她急需一個真相。

    但等到趙芳敬跟自己坦誠了寧宗的計劃之時，養真只覺著一座大山從天而降，幾乎把她壓得無法喘息，絕對不能接受。

    可是誰能想到，跟趙芳敬徹談半宿，她居然……糊里糊涂的像是答應了。

    不！她還沒有徹底答應，至少養真還記得，趙芳敬臨去之前曾竟讓她再仔細地想一想。

    至少她還可以再“想想”，雖然這理由，簡直像是紙糊的一面堤壩。

    額頭的血管突突地跳動，養真覺著頭疼。

    齊嬤嬤見她臉色不太對，當下也不敢再問下去。

    養真十分疲倦，也沒有力氣去洗漱，悶悶地就上床睡下了。

    這一夜她做了許多凌亂不堪的夢，大部分是曾經夢見的情形，還有一些是絕密中的絕密，她無法對任何人啟齒的荒謬場景。

    次日早上，養真罕見地晚起了，且也懶于梳妝，若不是想去探望謝氏，只怕還要賴床。

    齊嬤嬤見她神色懨懨的，擔心她身子不適，問了幾次要不要請大夫來看。

    養真勉強打起精神，梳理完畢便去謝氏房中。

    謝氏因為昨日傷到了脖頸，雖然給薛典救了回來，但頸間卻多了一道觸目驚心的勒痕，青紫色過了一夜，變成了很打眼的烏青色，而且因為傷著了嗓子，說話都是低啞微弱的。

    謝氏瞧見養真來到，雙眼早紅了。

    珍姐悄悄地說道：“太太先前醒來，又流著淚自己抱怨說何苦救她呢?！?/br>
    養真在床邊坐了，看謝氏氣若游絲面無血色的樣子，心中十分疼惜：“我昨日跟太太說了多少話，怎么一點也聽不進去？”

    謝氏落淚道：“你的話我自然聽著，但是我不怕別的……唯獨是恨自己又連累了別人?！?/br>
    “太太連累誰了？是我，還是薛叔叔？”養真搖頭道：“難道太太還不知道我不是個怕被連累的人？要是縮頭縮尾，當初又怎么會執意搬出喬家呢？至于薛叔叔，太太這次要是救不回來，那才是真正連累他了。畢竟若太太出事，就是因他而起，讓薛叔叔以后如何過得去？”

    謝氏轉過頭去，恨不得大哭。

    養真握住她冰涼的手說道：“我當初執意帶太太出來，無非是想讓你過兩天舒心的好日子，想讓你平平安安的，你要是那么想不開，豈不是我害了你？你要是有個三長兩短，恐怕我要給你賠命才是。太太本是保全我的名聲，若由此我們兩個都送了命……也不知道這名聲跟性命之間哪個更要緊？”

    謝氏掙扎著起身，將養真抱入懷中，用沙啞的嗓子哭說道：“我正是因為知道你的心意，才更不想你受半點委屈的?！?/br>
    養真道：“太太要真不想我委屈，就不要因為那些人說的話而自己為難自己！你若是安安穩穩快快活活的，我便什么都不怕！”

    兩人正說到這里，外間小紅來到：“太太，姑娘，門上來說，定國公府的一位奶奶來拜見?！?/br>
    養真一怔。

    謝氏也呆了呆：“定國公府？咱們以前跟他們沒什么交集啊?！?/br>
    養真突然想起當初皇上曾想撮合趙芳敬跟定國公府……莫非來人跟此事有關？當下吩咐道：“請到里間落座，不可怠慢?！?/br>
    謝氏也振作道：“既然有貴客來，你且去吧?！?/br>
    養真道：“太太呢？”

    謝氏含淚看了她半晌：“我也是死過一次的人了，難道還會再犯一次傻嗎？豈不是讓親者痛，仇者快？”

