?/br>
    伙計忙答應了，鄭嫻兒又問：“魯四官人的岳家，開的是哪家綢緞莊？”

    程掌柜過來笑道：“南記，現在已經沒了?？h太爺罰了魯四官人三萬兩銀子，他岳父把綢緞莊賣了給他湊錢去了！”

    “這才叫搬起石頭砸自己的腳！”鄭嫻兒忍不住笑了。

    笑過之后，她心中又有些不平。

    看看，做生意哪有當官好??！黎縣令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只這一樁案子就讓他白撿了三四萬銀子！

    不過話又說回來了，要不是樓家跟這個“官”字沾了點邊，在這樁案子里被啃得連骨頭也不剩的就是綴錦閣了！

    離開綴錦閣以后，鄭嫻兒的心里仍不能平靜。

    經歷了這么多事情以后，她終于意識到是時候重新審視樓家、重新審視自己的處境了。

    先前她是莽撞而無所畏懼的，因為她的目標僅僅是“活下去”。而時至今日，這個目標顯然已經不能滿足她了。

    豈止要活下去？她有本領有手段，更有著常人一輩子都無法企及的機緣，怎么能滿足于“活下去”？

    想想泥濘破敗的劉家巷，想想高高在上的樓家，再想想那座傳說中宛如天上城的帝京——鄭嫻兒的心里，隱隱地有了更高的期望。

    車窗之外秋風又起，帶著瑟瑟的寒意。

    鄭嫻兒的心里卻像是揣著一團火，灼灼地燒著。

    因為路段偏僻，也因為天氣轉惡，路上的行人漸漸地少了。

    路旁的景物越來越模糊，這是要下雨的征兆。

    鄭嫻兒掀開車簾，向車夫吩咐道：“快些走，小心一會兒淋雨……”

    話音未落，馬車下面忽然發出“哐當”一聲大響，整個車身劇烈地搖晃了幾下。

    車夫臉色大變：“壞了，怕是車軸斷了！”

    “怎么回事？”小枝沉著臉跳了下去。

    車夫苦著臉道：“暫時不清楚，聽這聲音肯定是出了大問題了！可是早上出門的時候我明明檢查過的……”

    鄭嫻兒只好也跟著下了車，靠路邊站定。

    車夫鉆到底下去檢查了一遍，垂頭喪氣地鉆了出來：“果然是壞掉了，一時半會肯定修不好……”

    鄭嫻兒看看天色，無奈道：“我和小枝在這里等著，你騎馬回去另叫一輛車來！”

    車夫慌忙答應著，果然干脆利落地騎馬走了。

    小雨很快就下了起來，鄭嫻兒和小枝只好回到車上坐著，心里不知怎的竟有些沉重。

    二人對坐無言，等了足有小半個時辰，才聽見馬蹄聲疾奔而來。

    鄭嫻兒怕車夫著急出錯，忙探出頭去：“不用急，我們……”

    話未說完，忽見眼前人影一閃，接著便發覺自己的身子已經騰空，頸下勒得厲害——竟是有人抓著她的衣領將他拖出了馬車！