轉眼，五六個兵丁騎馬穿過街市，目不斜視。

    行人們紛紛避讓，退到街道兩旁。郭弘軒靠著一棵樹，站在樹蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：

    “長興？”

    “噯，長興！”

    郭弘軒認出是兄長的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢問兄長的消息，邊跑邊招手，激動喊：“長興，站住，是我！我、我有話問你?！?/br>
    然而，疾行的幾騎毫無停下的意思，一陣風似的刮過去了。

    “長興！”

    其實，彭長興發現了郭弘軒，也聽見了呼喊，但他身負差事，無暇停留，同時不難猜到對方想問什么話，礙于苦衷，索性裝作沒聽見，專注趕往城門。

    “嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿頭大汗，氣喘吁吁，扼腕目送兄長親信的背影遠去。

    小雜役緊隨其后，上氣不接下氣，一頭霧水地問：“剛才那里頭，有您認識的人嗎？”

    郭弘軒沒吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無名之火熊熊燃燒。他余光一瞥，發現街邊樹下拴著幾匹馬，骨子里的沖動勁兒剎那間噴涌，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。

    “哎？四爺？”小雜役茫然無措，“您、您想做什么？這是誰的馬??？”

    “無妨，我借用一會兒?！?/br>
    郭弘軒飛快解開拴著的馬，摸摸馬脖子，見它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沉著臉，策馬追趕彭長興。

    小雜役驚呆了，徒勞追趕并嚷：“四爺，您、您——噯，你上哪兒去？”

    須臾，馬的主人聽見動靜，詫異從面館里跑出來，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”

    “偷馬賊，抓賊，快抓賊??！”

    郭弘軒聽見了身后的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢袋，頭也不回地往后一扔，吼道：“錢拿去！誰稀罕你這破馬？爺不過借用一用罷了?！?/br>
    “??？”

    馬主人一愣，剛想撿錢袋，卻被小雜役搶了先。

    “誰稀罕那破馬？你罵誰‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什么人嗎？”小雜役氣勢洶洶，色厲內荏，解開錢袋數了數，塞給馬主人一個小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事回來，一定會把馬還給你?！?/br>
    馬主人回不過神，一愣接一愣，咬了咬銀錠，見是真的，才緩和臉色，訥訥說：“我開的是面館，不是車馬鋪?！?/br>
    小雜役梗著脖子，“店家，你怎么這樣死腦筋？面條掙錢，租馬不一樣掙錢？看我們爺，出手多闊綽！”

    “是，是挺闊綽?！瘪R主人下意識賠笑，又咬咬銀錠。

    旋即，姜玉姝暗中安排的護衛急沖沖，被迫露面，也塞個小銀錠給店家，火速解開另一匹馬，“這匹馬，我租了?！?/br>
    “咳，客官，我、我這兒真的不是車馬鋪??！”馬主人意外掙了兩個銀錠，手足無措。

    護衛顧不上理睬，只低聲告誡：“小子，不準透露四爺的來歷，更不準把知縣嚷出來，否則就揍你。記住了沒？”

    小雜役認識來人，如釋重負，點頭如搗蒜，耳語答：“記住了！知縣催四爺回去了？派您來接？”

    護衛沒回答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。

    大半個時辰后，郭弘軒騎馬奔出城門。

    民間溫馴的馬，腳程遠遠比不上戰馬；普通人的騎術，也遠遠比不上訓練有素的士兵。

    因此，他根本沒追上彭長興，連影子也沒瞧見，單憑沖動，一頭熱血地追出城。

    “唉！”

    “吁?！?/br>
    郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長興那廝，明明看見我了，居然裝作沒看見，什么意思？”

    “認識十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意繼續尊敬我，但、但——你現在是我二哥手下的兵！”

    “我不過想問問二哥的下落，你卻不肯停下，到底什么意思？”

    “莫非……連昔日的小廝都開始瞧不起我了？”

    郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測，氣憤憋屈，懊惱沮喪，郁懣至極，既擔心兄長的安危，又愁自己的前程，長吁短嘆，漫無目的，按轡徐行，暗忖：

    然后呢？

    我現在要干什么？

    唉，不知道，不知道。

    且逛逛。

    他經常沖動踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎么走，苦惱來，苦惱去，最終要么草草應付，要么逃避退縮，安慰自己：無妨，下次謹慎些即可。

    護衛不遠不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。

    結果，直晃蕩到傍晚，護衛才下定決心，靠近勸說：“四爺，天黑了，夫人派我來接您回去?！?/br>
    郭弘軒沒多想，無精打采，懨懨答：“唔，走?！?/br>
    兩人往回趕，遲了一步，尚未進城，城門便關閉了，護衛托熟人層層上報，很費了一番功夫，才得以返回縣衙。

    深夜·后衙

    外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。

    “咳，實在對不住，又給二嫂添麻煩了?！?/br>
    “但這次，真的是意外！”

    郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒趕上時辰，城門關了，所以才——”

    姜玉姝擺手打斷，已經深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒精力生氣，“平安就好，記住時辰，下次回城要趕早?！?/br>
    “好?！?/br>
    姜玉姝緊張問：“你說，看見了長興，你確定嗎？”

    “確定，千真萬確！”

    郭弘軒頓時激動，“長興他們幾個是家生子，很小就開始跟著二哥了，認識十幾年，我絕不會認錯人的！當時，他騎馬經過，我一喊，他明明扭頭了，他明明發現我了，卻、卻不理不睬，壓根沒停一下，飛快溜了，氣人得很！”