    養真聽她說了最后一句，便知道她終于想開了。當下才起身往外而去，又叮囑珍姐等好生照看著。

    在養真去后，謝氏叫丫鬟扶著自己起身，只覺著喉嚨里火辣辣的。

    她抬手在喉頭輕輕地摁了摁，疼不可當，骨頭都像是碎裂了似的。

    回想昨日那種瀕死的滋味，著實不好受，但是在此之外，卻另有一種奇異的感覺。

    是有人將自己一把抱住，不由分說地救了下來。

    那極有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各處，倉促而粗魯地推拿。

    謝氏呆了會兒，惶惶地問道：“昨日真的是薛爺把我救下來的嗎？”

    珍姐道：“可不是么？太太真的要好好感謝薛爺才是，當時我跟小紅都嚇呆了，手軟腳軟的，想把太太放下來都不能夠，幸而薛爺來的及時?！?/br>
    小紅在旁邊聽見，插嘴說道：“薛爺的身手可真好，沒見他怎么樣，整個人嗖地就飛了起來，一把將太太抱住，極為容易地就把太太救下了，他哪里是救了太太，也是救了我們的命了?！?/br>
    珍姐嘆道：“是啊。太太有什么想不開的？縱然二爺來說幾句不中聽的話，這不是咱們早就預料到的嗎？可是自打出了喬府來到這里，日子竟比喬府更舒心百倍，外頭有薛爺撐著，里頭還有姑娘孝順，太太有什么不足意的？就看在姑娘的面上也不該這樣想不開呀……”

    謝氏本已經好了，聽了這兩句話忍不住又淚漣漣的。小紅也紅著眼圈說道：“太太雖然膝下沒有個一子半女，但是姑娘卻比親生的還要親近孝順呢，姑娘這樣疼惜太太，太太自然也要好生疼顧她，要知道姑娘也是個沒爹沒娘的孩子，太太怎么忍心拋下她呢？”

    謝氏聽兩個丫鬟掏心掏肺的說著，又是懊悔，又是感動，忍不住哽咽哭了起來。

    ****

    且說養真在齊嬤嬤跟杏兒的陪同下來到外間，才進門，就見堂下站著一道婀娜的身影，旁邊左側的圈椅上還坐著一個氣質雍容的婦人。

    養真認出那婦人是定國公府的二少奶奶，本姓宋，是景陽侯之女，先前在榮國府老太太壽的那天也是見過的。至于那女孩子，卻是這二房的嫡出，名喚張嫣。

    見了養真進門，宋二奶奶就先站了起來，往前迎了兩步。養真不敢怠慢，屈膝行禮道：“原來是二奶奶跟jiejie到了，有失遠迎?！?/br>
    宋二奶奶含笑將養真扶住，笑道：“何必見外？姑娘不要嫌我來的唐突就罷了?！?/br>
    說話間張嫣也上前，兩個人對著一拜，張嫣含笑道：“先前在榮國公府一見meimei，我便無法忘懷，總算打聽了小公爺meimei住在此處，便請太太帶我來拜會了。還請不要怪罪?！?/br>
    養真道：“jiejie客氣了，且請坐了說話?！?/br>
    不多時，杏兒帶了兩個小丫鬟送了茶上來，宋二奶奶吃了口，說道：“這茶好生清甜，是今年的新芽？”

    養真說道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人從江南地方捎了一包，地方上叫做金絲云霧，不算很有名的?！?/br>
    宋二奶奶笑道：“我嘗著竟比那些上貢的好茶都還出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的東西也好?！?/br>
    定國公府是皇后的娘家，府內所用的東西自然跟別的地方不同，也只有宋二奶奶才能輕描淡寫般說出什么“比上貢的都好”之類的話。

    二奶奶說著便回頭看張嫣道：“素來都稱贊你聰慧，如今見了養真，可知道天外有天了呢？”

    張嫣含笑道：“太太說的自然是，自那日在榮國公府嘗了meimei親手做的青玉團子，已經是知道了meimei的蘭心蕙質，旁人如何能及呢?！?/br>
    養真大為汗顏：她雖然喜歡按照古書食譜上調制些東西，但多數都是送給親近的人品嘗，若心血來潮多做了的，就送到匯豐樓里。

