郭弘磊吃了一驚， 皺眉捏著枝條， 翻來覆去地觀察芽包，隨即抬頭， 觀察矮坡上的樹，看得太認真， 反而有些糊涂了，扭頭問：“這棵是桑樹嗎？”

    “??？”

    幾名親兵湊近， 齊齊仰頭，審視灰撲撲光禿禿的樹，不甚確定地回答：“應該是？”

    “好像是?！?/br>
    “沒錯，是的！將軍請看，它跟周圍的桑樹， 長得一模一樣?！?/br>
    “當然啊， 這附近幾座山， 全都種的桑樹！”

    “只不過，剛才路過的那些樹全枯死了， 這棵樹卻是活的，看，馬上要抽芽了?！?/br>
    ……

    一隊剽悍健壯的邊軍騎兵，后方士兵茫然勒馬候命，前方人群則靠近矮坡， 好奇拽桑枝，你掰一截，我折一段， 摘下芽包嗅聞，半晌，七嘴八舌稟告：

    “將軍，這棵就是桑樹！”

    “活的，快抽芽了?！?/br>
    郭弘磊頓時笑起來，一松手，柔軟枝條來回彈動，在春風里晃蕩。他下馬，疾步上坡，粗略巡察片刻，帶著笑意，朗聲說：“看來，去年種的桑樹并非全部被凍死，至少這一小片順利越冬了?！?/br>
    “哈哈哈，今年又有桑葚吃！”親兵們簇擁頭領，在不高的桑樹林里轉悠，春游一般閑適愜意。

    “行了，走，回營！”

    “是！”

    不久，郭弘磊下山，上馬騎行返回營所。

    當路過不遠處的村莊時，他略一思索，鞭子點了幾下，好心情地吩咐：“你們幾個，立刻把桑樹即將抽芽的消息告訴村民，以免老百姓沒發現，錯把活樹當死樹，統統砍了?！?/br>
    “是?！辈肯骂I命，打馬奔入村莊報信。

    次日上午，知縣率領若干小吏出城，一探究竟。

    三月，大地回春，漫天遍野草木陸續抽芽，綠意盎然。

    “快看啊，果真有桑樹抽芽了！”

    官府一行驚喜交加，爭相湊近觀察：“哎喲，這、這——真抽芽了！”

    “可惜，只有這座山的成活了，其余悉數枯死，得鏟掉重新栽種才行?！?/br>
    “雖說少了點兒，但總比全軍覆沒強?！?/br>
    “足以證明，圖寧可以栽桑樹！”

    ……

    姜玉姝激動雀躍，微提起官袍，迅速登上矮坡，置身于星星點點抽芽的桑樹林中，目不暇接，振奮告知：“我記得，這一片的樹苗是采買自中原，據說較為耐寒，果然耐寒！哈哈哈?！?/br>
    眾隨從眉開眼笑，感慨道：“哈哈，其實，大家都是特地挑耐寒的樹苗買，結果過完冬天才發現，這一種最耐寒?！?/br>
    “這下終于可以解決麻煩了！換唄，統統換成能越冬的?！?/br>
    人逢喜事精神爽，姜玉姝容光煥發，因桑樹枯死而積壓在心里的煩惱郁悶一掃而光，渾身充滿干勁，輕快爬坡，快得能甩掉大部分男下屬，愉快吩咐：“對，換！楊涵，你盡快安排下去，告訴相關商戶和桑農，趕緊鏟掉枯樹，改為栽種中原樹種。一年之計在于春，切莫耽誤了農時?！?/br>
    新任主簿楊涵，年初剛上任，也是干勁十足，緊密跟隨一手提拔自己的知縣，恭謹答：“是，卑職一定盡快辦妥！”

    小半個時辰后·山頂

    春風拂面，微冷，風里充滿新翻土壤和抽芽草木特有的氣息，生機勃勃。

    姜玉姝氣喘吁吁，熱得臉頰泛紅冒汗，俯瞰下方桑樹林，喜滋滋，滿懷期待道：“但愿換上中原樹種之后，明年此時，桑樹大多能順利越冬！”

