如錦看了一會兒, 低聲問道：“這是自家里帶過來的？”

    如素應了一聲, 接口道：“還是新年里頭，奶奶因要出閣，收拾舊日里的東西, 將這些零碎綢緞彎角都賞了咱們。大塊的我都做成小衣肚兜了，這塊小的就粘個鞋面罷?！?/br>
    如錦便嘆了口氣，說道：“只可惜這樣的顏色，如今奶奶是穿不成了。奶奶這般好的姿容, 江州城里哪家姑娘比得上？奶奶沒出閣時, 提親的恨不得將咱們家門檻也踏破。章家的公子，瞧著咱們奶奶的樣子，別提有多眼熱了。大爺千挑萬選的, 倒給奶奶選了這么一門好親！”

    如素鼻子里卻哼了一聲，說道：“你快不要提章公子了，大爺說要替奶奶定親，也沒見他怎樣。之前對著奶奶賭咒發誓，說的話聽著叫人心里喜歡，等顧家來下聘，他便連影兒也不見了。男人都是一個樣子，嘴里盡說好聽話，真到了事兒上，一個也指望不上！”

    如錦一臉愁容，說道：“話雖如此，可也未免太委屈奶奶了。大好的青春，竟然要守寡過完這大半輩子！偏偏，又攤上這么不省心的一家子?！?/br>
    如素聽她說起守寡一詞，不知怎么，就想起今日姜紅菱同西府那邊二爺私會一事，連忙岔開了念頭，說道：“旁的倒也罷了，這太太也難怪人家瞧不起她。家里鍋大碗小的事都斷不干凈，偏偏又死抓著權柄不肯放。弄到不成了，才想起來請咱們奶奶，哪有這樣便宜的事？叫她多頭疼一陣，才曉得自己的斤兩！”

    如錦聽她提起這個，想起適才繡桃過來一事，不由說道：“太太是怎么弄的，前兒我聽聞為著女學先生的事，老太太還將太太訓斥了一番。胡家小姐的脾氣性格，咱們都知道，最是有來有往的。她要依著奶奶之前說的去請，哪有不來的道理？連這么件小事，也辦不好！”

    如素撇嘴道：“她要是聽了奶奶的，哪里顯得出她的本事？”

    兩個丫頭坐在門檻上，正有一句沒一句的說著閑話，忽見門上一條桃紅色裙子晃過，如畫興沖沖的自門外進來。

    兩人頓時停下了話頭，看著如畫，見她頭上發髻有些散亂，額上出了些薄汗，描眉畫眼，打扮的倒是艷麗。

    如畫不防這兩個大丫頭都在院里坐著，上前陪笑道：“二位meimei，怎么都在門上坐著？奶奶不用人服侍么？”

    如錦一聲不吭，如素冷冷說道：“你曉得奶奶要人服侍，又跑到哪里去了？這一晌午都不見人影的?！?/br>
    如畫臉上訕訕的，說道：“姑娘房里的小春找我過去說話?！闭f著，情知同她們兩個說不到一起去，又是個有心病的，慌忙回自己屋里去了。

    如錦看著她的背影，嘴里便說道：“瞧這蹄子浪的，奶奶還穿著孝，她就打扮起來了。這半日不見，又不知道上哪里鬼混去了?！?/br>
    姜紅菱在屋里不曾睡踏實，夢里聽見兩個丫頭在門口嘀咕，便醒了過來?？慈瞬辉诟?，便開口呼喚。

    如錦如素聽見，連忙起身進去。

    姜紅菱自榻上坐起，問道：“你們兩個在門上說些什么呢？”

    如素便先將蘇氏打發繡桃過來一事講了，說道：“我看奶奶睡著，便自作主張，打發她回去了?！?/br>
    姜紅菱聞言，笑了笑說道：“這也好，今日也是半晌不夜了，就是過去，也做不了什么。太太這個人，是專愛揀軟柿子捏的，需得好好熬一熬她的性子才好?！?/br>
    如錦又道：“適才奶奶睡著，如畫那蹄子忽然撞了進來，打扮的妖里妖氣，被我和如素呵斥了一聲，慌慌張張的走了，看她的那神色，仿佛心里有鬼似的?！?/br>
    姜紅菱聽了她提及如畫，朱唇微翹，泛出一抹淺笑，淡淡說道：“這些日子病著，我倒將她忘了。她可還老實？叫你們打聽她哥嫂的事情，可有著落了？”

