“好姑娘，你怎么才來？我本有意找你去，可實在忙的脫不開身?！?/br>
    又轉身對伙計招呼，“快，上茶，上好茶！”

    胭脂道了謝，見店內絡繹不絕的都是客人，也知道張掌柜是真沒空，“近來可還好？那些手脂什么的可還好賣？”

    “瞧你這話說的！只有買不著的，哪里有不好賣的道理！”一提起這個，張掌柜就喜得渾身發癢，忍不住同她炫耀起來，“如今咱們這香粉宅那是獨一份兒，外頭人再想也沒有！前兒還有個過路的富商，家里做得好大買賣！一年少說十幾萬的銀子，他家奶奶、小姐先前還傲的什么似的，口口聲聲便是西洋玩意兒也見過的，可用了一回之后，還不是乖乖打發人再過來買？還說想多要些呢，我卻哪里有，三言兩語也就打發了?！?/br>
    胭脂不大愛同外頭的人往來，所以好些事情并不清楚，今兒才從張掌柜口中知道了。

    冬日漫長酷寒，許多取樂的法子這會兒都不好用，那些富商、官宦家里的太太小姐們也就是開個宴席，攏個雅會什么的，說說衣裳首飾，可這么多年下來也沒有太多新鮮花樣，難免厭煩。

    但現在不同了，寒香沁的胭脂水粉橫空出世，好似一塊巨石狠狠砸入冰封的湖面，好大的動靜！

    不知從什么時候起，沂源府開始傳起來這么一句話：“沒有寒香沁的胭脂，哪里敢赴宴？”

    這股風氣先從官太太圈兒里刮起，由通判高夫人起頭，稍后那些富商太太、小姐們便不甘示弱的追了上去，如今儼然已經成了一股風潮，但凡手頭略有幾個閑錢的，定要咬牙去買一瓶寒香沁的油胭脂來抹抹！

    起初不少人也只是為了攀比，可等買回來略抹了一回，一下子就不愛用原先那些了。

    沂源府冬日干燥寒冷，肌膚便是小心呵護也難免偶有起皮，旁的胭脂往往干澀凝滯，涂上去不光顏色死氣沉沉的不好看，且越發帶的嘴唇干裂了，嚴重些的就瞧著溝壑縱橫，十分可怖。

    可這油胭脂就不同了，自己便是油汪汪一罐，也不用什么蜜水化開，直接抹上去就好，水盈盈的，又服帖又滋潤，且還香噴噴的。還有那什么甲油的，比鳳仙花汁染得更為牢固，顏色也濃郁鮮亮。

    有了這樣的好物作比較，曾被追捧一時的蠟胭脂難免落了下風。

    略上了點年紀的太太們倒罷了，到底穩重些，年輕姑娘們可沒那么內斂，只要見了面，必先問一句“你用的哪家胭脂？”

    若都是寒香沁的，那就問問你用了什么顏色，好不好，趕明兒我也買一罐試試；若不是，少不得發問之人滿臉震驚，“你竟還在用原先的蠟胭脂？”

    雖沒明說，可眼神和表情卻都明晃晃的流露出瞧不上，被問的人也覺失了面子，回去之后自然也要緊趕著打發人去買……

    胭脂聽得津津有味，歡喜得不得了，又對張掌柜道：“如今我已托人看了一處小院兒，回頭收拾好了就多找幾個人幫工，想來產量也能上去些?！?/br>
    “那敢情好！”張掌柜喜不自勝的說，“這才頭一年呢，知道的人有限，待到來年名聲打出去，不用等過年，怕是月月都會有人找過來呢！”

    “那就借掌柜的吉言?！毕胫篮玫奈磥?，胭脂也覺得高興。

    張掌柜的擺擺手，又叫她吃果子，“對了，前兒還有外面一個脂粉販子想一口氣包圓呢，叫我給三言兩語打發了。咱們自家都不夠賣的，如何顧得來他們？再一個，若是隨意給了他們，誰知道他們會不會胡亂抬價，或是弄虛作假的，沒得壞了姑娘你的招牌?！?/br>
    胭脂也是這么想的。

