也不知過了多久，忽聽得一陣馬蹄聲自遠處疾馳而來。

    不知誰先?喊了一句，“來了，來了！”

    人群中頓時如油鍋里灑了鹽粒一般，轟然炸開，黑壓壓一片人頭整齊抬起，俱都竭力往聲音來源處望去。

    秦放鶴等人在二樓包廂，視野開闊，也都扒著窗框往外看?。

    “噠噠！”

    “噠噠噠！”

    聲音近了，更近了，伴著細微揚塵，一位著紅衣的使者背插令旗，一手抓著喜榜高高舉起，飛速逼近之中揚聲高唱，“捷~報~”

    秦放鶴抓著窗框的手都攥緊了。

    會是自己嗎？

    若不是……

    他不愿想下去。

    府試雖然在府城集中舉行，但各縣單獨出題、排名，然縣試、院試的考卷也都收攏上來，眾閱卷官皆一一核對、查看?過，所以各人什么水平也都心中有數。

    故而不知從什么時候起，便有了一條不成文的規矩：若有閱卷官們公認誰著實不凡，能力壓全場者，便會率先?公布其所在縣城的榜單。

    也就?是說，稍后念叨誰的名字，誰便是今科院試中當?仁不讓的全清河府第一！

    轉眼使者就?一陣風似的狂卷而來，不待馬匹在告示欄前停穩，他就?利索地滾鞍落馬，猛地朝人群所在方向一轉身?，五指松開，鮮紅的捷報“刷”一下垂落。

    “捷報！”他氣沉丹田，環顧四周，伴著緩緩落下的衣角喊出今日頭份喜訊，“恭賀章縣白云村秦放鶴秦老爺高中頭名……”

    章縣！

    白云村！

    秦放鶴！

    對方喊出的每一個字都像加粗加大的獨立字體?，硬生生塞到秦放鶴腦子里！

    是我！

    是我沒錯！

    他的腦海中轟然炸開滿天?煙花，還沒回過神來，左右雙肩已然被孔姿清和齊振業抓住，用力搖晃。

    “恭喜！”

    “弟啊，哈哈哈哈哈，餓弟是小三元哩！”

    阿發?阿財桂生和秦山等人都沖上來賀喜，秦放鶴也被巨大的喜悅席卷，近乎機械的回應著，耳畔只回蕩著齊振業的破鑼嗓子：

    “有賞，有賞！統統有賞！少爺餓高興，請你們吃酒！”

    下頭已經鬧開了，那報喜使者也在四處打?聽秦老爺的位置，早有秦山半邊身?子探出窗外，拼命朝下揮手，興奮得滿臉通紅，“這里這里，秦老爺在這里！”

    使者聽了，大步流星沖上來，身?后還跟著一長串看?熱鬧的路人。

    阿發?阿財去開門，稍后那使者進來，滿面堆笑，手捧捷報上前再次恭賀，“恭賀章縣白云村秦放鶴秦老爺高中頭名！勇奪小三元！此乃大喜！”

    成功了。

    秀才進度，100%！

    小三元進度，100%！

    秦放鶴用力閉了下眼睛，將五臟六腑內的濁氣悉數吐出，這才上前兩步，接了喜報，又從袖子里摸出荷包打?賞，“有勞，同喜！”

    今日各縣的前三名都有捷報，那使者急著回去跑二趟，又熟練地說了幾句吉祥話便匆匆離去。

    待到榜單全部?公開，府衙還會安排專人去往各位考生的家鄉報喜，十?分周道。

    一干看?熱鬧的陌生人都擠在門口?不肯散去，好奇而驚異地打?量著新鮮出爐的案首。

    這樣??！

    還是小三元？！

    乖乖，不得了。

    孔姿清和齊振業各自命人散了喜錢，亂哄哄的人群這才陸續散去。

    重新閉上包廂門，秦放鶴看?著手中捷報，久久不能平靜。

    這個結果他已在日里夜里幻想演練了無數次，可?當?這一刻真正降臨，他仍感受到了無上喜悅。

    似果農辛苦耕耘過后，終于迎來豐收一刻，嘗到了期待的美酒。

    不，這美酒比期待中更加香醇！

    待秦放鶴稍稍平靜，孔姿清才又說了遍恭喜。

    直到此時此刻，秦放鶴才又能笑得出來了，“多謝，同喜同喜！”

    “老弟，”齊振業勾肩搭背地蹭過來，沖著秦放鶴挑了挑眉毛，“現在能說說你愁甚么了吧？”

    秦放鶴略一沉吟，先?看?了孔姿清一眼，見?他沒有反對，便將事情始末說了。

    齊振業：“……？！”