    誰不希望圖寧變得富裕繁華？其余人也盼望桑蠶業行得通，紛紛點頭，“但愿如此！”

    “咳，”她忽然想起一事，忍不住問：“報信的村民說，是一隊邊軍最先發現了桑樹抽芽？”

    隨從們心照不宣，相視笑了笑，“是?！?/br>
    “老村民認得，那位是圖寧衛的郭將軍?！?/br>
    “郭將軍真細心?！?/br>
    姜玉姝眺望天際，心曠神怡，笑而不語，慶幸暗忖：一向以來，所有我關心的，他總是默默留意。想必，如果不是因為我在乎，他一個大男人、一個軍務繁忙的武將，為什么關心桑樹有沒有抽芽？

    一晃眼，三月中旬了。

    天氣愈發溫暖，姜玉姝官袍內無需再穿夾襖，也換上了薄靴，行動輕便許多。

    這天晌午，她從前堂返回后衙，剛洗了手準備吃午飯，卻聽下人稟告：

    “夫人，四爺來了?！?/br>
    “什么？”

    她訝異問：“他不是上月底剛回西蒼嗎？怎么又來圖寧了？”

    丫鬟樂呵呵，“聽四爺的小廝說，上次收的藥材已經賣出去了，所以又來采買。另外，四爺順路給您和二爺帶了禮物?！?/br>
    “哦！”姜玉姝恍然頷首，頗感意外，笑道：“難為四弟有心，什么禮物??？”

    “似乎是都城特產糕果?！?/br>
    小叔子來了，嫂子不可能不聞不問。

    姜玉姝起身，一邊往外走，一邊吩咐：“路途遙遠，想必他們還沒吃午飯，快叫廚房多燒幾個菜?！?/br>
    “是?！?/br>
    少頃，她剛踏出月洞門，迎面便見小叔子帶領兩個小廝走來。其中，兩個小廝都抱著一摞禮盒。

    “嫂子！”

    姜玉姝止步含笑，“四弟，我剛想出去接一接你。路上還順利？”

    郭弘軒身穿藍底褐紋袍子，高大健壯，昂首闊步，很有風流倜儻的派頭，遠比當書生時有精神，堪稱神采奕奕。他剛下馬，累得汗淋漓，嗓門洪亮答：“還行，挺順利的。噯喲，豈敢勞動嫂子迎接？我自己又不是不認得路?！?/br>
    “聽說上個月收購的藥材又順利賣完了？”

    郭弘軒點點頭，“去年年底訂的貨，價格合適，就賣得快?！?/br>
    “生意興隆啊，郭掌柜做生意真是有兩下子！”

    “過獎過獎，運氣罷了，嘿嘿嘿?！惫胲幗z毫不在意商人地位低，埋頭鉆研商機，飽嘗艱苦也樂在其中，摩拳擦掌說：“我先從藥材入行，同時觀望，找個合適時機，再著手布行，看能不能弄個綢緞莊?！?/br>
    果然，人各有志，勉強不得。姜玉姝打量積極上進的小叔子，感慨萬千，鼓勵道：“萬事開頭難，如今你算是已經入行了，經營得很不錯，假以時日，應該能達成所愿。不過，最好盡量看準了時機再出手，布商現在都在觀望，估計至少兩三年后，圖寧的桑蠶業才能成氣候?！?/br>
    “多謝嫂子提醒，我會小心的?！?/br>
    郭弘軒回手指了指小廝捧著的禮盒，“對了，我與都中好友聯手經營藥行，托他買了些老家風味的糕果，請哥哥嫂子品嘗?！?/br>
    姜玉姝道了謝，夸道：“好，有心了。你越來越穩重，你二哥前幾天特地夸你了?！?/br>
    “真的？”

    “騙你作甚？當然是真的?！?/br>
    “嘿嘿嘿?！惫胲幘狡葥蠐项^，小聲說：“我以前經常惹二哥生氣，挨了無數罵，冷不防被夸，怪不習慣的。噯，我還以為他永遠不會贊同我經商呢?！?/br>
    “他只是希望你過得安穩清閑，怕你在外頭奔波時吃苦吃虧?！?/br>
    郭弘軒使勁點頭，“我明白！我知道家人都是為我好，請哥哥嫂子放心，我不怕吃苦，也會小心避免吃虧?！?/br>
    “這就對了?！?/br>
    “二哥在嗎？”