    有多大的肚量吃多少飯，如今她還沒有那個能力鋪大攤子，倒不如先把眼下的顧好，等名氣打出去了，不怕沒有機會更進一步。

    說起來，自己給夏霖府杜掌柜的信也有些日子了，不知他回沒回來？

    從香粉宅出來，蓮花就喜氣洋洋的，“姑娘，您真了不起！”

    胭脂莞爾一笑，“你才多大，知道什么叫了不起？竟也學會哄我了?！?/br>
    “是真的！”蓮花很認真的說：“不光我，我娘也這么說。她說姑娘年紀輕輕的，心腸這樣好，偏又這樣能干。又會掙錢，又會讀書寫字的，當真是天上的仙女下凡的，說我能跟著姑娘是我的福氣呢。我也這么覺得?！?/br>
    “瞧這小嘴兒甜的，”胭脂笑著捏捏她逐漸開始長rou的臉，“你說了這樣多好話，我卻不好虧待，回去的路上給你買糖油果子補補可好？”

    主仆二人說說笑笑，偶然間一抬頭竟看見了數日不見的胡九娘。

    她還是原先的打扮，張揚熱烈，十分美麗，許多過往的行人都忍不住偷瞟。

    胡九娘也看見了胭脂，并主動過來打招呼，“江姑娘，好巧?！?/br>
    胭脂笑笑，“好巧，出來買東西么？”

    胡九娘點頭，“左右閑著無事，這么些年，我也沒痛痛快快的逛過，索性出來走走?！?/br>
    一位美人已經足夠引人注目，而當兩位各有千秋的美人湊在一起，當真叫人挪不開眼。

    不遠處一個男人看直了眼，偏地上還有未化的積雪，竟險些跌到溝里去，引得眾人齊齊發笑的同時也暗道好險。

    好險好險，得虧的出丑的不是自己。

    胭脂說：“總在屋里悶著倒不好，還不如出來走走。九娘你在那邊住著可還好？”

    “勞煩記掛，”胡九娘笑了下，眼睛里沁出點真切的謝意，“自在得很，只是難免有些閑過頭，琢磨什么時候收兩個徒兒耍耍。得空我請你喝茶，你可別嫌棄?！?/br>
    她算是看出來了，這位江姑娘對自己跟對其他人并沒有什么分別，更未因自己的過往有輕視之心。既然如此，她也就不必陰陽怪氣的。

    “有人請喝茶，為何要推辭？”胭脂也察覺到她態度的變化，當下痛痛快快的應了。

    蓮花仰頭看著胡九娘，抿了抿嘴唇，輕輕扯了扯胭脂的衣袖，小聲道：“姑娘，天兒不早了，四當家還等著您回去呢?！?/br>
    胡九娘瞧了蓮花一眼，蓮花不甘示弱的看回去，胡九娘抿嘴兒一笑，云淡風輕道：“罷了，我不擾你，有空再說話吧?！?/br>
    兩邊分開之后，胭脂抬手往蓮花額頭上彈了一指甲，“哪里就這樣急了？”

    “姑娘，”蓮花小聲道，“這些日子我聽不少人說，那胡九娘不是什么好的，還同那叛變了的三當家”

    “胡言亂語！”胭脂猛地變了臉色，聲音也前所未有的嚴厲起來，“你聽誰講的？旁人講的就是真的么？你自己親眼見過么？”

    雖然蓮花來的時間不長，可胭脂待她也一直和顏悅色，莫說現在這樣疾聲厲色的斥責，便是高聲兒都沒有的，小丫頭直接就嚇壞了。

    “我，我聽那些大娘、嬸子說的，說她出身不好，今兒又見她打扮的妖妖嬈嬈的，”蓮花越說聲音越小，最后干脆嚇哭了，“姑娘，我錯了，我再也不敢了！求你別攆了我！”