    如素聽問，走去先將門掩上了，回來方才說道：“奶奶生病這段日子，如畫倒沒生出什么是非，只是常往外跑，涂脂抹粉，描眉畫眼的，不知是去見什么人。逢人問起，便吞吞吐吐，搪塞說又是誰屋里的哪個丫頭叫她過去說話。我問了兩個，壓根就沒那回事！”

    姜紅菱淺淺一笑，說道：“她自來就是個閑不住的人，先前不過是被我整治了一回，曉得恭敬了。如今看我病了，沒人管的了她，自然又出去跑了?！闭f著，又問道：“她家里的事呢？”

    如素回道：“也打聽了，她哥哥先前在侯府這邊管馬廄，后來因為吃醉酒和人打架，被人打發到莊子上去了?！?/br>
    姜紅菱聞言，心里微微盤算了一回。

    如畫是去做什么了，她不用多想便能猜個八九不離十。

    這女人向來心性高，又怎會心甘情愿枯守在這小院里？

    侯府里，她能巴結上的人，也就只有那么一位了。

    姜紅菱微微冷笑，待拿住了如畫的把柄，倒可反將那人一軍。

    至于如畫的哥哥，雖然遠在莊子上，她鞭長莫及。但如今她同顧思杳聯手，顧思杳西府的二少爺，行事比她方便的多。只消尋個時機，打發人給顧思杳送個信兒就是了。

    想起顧思杳，她臉上不禁微微有些燙熱。不知為什么，同他相對之時，看他的神情，似乎他想要的遠不止是侯爵之位。熾熱的目光交纏在自己身上時，令她不得不多想幾分。

    然而顧思杳到底想要些什么，同她卻沒有什么干系。只要能扳倒了顧忘苦，將來顧思杳承襲爵位，成了這一家之主，能給她這寡婦一個好日子過，那就是好的了。顧思杳是個寬和之人，想必不會為難她一個孀婦。

    旁的，她倒也并沒那么多奢求。至于顧家的將來，顧思杳并非是目光短淺之輩，待料理干凈了后宅事宜，同他細細剖析，他該能聽得進去。

    收拾下滿腹的心事，姜紅菱靠著軟枕，望向窗外，卻見日光漸漸挪過廊下，照著院中的扶疏花木，花影深深。

    這日，一日無事。

    隔日清晨，天色亮透，姜紅菱方才慢慢起身，下床走到梳妝臺旁，慢條斯理的洗漱梳妝。

    如錦在后頭替她梳著頭，說道：“如今天亮的早，這會子也還不算遲，只是奶奶還是快些收拾了，不然太太那邊就等急了?！?/br>
    姜紅菱拿起日常所用的薔薇花膏，拈了些許，勻在臉上，淡淡說道：“就是要太太多等上一等，不然一大早就趕過去，倒叫她以為我上趕著去幫她呢?！?/br>
    如錦聽著，想想這些日子蘇氏行事做派，心里覺得此話倒也有理，便也沒再多說什么。

    姜紅菱梳妝已畢，略吃了兩塊點心，喝了一碗粳米粥，便換了衣裳，打扮的精神齊整，出門往馨蘭苑而去。

    因著有上一世的經歷，她算準了時辰，這會子正是府里各管事的去回話討話的時候。

    才走到馨蘭苑院門外，果然見府里的下人進進出出，川流不息，院中人聲鼎沸，吵吵嚷嚷。門上守著的小丫頭子瞧見姜紅菱過來，連忙向里面報道：“大少奶奶來了！”

    院子里圍著的下人，聽聞這一聲，頓時住了話頭，齊齊向外望去。

    姜紅菱緩步走進院中，她今日穿著一件天青色繡梅花竹葉紋高腰襦裙，上頭是一件藕荷色絲綢單衫，外頭披著一條丁香色薄羅披帛。頭上發髻烏亮，斜插著兩股白玉大鳳釵，耳下掛著琉璃耳珰。雖是脂粉不施，卻難掩這段天然的光華，走到這群插花戴柳的婦人堆里，倒越發顯的端莊自持，冷艷出眾。

    姜紅菱容貌絕佳，又向來不喜言笑，令人只覺冰冷而難以親近。她目光在這些人臉上一一掃過，觸及之處，無不垂首，讓出一條道來。

    姜紅菱向堂上走去，只聽身后竊竊私語。

    一人道：“這會兒亂著，大少奶奶來這兒做什么？”