    齊振業人都傻了！

    不是，我們不是來考試的么？為什么會這么復雜？！

    考官之間的恩怨，為啥，憑啥牽連到考生身?上！

    秦放鶴看?著他目瞪狗呆的臉，放聲大笑，終于將連日來的憋悶全都釋放出來。

    這就?是政治。

    不管你喜不喜歡，都客觀存在。

    孔姿清看?傻子一樣看?了齊振業一眼，一邊腹誹秦放鶴怎會相中這個傻大個，一邊云淡風輕道：“昨日傅芝傅大人與方知府之間確實曾起過沖突，一度殃及數位縣令……”

    事后傅芝和方云笙雖然都曾下令封鎖消息，但世上沒有不透風的墻，今兒一早，孔姿清就?獲取了零碎。

    只是到底不清楚細節，結果未明，他也不好對秦放鶴講，免得徒增煩擾。

    “不過現在這些都不重要了?！鼻胤批Q緩緩吐了口?氣，感受到了久違的輕松。

    良久，齊振業回神，目光在秦放鶴和孔姿清身?上轉來轉去，越發?覺得自己像個瓷錘，像個瓜瓜！

    他用力搓了把臉，熟練地向后癱在圈椅內，兩眼無神目光呆滯地盯著房梁，喃喃道：“難混啊，餓還是回鄉放羊吧……”

    只是考個秀才就?這許多彎彎繞繞，日后真進了官場還了得？他不得叫人家生吞活剝了??！

    玩不來，真玩不來！

    哎不是，那些人的腦瓜子到底咋長得嘛！也沒見?比自己多一個……

    胡思亂想間，樓下街上似乎又有捷報傳來，齊振業愣了會兒，突然一個鯉魚打?挺蹦起來，“哎，誰？！”

    秦放鶴和孔姿清才要問什么誰，突然意識到不對勁：

    第二份捷報自然是章縣的第二名，可?是……這名字很陌生??！

    不是郭騰！

    三人飛快地交換下眼神，又一股腦擠在窗口?探頭探腦往外看?，果見?一個不怎么熟悉的老鄉從街角鉆出來，淚流滿面神態癲狂，“我，我，是我??！”

    還真不是郭騰！

    秦放鶴道：“我記得他，院試頭場是第四名來著?！?/br>
    超常發?揮嗎？

    不對，有貓膩！

    緊接著，第三名，也是章縣最?后一份捷報傳來，竟然也不是老三專業戶的徐興祖，而是頭場的第五名！

    啊這……

    三人面面相覷，隱約聞到了不尋常的氣息。

    他們雖然都不大喜歡郭騰和徐興祖，但也不得不承認，這兩人的才學確實強過后面的人不少，除了秦放鶴，基本沒對手。

    不然，也不會連續九場都地位穩固。

    可?偏偏在最?后一場，在方云笙和傅芝斗法之后，兩人排名狂跌！

    很難不讓人多想啊。

    秦放鶴等人都如此驚訝，更別提自覺十?拿九穩的當?事人本人。

    原本痛失案首，郭騰已經覺得是人生中不能承受之痛了，但幾場下來，多少也習慣了些，現在覺得第二名也不是不行，結果……

    “什么？！”

    第二名為什么不是我？！

    今年章縣只有三個廩生的名額，這一出過后，郭騰和徐興祖竟是連這點榮耀也喪失了。

    素來長袖善舞的徐興祖覺得自己快瘋了，最?基本的笑容都維持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作?響。

    而周圍那些一早圍過來，預備道第一波恭喜的親友們，也都滿面茫然，想說什么又不敢說。

    怎會如此？

    晚間秦放鶴跟孔姿清、齊振業一并用飯，在席間說了自己的推測：“……大約是方知府與傅學政對上了，具體?經過雖然不得而知，但顯然傅學政在這一回合吃了敗仗，而方大人為報，咳咳，”他趕緊把沒說出口?的“報復”吞回去，一本正經道，“為禮尚往來，便徹底打?亂了排名?！?/br>
    孔姿清看?了秦放鶴一眼，眼底滿是揶揄。

    傅芝想把自己從案首之位弄下來，必然要推別人上去，而可?能性?最?大，也最?有資格的便是郭騰和徐興祖。

    奈何他失敗了，被當?作?棋子的郭騰和徐興祖，自然也沒有好下場。

    齊振業目光呆滯：“……”

    頭好癢，要長出腦子來了。

    算了，不想了！

    齊大少已然放棄思考了。

    三人行，倆腦子就?夠。

    腦子這玩意兒，隊友已經有了，他就?可?以剔除掉了！