    “你錯了，錯在哪兒？”胭脂卻不打算輕輕揭過，語氣雖然和緩了，可依舊嚴厲。

    果然，蓮花也沒想到胭脂竟然還會繼續問，一時給問蒙了，喃喃著說不出話來，眼淚卻嘩啦啦的下來了。

    胭脂嘆了口氣。

    其實蓮花所思所想，也正是大部分世人的衡量。她出生在那樣的環境，無人教導，更沒讀過書，也沒見識過外頭的世界，難免會被旁人影響。

    若是以前，胭脂自然懶得管，可現在她既然是自己的丫頭了，一言一行代表的就是自己的意思，少不得要調/教一二。

    “原是我急躁了，”胭脂抽出帕子給她擦了臉，“你可知我叫你讀書識字是為了什么？”

    蓮花搖搖頭，過了會兒才不大確定的道：“不是為了日后幫著姑娘記賬、看簽子么？”

    “那是其一，”胭脂緩緩道：“如今你還小，可以后呢？總不能跟著我一輩子，終究要找條出路。你先別說什么一輩子跟著我的渾話，讀書使人明理，能知道許多為人處世的道理，遠的不說，我如今所有不都是書上看來的么？”

    蓮花欲言又止，懵懵懂懂的，好像明白了什么，又好像什么都沒想通。

    胭脂又道：“世上難免以貌取人，或是只圖一時痛快便說其七道八，或許他們只是說笑，說完轉頭就忘了，可人言可畏，被說的人卻不是想忘就能忘的?！?/br>
    “便譬如那胡九娘，誰不想正經過日子？可早年的事是她自己能做主的嗎？如今好容易掙出來，她不過是想好生活著，又有什么錯兒？這世道女子生存本就不易，女人又何苦再去為難女人？雪上加霜、損人不利己，又有什么趣兒！”

    說著說著，胭脂難免回想起當初自己同王書生斷了的那些日子，村中人們也是這般議論自己的。

    但歸根究底，不管是她自己還是胡九娘，又有什么錯兒！

    憑什么男人想說什么便說什么，想做什么便做什么，便是出入那等煙花之地，也可被人說成是“風流”“灑脫”，誰也不會往心里去?？膳四?？哪怕是被人所害，但凡同這些稍微沾了點邊兒，就好似做了罄竹難書的大惡一般，永世不得翻身？

    這會兒胭脂倒不生氣了，可眼底流露出的復雜情緒卻叫蓮花更加難受了。

    她喜歡看姑娘歡歡喜喜的，如今這表情她雖看不懂，可心里卻一陣陣難受。

    “姑娘，蓮花錯了，以后一定會改的，您打我罵我都好，千萬別難過?！?/br>
    回過神來的胭脂微微嘆了口氣，抬手摸摸她的腦袋，“等你再長大些就明白了?！?/br>
    蓮花用力點頭，又問：“姑娘，咱還去布莊么？”

    胭脂一怔，咬牙，“去！”

    難得出來，胭脂還特意繞了下路，從之前趙恒跟自己說的那座小院兒外頭經過，打量之后十分滿意。

    小院兒本身并沒什么奇特之處，都是一般的磚墻灰瓦，雖看不見里頭，可外面也打掃的干干凈凈，隱約有讀書聲傳來，周圍也沒什么亂七八糟的店鋪、攤販，莫說當作坊，就是買下來當宅子自住也使得。

    許是她站的久了，有巡街的衙役走上前來詢問：“姑娘，你可是找人？”

    那人見她是個年輕美貌的姑娘，本能的放輕聲音，還拼命從臉上擠出點笑來?？上奈宕笕?，瞧著非但不和善，反而更嚇人了。

    蓮花本能的要往后縮，可轉念一想，又咬牙站在前頭，還伸出胳膊將胭脂擋在后頭。

    胭脂笑著把她撥開，又對那衙役行了一禮，“并不，只是覺得沂源府地杰人靈，想著什么時候能買套宅子常住就好了?！?/br>
    那衙役聽她說話柔聲細氣的，又帶著南方女孩兒特有的軟糯，身子恨不得都酥了半邊，越發和氣了，“姑娘甚是好眼光，這一帶住的多是準備科舉的學子，十分太平，若姑娘果然在這里買了宅子，保不齊來日還能做個誥命夫人哩！”