    另一人道：“你不知，太太見這兩日實在不成章法，又沒那個本事，便把大少奶奶請來了?！?/br>
    先前那人鼻子里哼笑了一聲，說道：“大少奶奶才來咱們家，太太都做不好的事，她能做好？這么個才出閣的青年婦人，能濟什么事！太太也是病急亂投醫，有這功夫，不如把李姨娘重新請出來是正經！”

    姜紅菱耳里聽著這些惡言惡語，倒也不以為意，拾級而上，步入正堂。

    蘇氏在堂中上首坐著，被家中管事的娘子們拿各樣事務問著，正如過熱堂一般。

    見她過來，如同天上掉下來一般，連忙起身，上前拉著她的手說道：“你怎么才來！等你好一會兒功夫了！”

    姜紅菱含笑說道：“昨兒睡起來，就聽丫頭們說起太太這邊叫。丫頭自作主張回了話，倒叫我好一頓數落。今日我本打算是一早過來的，太太也知，我近來身子一直不大好，早上竟然起不來，還是丫頭們把我叫起來的，倒拖到了這個時候?！?/br>
    蘇氏曉得她大病初愈，也不好多說什么，只是拉著她的手，到上首坐了。

    姜紅菱略讓了讓，便在一邊坐了。

    蘇氏說道：“今兒找你過來，實在是為著府里近來事情繁多，我一人忙不過來。你是咱們家媳婦，雖說念初不在了，也該學著管些家務。找你過來，一則是與我分擔分擔，二來也是要你歷練歷練?！?/br>
    姜紅菱聽了這話，面上不動聲色，微笑說道：“太太說得有理，這也是做媳婦的分內之事呢?！?/br>
    蘇氏點了點頭，便向下說道：“你們有什么事，一一來回吧?！?/br>
    那些人適才冷眼旁觀，都不將姜紅菱這才到家中的年輕主子放在眼中，何況又是個寡婦，有意要給她一個下馬威，一齊圍了上來，對著蘇氏七嘴八舌，千頭萬緒一起砸來。

    蘇氏被她們吵得頭暈目眩，聽了這件又忘了那一件。

    姜紅菱將這屋中之人看了一遍，見都是些侯府里有臉面的下人，其中便有趙武娘子、章四娘子。

    這兩人上一世都是李姨娘手下的走卒，沒少與她使絆子。她臨死前的那晚，便是這兩人到她屋里去查抄的屋子。

    姜紅菱本也是官宦之家出身，又是在侯府里待了一輩子的人，哪里不知這些人肚子里的算盤，當下微微冷笑，開口喝道：“都退下去，這樣亂吵吵的，成什么樣子！侯府里的規矩，都被你們吃了不成！”

    那些人不料她竟忽然開口斥責，各自一怔。

    章四娘子皮笑rou不笑道：“大少奶奶不知道，咱們這些日子存了不少要緊的事，急等著太太的示下?！?/br>
    姜紅菱看著她，一字一句道：“便是再怎么急，也要一個個的上來，一件件的說，一件件的處置。這樣一股腦的堆過來，太太能聽得明白哪些？！你們往日在李姨娘手下聽差時，也是這個樣子不成？！”

    章四娘子便說道：“姨娘也沒那個本事，把府里的事情堆積成這副田地?！?/br>
    她這一聲雖輕，卻依然傳進了姜紅菱耳朵里。

    姜紅菱本就要抓人出來做榜樣，正巧這個家人伙里頭一個有臉的撞進來。她淺笑問道：“你適才說什么？”

    章四娘子見她目光冷冽，身上忽然打了個寒噤，有些不敢言語。

    但她是家中的老人，祖上三四輩都在侯府里服侍，就是顧王氏見了她，也要給上三分薄面。在李姨娘手里聽差時，又一向風光得意，囂張的慣了，哪里把姜紅菱這個才來的新鮮奶奶放在眼里。

    當下，她皮著臉笑道：“奶奶病了這幾日，想是耳背了？我再說一遍給奶奶聽，我們是無禮鬧了太太，只是姨娘也沒曾像太太這般，把府里的事堆成這個樣子。奶奶不知道前頭的事，還是少說兩句吧。說的多了，必然說錯，鬧出笑話，叫我們大家伙是笑還是不笑？”

