“不不！半個時辰而已，我可以等?！惫胲幋蚨酥饕?，決定拉上救兵面對兄長，“我到涼亭里等，嫂子盡管忙去?！?/br>
    早知今日，何必當初？姜玉姝嘆道：“行，隨你?！?/br>
    緊接著，她返回廳內落座，喝了口茶，繼續討論公務。

    “楊涵確實不錯?！苯矜舴啃±?，“踏實勤懇，穩重細心，辦事得力?！?/br>
    名叫楊涵的中年人立刻站起，躬身，畢恭畢敬表示：“縣尊過譽了。慚愧，卑職才干平平，平日只是盡本分而已?！?/br>
    姜玉姝正色道：“能恪盡本分，已是難得，盡本分，便是盡職盡責，便是稱職?！?/br>
    黃一淳由衷贊嘆，“大人所言極是?！?/br>
    世上才華出類拔萃者，鳳毛麟角，九成九的人皆平凡。平民百姓，除了運氣和勤勉，還能靠什么脫穎而出？天道酬勤。

    她一貫欣賞正直勤懇的人，打量中年下屬，溫和說：“你為衙門效力七八年，前后在吏房三年，算是老資格了，辦事沒出過什么大岔子。因此，我才把聞希留下的一攤子亂賬交給你整理?！?/br>
    “卑職正在整理，一定全力以赴、盡早交差，絕不敢辜負大人的信任！”楊涵獲得賞識，感動感激又欣喜，干勁十足，期待能趁機升職。

    “嗯，很好?！苯矜?，滿意頷首。隨即，她話鋒一轉，嚴肅吩咐：“另外，關于萬壽節的禮物，我仔細考慮過了，認為‘穩妥’最重要，干脆按照老規矩，還是送人參！”

    為官為吏，誰不喜歡穩妥？大部分官吏不求有功，但求無過。

    眾下屬七嘴八舌說：“好，好主意！”

    “那就送人參，咱們圖寧最不缺的名貴禮物，就是參茸等藥材?！?/br>
    “往年一般尋九根上品老參，裹上紅綢放進禮匣，就行了?！?/br>
    “送人參，是不會出錯的?！?/br>
    ……

    圖寧尚不富庶，姜玉姝也不擅長阿諛奉承，為了避免想拍馬屁卻不慎拍到馬蹄子，索性求穩，定下人參作為皇帝壽禮。

    與此同時·后衙

    七月初，天氣炎熱。

    郭弘磊洗漱更衣后，端著茶，踱進小書房，發現房中空無一人，當即皺眉，扭頭問：“老四哪兒去了？”

    小廝忙上前答：“四爺去前堂了，把您回來的消息告訴夫人?！?/br>
    “哦？他親自跑腿報信去了？”

    小廝為難搓搓手，含糊告知：“那本該是下人的活兒，但、但四爺決定自己去?！?/br>
    “哼?！惫肜诎逯?，十分了解胞弟，淡淡道：“哪里是報信？分明搬救兵去了?！?/br>
    心腹小廝想笑又不敢笑，飛快低頭掩飾。

    “立刻把他叫回來！”

    “是！”小廝轉身剛跑幾步，卻被阻止，郭弘磊把茶杯交給隨從，頭疼說：“罷了，你們去找，他多半不理睬，還得我去才行?！?/br>
    幾個小廝深感贊同，險些發笑，趕忙帶路。

    不久·前堂

    郭弘軒心煩氣悶，獨自一人坐在涼亭里，靠著柱子發呆。初時有相熟的衙役搭訕，他無心閑聊，三言兩語打發了，出神盯著斜對面的議事廳。

    發呆中胡思亂想，不知過了多久，他的后肩突然被人拍了一下。

    “??！”

    郭弘軒猝不及防，嚇得整個人跳起來，不悅地扭頭：“誰——二哥？”

    郭弘磊站立，居高臨下，平靜問：“怎么跑這兒來了？”

    “嘿嘿?！惫胲幮奶摪没诘脜柡?，倉促解釋答：“難得二哥能多休息幾天，嫂子擔心你的傷勢，聽見消息肯定非常高興，所以我想，應該及時告訴她?！?/br>
    “告訴她了沒有？”

    郭弘軒整個人貼著柱子，點點頭，“嫂子還在忙，但馬上忙完了，她叫我在這亭子里等一會兒?！?/br>
    “她有什么事需要你幫忙嗎？”

    弟弟下意識搖頭，“沒有?！?/br>
    兄長慢條斯理說：“那好，走，咱們談談?！?/br>
    “??？這、這……”大熱天，郭弘軒卻感覺倒吸了一口涼氣，推辭道：“不行吶，二嫂叫我待在這兒，等她一會兒?！?/br>
    “她忙完了自會找咱們。我有幾句話，急著想問問你?！?/br>
    “做人不能言而無信，還、還是等會兒？坐！哥，你坐?！惫胲幹е嵛?，頻頻扭頭，焦急眺望議事廳。

    郭弘磊挑眉，“此處人來人往，不方便談話。許久沒見面，你似乎不高興看見我？”

    “不不！二哥平安凱旋，全家高興極了，我怎么可能不高興？”

    郭弘磊心平氣和，“那就快走。放心，我不會在衙門動手處理家務事?！?/br>
    “真、真的？”