    姜玉姝目不轉睛，凝視燭光，嚴肅道：“長興他們幾個，忠心耿耿，一直是你二哥的親信。長興不會故意不理睬你的，他肯定有急事，趕著辦事，沒空停留?！?/br>
    “是啊?！贝涿肥箘劈c頭，以示贊同。

    “唉，據我觀察，”郭弘軒憂心忡忡，忍不住猜測，“長興皺著眉頭，似乎、似乎非常為難，我猜，他應該明白我想問什么，不敢回答，所以溜了？”

    翠梅惴惴不安，眼眶含淚，忐忑問：“難道二爺他們……打輸了？難道真的、真的吃敗仗了？”

    “不要胡說！”

    姜玉姝霍然起身，板著臉，“目前仗還沒打完，輸贏尚未可知，誰也不許說喪氣話！都耐心點兒，等過一陣子，興許就有好消息了?！?/br>
    郭弘軒欲言又止，望著蒼白憔悴的嫂子，最終頷首，“嫂子所言極是，我相信二哥，吉人自有天相?！?/br>
    “對，對?！贝涿芬бТ?，“吉人自有天相！”

    姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，頭也不回，輕聲說：“慌什么？天沒塌。很晚了，你們先去歇息?！?/br>
    “夫人——”

    “去?！?/br>
    郭弘軒腳步猶豫，想靠近安慰，卻不方便靠得太近，勸道：“你也該休息了，明天還得處理公務，要保重身體?！?/br>
    姜玉姝背對眾人，嗓音語氣如常，“嗯，我吹風涼快涼快，待會兒就休息?！?/br>
    眾人勸不動，只能離開。

    三更了，夜風清涼，萬籟俱寂，窗臺忽然響起“啪嗒”微響。

    不知不覺間，她淚流滿面，淚珠一滴滴落在窗臺上，卻沒發出任何哭聲，撐著窗臺的雙手，青筋凸顯，整個人繃得像一桿長/槍，眸光閃著怒火，恨不能殺得敵兵統統退回草原盡頭的雪山上。

    但這桿長/槍，被一層層枷鎖困住了。

    她不僅是妻子，也是母親和兒媳、官員，不敢任性。

    又是一個輾轉難眠的夜晚。

    翌日·清晨

    她木然洗漱，穿戴整齊，踏出房門后，平靜吃早飯，而后忙碌處理公務。

    田間莊稼成熟，夏收之季，公務繁多。

    李啟恭等人被斬首，縣衙空出幾個缺，她一邊挑選人員補缺，一邊清理惡吏留下的攤子，正忙得不可開交時，圖寧衛派來了幾個傳令的兵丁。

    姜玉姝不由得懸心吊膽，坐不住了，傾身屏息問：“宋將軍派你們來的？”

    “是?！?/br>
    親兵客客氣氣，略躬身，抱拳告知：“將軍有令，請知縣大人立刻去一趟營所，有要事相商?！?/br>
    第257章 凱旋之師

    姜玉姝一行馬不停蹄，于日上三竿時分， 抵達圖寧衛營所。

    眾人在營門前下馬， 帶路的親兵取出手令， 快步交給衛兵過目， 然后轉身招呼：“姜大人，請！”

    她定定神， 再度踏入軍營，穿過眾多將士， 腳下生風。

    一路上，既遇見匆匆外出的人群，也遇見疲憊回營的人群。寬闊平坦的校場上， 扎滿了帳篷，住著前來支援的外衛人員。

    當途經醫帳時，傷兵痛苦的哀嚎呻/吟聲此起彼伏，炎夏季節，藥味和血腥味混雜刺鼻， 冷不防會發現吊著胳膊、杵著拐杖、捂著傷口蹣跚行走的傷兵。其中，有些傷患傷勢嚴重，殘疾了，殘疾部位不一，三三兩兩，或發呆，或發愁。

    姜玉姝不由自主放慢腳步，不忍盯著細看， 僅余光掃了幾眼，心情沉重，暗忖：突然變成殘疾人，肯定非常難受，按規定，傷愈后必須解甲歸鄉，又是一層難受……不過，與陣亡相比，無論傷勢如何，能活著回家，就值得慶幸。否則，親屬將只接到犧牲的消息，永遠見不到從軍的親人，戰死在敵國，連遺體都見不著，那是何等的悲傷？

    她深吸口氣，大步走向議事廳，顯是指揮使事先有令，無需通傳，衛兵便側身讓開，示意知縣進去。

    少頃，姜玉姝站定，緩了緩神，粗略掃視：

    廳內坐著幾個武官，原本在討論敵情，見知縣到來，停止了交談。而指揮使，宋繼昆正背對廳門，面朝懸掛的大幅地形圖，一動不動，審視山脈河谷，沉思作戰計策。

    姜玉姝定定神，先朝打量自己的幾個武官禮節性地微笑，然后看了看指揮使背影，以眼神發問：方便打擾將軍嗎？

    幾個武官會意，其中一人清清嗓子，打破寂靜，提醒道：“將軍，姜知縣到了?！?/br>
    “哦？”其實，宋繼昆聽見了腳步聲，只是繼續琢磨片刻才轉身，落座上首，神態一如往常，氣度威嚴，溫和說：“知縣來了？來得很及時。坐?！?/br>