    姜紅菱看了她一眼，忽然一笑，起身向外揚聲吩咐道：“來兩個人，將這老奴拉到二門上，重打四十板子！”

    第43章

    這一聲落地, 屋里眾人面面相覷，便是蘇氏也呆了。

    這章四娘子, 不比旁的家奴, 在家人堆里，可是極有臉面的。她先前是在老太太屋里做事, 嫁人之后便被顧王氏指派為家中的管事，漸漸升到了管家。之前的七八年, 一直在李姨娘手下做事。

    李姨娘倒也甚是倚重她, 將她視作左膀右臂。她在家中這些年來，極是風光得意, 還從未有一個主子, 責打過她。

    如今聽姜紅菱竟然要杖責她, 這章四娘子臉也氣歪了, 她哪里將這才進門的年輕奶奶放在眼里！

    眼見底下暫且無人動彈，她臉上一陣獰笑，說道：“大奶奶才來家中, 不知咱們家的事。你管我叫老奴，凡事還需得向我這個老奴請教咧！我在這家里管了十幾年的事，誰也不敢打我一下，奶奶今兒要打我, 也得瞧瞧有沒有人敢動這個手！依著我說呢, 奶奶既然是個寡婦，就該關起門來安分守己的過日子，手伸這么長, 也不怕人笑話！”

    趙武娘子聽她這話說的放肆，不禁在旁伸手扯了她一下。

    章四娘子不為所動，她是李姨娘手下的人，如今太太掌家，凡事便覺不便。眼下太太已被她們擠兌的管不下去了，又冒出來個大少奶奶。若是將她也壓下去，這家子往后，便還是她們說了算。

    一時里，屋中寂靜無聲，連著院中也是聲嗽不聞，一雙雙眼睛都盯在姜紅菱身上，看她如何是好。

    姜紅菱微微冷笑，看了如素一眼。

    如素會意，走到那章四娘子跟前，仰手便是一記清脆的耳光。

    這一巴掌，把章四娘子的威風打了個干凈，更把滿堂下人打了個愣怔。

    那章四娘子呆了半晌，方才白著臉，指著如素，哆哆嗦嗦道：“你、你這么個毛丫頭片子，竟然敢打我？！”

    如素淺淺一笑，說道：“得罪嫂子了，嫂子既欺凌主子，挨罰也是理所當然?！?/br>
    姜紅菱在上頭，緩緩起身，向著外頭揚聲又道了一句：“章四家的對上不敬，言語沖撞太太，罰她重打四十大板，以儆效尤！”說著，略頓了頓，又道：“你們手都捆著不成，主子已經使不動你們了？！”

    眾人這方回過神來，曉得這位少奶奶是動了真怒，也不敢真的不聽吩咐。院中那一眾仆婦里，更有好些往日便看章四娘子不慣的，得了這樣大好的時機，自然不肯放過，當即齊齊應了一聲，進得門內，就要拖了章四娘子下去。

    那章四娘子這方怕了，跪在地下，咚咚磕頭，涕淚橫流道：“老奴豬油蒙了心，言語無禮，頂撞了奶奶。求奶奶看在老奴這一把年紀的份上，饒了老奴罷！老奴這個年歲，四十板子挨下去，命也要沒了！”口里喊著，看姜紅菱不為所動，又爬去求蘇氏。

    蘇氏倒也怕弄出人命來，便向姜紅菱道：“這……”

    姜紅菱心底會意，頓了頓，向下睨著那章四娘子，口角淺笑道：“我要饒了你，然而這話已放出去了。這口子開了，往后我不好管人。既然太太有饒恕你的意思，那么看在你這把年紀的份上，就減為二十大板，就在這院里打罷！”

    那章四娘子面色如土，她曉得家中那板子的厲害，又是個養尊處優的身子，哪里受得了這個！

    然而姜紅菱也再不容情，面色一凜，張口厲聲道：“還不拉下去，愣著做什么！”

    幾個身體粗壯的仆婦上來，將章四娘子按倒，立時便拖了出去。

    院中的下人聽見里面的動靜，正在竊竊議論，見了章四娘子被人自屋中拖了出來，各自噤聲。那四個仆婦將章四娘子撥了下衣，按倒在地，當即就取了板子來，一下下重打在章四娘子的腰身之上。

    這些人都是往昔在章四娘子手下吃過虧的，心里存恨，得了這樣一個好時機，公報私仇，手下怎肯容情。