    “為兄何時騙過你？”郭弘磊轉身，率先邁步，“此處是縣衙，又不是咱們家，場所不合適?！?/br>
    郭弘軒如蒙大赦，“對，對，不合適！”他心想：挨罵無所謂，不挨揍就行。他找不到拒絕的理由，只能硬著頭皮，尾隨兄長離開。

    郭弘磊背著手，一聲不吭，昂首闊步帶路，徑直走向附近角門。

    走著走著，郭弘軒發覺不對勁，小心翼翼問：“二哥，你上哪兒？不是回后衙嗎？”

    郭弘磊目不斜視，“唔，不回后衙?！?/br>
    做弟弟的頓感不妙，“那咱們去哪兒？”

    此時，角門已經近在眼前。

    郭弘磊站定，轉身告知：“前幾年，你嫂子還不是知縣，帶燁兒來圖寧求醫的時候，為了住得舒心，我在城北買了個小宅子，算是咱們家的別院。走，我們去別院談，方便些?！?/br>
    “方便什么？”方便揍我嗎？

    郭弘磊沒答話，大踏步靠近，輕而易舉抓住意欲退縮的弟弟，不由分說，硬是把他拽出角門，把人推進了事先準備好的馬車。

    “哥，哎？等等——”

    “能不能不去別院？”郭弘軒回神已晚，一陣陣膽怯，扒著門嚷：“我不想去別院！”

    郭弘磊氣得笑了笑，“我想去。而你，也得去?！?/br>
    兄長一聲令下，幾個隨從立即趕車，匆匆離開縣衙。

    此刻，姜玉姝仍在廳內議事，由于無人報信，她絲毫不知丈夫和小叔子去了別院。

    漸漸的，晌午了。

    姜玉姝捶捶后腰，扭頭望窗，看了看天色，微笑說：“晌午了，散了，大家先去用飯。剛才的幾件事，就按照商量定的辦?！?/br>
    “是?！?/br>
    幾個小吏起身，原地閑聊，慣例待知縣先行，才恭敬尾隨。

    姜玉姝被眾人簇擁，目不斜視，輕快邁下臺階。

    如今，衙門上下、圖寧各鎮各村的主要情況，她都了解，逐漸掌控全局，諸如聞希、李啟恭之流，或被鏟除，或被開除，其余胥吏即使有貪婪懶惰心思，也不敢流露分毫，個個老實本分，生怕遭知縣懲治。

    雖說一上任便算是縣太爺，但事實上，苦心經營至今，她才真正成為了人人敬畏的縣太爺。

    須臾，官吏互相告別，各自吃晚飯。

    姜玉姝站在涼亭外，環顧四周，納悶問：“弘軒呢？他不是說，要待在亭子里等我嗎？”

    護衛是知情的，鄒貴小聲告知：“他跟著二爺，去別院了?！?/br>
    “什么？”

    “為什么去別院——”她扼腕嘆氣，“去多久了？”

    鄒貴想了想，“出發大概兩刻鐘了?！?/br>
    “他們回別院做什么？”

    “小的不知道，二爺沒交代?！闭f話間，鄒貴呈上兩封信，“夫人，姜老大人來信了?！?/br>
    “哦？”姜玉姝接過父親的信，見一封是寫給自己，另一封是給丈夫，她很不放心，吩咐道：“備車，我得去別院看看?！?/br>
    “是！”

    她慢慢走向角門，等馬車期間拆信，一目十行，閱畢沉默，神色凝重。

    親信見她眉頭緊皺，關切問：“夫人，姜老大人還好？”

    姜玉姝回神，笑了笑，“他去年冬天病了一場，幸而今年年初痊愈了?！?/br>
    “真是可喜可賀！”

    “另外，他說，我弟弟明誠，正在來探望我的路上?！?/br>
    親信護衛一聽，交口稱贊：“哎呀，難得，難得！”

    “天南地北，千里迢迢，難為姜公子了?！?/br>
    “親姐弟，手足情深，路再遠也得來探望啊?！?/br>
    手足情深？姜玉姝暗自嘆息，內心五味雜陳，不知該作何感想，收好信，垂首說：“估計下月中旬到，好幾年沒見面了，我……咳，怪想他的?！?/br>
    “恭喜夫人，很快就可以跟弟弟團聚了！”

    恭喜？姜玉姝再度暗中嘆息，心想：如果同住都城，父母生病、弟弟成親、侄女出生等等，我沒有理由不回娘家。幸虧離得遠，否則，實際根本沒有任何血緣關系，加上考慮薄命的姜姑娘，叫我如何面對所謂的娘家人？

    沉思片刻，馬車備好了。

    “夫人？”

    “來了?！苯矜ǘㄉ?，登上馬車，一刻不停地趕到別院，下車徑直走里走。

    “他們人呢？”

    先趕到的小廝慌忙帶路，抬手一指偏廳，小心翼翼告知：“那兒?！?/br>
    話音剛落，虛掩的門內忽然響起嚎啕大哭聲！

    聽嗓音，明顯屬于郭弘軒。

    幾人面面相覷，姜玉姝登時擔心，“怎、怎么回事??？唉。你們別跟著，我先去探一探?！?/br>