    胭脂抿嘴兒一笑，腦海中卻又浮現出父親江志埋頭苦讀的身影，不由得出了神。

    來年二月就是縣試，父親準備了這么久，必然要去試試的，也不知能不能成……

    進了布莊，伙計十分殷勤接待，又問她要什么樣子的料子，做什么使。

    胭脂怔了一怔，還未說話就先紅了臉兒，那伙計也機靈，當即意會道：“小的明白，姑娘請這邊看，這匹青色緞子是前兒剛到的，又厚實又細膩，十分抗風，自帶萬事如意隱紋，只略用點皮毛掐邊即可，連繡花都省了的，給郎君作件外袍最合適不過！”

    “什么郎君！”胭脂熱著一張臉，忙出聲糾正，“是，是我大哥！”

    伙計一愣，在看看旁邊捂嘴偷笑的蓮花，也跟著笑起來，又點頭，“正是正是，不過姑娘，這緞子大哥穿也使得！”

    嗨，倒是他莽撞了。也是，姑娘們大多十分羞澀，瞧這位說不得也是偷摸來的，哪里受得住說！

    布是好布，胭脂卻覺得這顏色和紋樣太過文縐縐的，有點襯不出趙恒的英雄氣概，想了下又問：“還有旁的么？不必這樣拘泥于紋樣，豪放些的也可?！?/br>
    繡花雖然不是她拿手的，可繡幾個字還是可以的。

    伙計一個勁兒點頭，又帶著她們往里頭走，“有有有，多得很吶，只怕姑娘您挑花了眼！”

    說著，果然抱出來好些上等緞子，都是一樣的絲滑如水，細膩服帖，多以黑白灰藍青為主，間或還有幾匹正紅和黃色、紫色的。有自帶紋樣的，也有素面的。

    胭脂看了一回，果然有些頭暈眼花，正遲疑間，卻聽蓮花帶著笑意道：“依我說，姑娘且不必這樣費心，只要您做的，便是個口袋呢，想來大當家也歡喜的很?！?/br>
    這丫頭要翻天了！

    胭脂瞪了她一眼，蓮花忙吐了吐舌頭，捂著嘴不做聲了。

    胭脂選了半日，最終敲定那塊灰色帶著山水底紋的料子?；疑杏勾髿庥盅胖?，山水紋也合了趙恒允文允武肆意曠達的心性，拿在手里沉甸甸的，外行人也知沒有偷工減料，便是它了。

    算了尺寸之后，伙計麻利的算了賬，“誠惠紋銀三兩八錢，本店還有配套的毛領子，姑娘可一塊看看么？”

    一匹布統共只有十二尺，又是窄幅的，趙恒身材高大，用料也比旁人多些，價錢自然也就貴了。

    蓮花被這價格驚了一跳，就這么幾尺布，竟然就要將近四兩銀子？

    胭脂略一沉吟，點頭，“也罷，勞煩小哥取幾條我瞧瞧?！?/br>
    因這衣料自帶紋樣，倒是不必繡花，可冬天的外袍若當真一絲裝飾也無，倒是糟蹋了好料子。

    稍后，胭脂又去買了松瓤卷、烏梅糕、豆沙餅、蜜餞梨等幾樣果品點心，預備下午招待盧嬌用，這才往回走。

    鏢局的門房一看見她就上前問好，又拿了一封信出來，“江姑娘，才剛有人送了封信，你瞧瞧?！?/br>
    信？胭脂心頭一動，接過來一看，落款果然是杜掌柜的。

    杜掌柜也確實覺得一兩半的價格太高了些。

    須知如今一斤當年的上等白米也才不過兩貫錢，一家人熬成粥能吃一天了，而尋常在城中勞作的百姓，一個月也才三二兩銀子，就這樣還攢不下呢！而這小小一瓶胭脂竟然就要了普通百姓人家大半個月的工錢？

    因夏霖府不比沂源府，一兩半一瓶的油胭脂委實有些駭人聽聞，可他又轉念一想，那江姑娘來信時也說了，又調整了方子，重新換了瓶子等等，再算上往來路費，左右這油胭脂即便便宜也便宜不到哪兒去，本就不是給尋常百姓家時時購買的，既如此，貴些也就無妨了。