    “他在營里，最近較忙?！苯矜诘溃骸澳憧旎匚菹词词?，待會兒來吃午飯?！?/br>
    “好嘞！”郭弘軒如愿成為“郭掌柜”，快步走向自己常住的客房，心情舒暢得走路帶風。

    姜玉姝目送小叔子的背影遠去，失笑嘆道：“看來，他不僅是喜歡，其實也很適合經商?！?/br>
    隨從贊同頷首，“確實，四爺那性子，愛結交朋友，擅長應酬，難怪生意紅火?！?/br>
    不幾日，新樹苗運到，桑農忙碌栽下，精心侍弄，到初秋時，大片桑山綠葉婆娑，桑樹長勢喜人。

    一年一度中秋佳節，只要能抽出空，姜玉姝都會回家，不忍讓孩子們失望。

    今年，郭弘磊恰也告得探親假，趕回家，送別小舅子，同時送別上都城趕考的三弟。

    中秋前夕，郭府廚房飄出甜香，廚娘廚子正在合力制作月餅和團圓糕。

    秋風起，又到了適合放風箏的時候。

    郭府花園，亭內，王氏靠坐矮榻，兒子媳婦陪坐兩旁。其中，紀映茹身前放著一個小搖床，床內躺著一個專注吮吸手指的嬰兒。

    女嬰名叫郭曉芙，體格隨父母，偏瘦小，白白嫩嫩，穿著精致薄襖子，戴著金鑲玉平安鎖，眼睛靈動有神。

    郭弘磊三兄弟和姜明誠并排，姜玉姝妯娌倆挨著，談天說笑，其樂融融。

    而亭外空地上，郭燁帶領龍鳳胎弟弟meimei，追隨堂兄，郭煜熟練地調整線軸，借著風力，迅速把風箏放上天，引得堂弟堂妹拍掌喝彩，歡欣雀躍。

    全家團聚，王氏自是歡喜，暢享天倫之樂，和藹說：“明誠，阿哲就拜托你多多關照了。唉，我們家離開都城十幾年，一切生疏啊，幸虧有你結伴同行，否則，好幾千里路，家里實在不放心老三獨自趕考?！?/br>
    “老夫人言重了，我倆分明是互相關照！”姜明誠忙起身回話，已經和郭弘哲成為摯友，經常談論學問至深夜。

    姜玉姝笑道：“您老不必擔心，我和弘磊早已經打點了，等阿哲回到都城，親戚朋友眾多，會照顧他的?！?/br>
    憶起遙遠的家鄉，王氏喟然嘆息，除爵抄家流犯邊塞的痛，老人永遠無法釋懷，既惆悵又欣慰，“唔，很好?！?/br>
    這時，空地上響起孩童懊惱叫嚷：“哎呀，纏住啦！”

    “哥哥，快，拽它下來?！惫鶗枣萄瞿?，望著被樹枝纏住的風箏，干著急。

    郭煜試探拉拽風箏線，安撫道：“別急，哥哥這就幫你?！?/br>
    廳內大人們扭頭望了望，郭弘軒見狀，翻身跳出欄桿，挽起袖子，笑嘻嘻走向侄子侄女，“哈哈哈，沒轍了？來，四叔幫你們！”

    “哎——小心點兒！”

    郭弘軒童心未泯，率領侄子侄女，滿空地跑來跑去，大喊大笑放風箏。

    王氏無奈搖頭，對姜明誠說：“我家老四就是這樣，性子跳脫，讓客人見笑了?！?/br>
    “哪里？”姜明誠深知老人愛聽什么話，“其實，晚輩一直非常欣賞那種大方爽朗勁兒?！?/br>
    “哈哈哈，是嗎？”王氏笑上眉梢，笑完卻告誡：“好孩子，你可千萬不能學他！男人要穩重?！?/br>
    旁邊，姜玉姝和紀映茹低著頭，合力逗嬰兒。

    “曉芙，快看，這是什么？”姜玉姝搖晃撥浪鼓。