    自詡雖不難吃，卻也未必就到天上有地上無的地步。如今定國公府的兩位如此捧場，自然不是因為她當真就“蘭心蕙質”到令人傾倒的緣故。

    當下忙自謙了一陣，又也夸了張嫣一陣。偏宋二奶奶笑道：“你不必贊她，可知我為她的事弄的頭都大了？”

    養真便問為何，宋二奶奶今日特意登門，又寒暄這半天，不過是為了此刻而已。

    當即咳嗽了聲，低低道：“姑娘不是外人，我便有話直說了。先前皇上明明就有意讓楚王殿下跟國公府內結親，甚至都選好了嫣兒，皇上跟皇后也都是過目了十分滿意的，可是最近怎么突然間，都在說王爺將娶的王妃是貴妃娘娘家里的人？”

    養真見她哪壺不開提哪壺，臉色有些發僵。

    張嫣早就低下頭去，臉上薄紅。宋二奶奶傾身看向養真，低低問道：“不知道王爺私下里可跟姑娘提過什么嗎？”

    養真的心里咯噔一聲，便勉強笑道：“我雖也耳聞此事，可十三叔并沒有跟我多提，我便不敢過分追問了?！?/br>
    宋二奶奶問道：“那么，不知姑娘可見過那位王家的女子了嗎？也到底是什么樣國色天香的人，竟會把楚王殿下迷住了？”

    養真十分之窘，便道：“我雖然也沒有親眼見過那個人，但在我看來，嫣jiejie的容貌、品格，才華，在京城之中都是數一數二的，只怕沒有人比得過?！?/br>
    宋二奶奶笑道：“她真有那么好，我們也不至于犯愁了。假如對方是知根知底的，的確比她好，那也罷了?？涩F在幾乎不知道是個什么來頭的如何樣貌的，我們平白就輸了，真是叫人氣悶不服的很?！?/br>
    原來宮中張皇后因為猜不透寧宗葫蘆里賣的什么藥，她又無根可循，所以便暗中交代了國公府內，趙芳敬的身自然近不了，幸而還有個喬養真。

    定國公府人脈極廣，早在榮國公府孫老夫人壽辰的時候就刻意接近養真，只為今日的登門造訪，想要從養真口中打聽出王家那人的底細。

    ***

    就在養真跟定國公府來人見面的時候，趙芳敬正奉旨入宮。

    一路正往乾清宮而去，無意中卻看見從寶儀門下走出一隊人來。

    頭前兩名小宮女領路，身后也有幾個跟隨著的，中間簇擁著的那位，卻是桑家的桑落姑娘。

    原來今日桑落是封了皇后娘娘的口諭進宮覲見的，正要去翊坤宮。

    桑落微微垂首，并不隨意四處張望，一時竟沒有看見趙芳敬。

    趙芳敬凝視著她，負責領路的那小太監見狀，便說道：“王爺可認得那位姑娘？”

    “不認得?！?/br>
    小太監忙道：“那是原先在宮內當值的桑統領的妹子，聽說是三殿下看上了她，皇后娘娘今日正是為了這個才召她進宮的呢?！?/br>
    趙芳敬挑眉：“是嗎？”

    小太監笑道：“奴婢也是聽他們私底下說的，原本桑姑娘的樣貌也算是絕色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不會樂意她為三殿下的正室?！?/br>
    趙芳敬道：“你們倒是看的清楚?！?/br>
    青鳥忍不住道：“你們私底下都這樣議論主子？是不是也議論我們王爺來著？”

    小太監嚇了一跳，忙說不敢。青鳥道：“一定有，別打量我不知道，可說我們王爺的壞話來著？”

    小太監如何敢承認，青鳥拉住他的耳朵，逼著他，小太監才忙說道：“王爺饒命，我們委實不敢亂嚼王爺的舌頭，只是……”

    “只是怎么樣？”青鳥呵斥。

    小太監才說道：“只是大家常常說起喬家那位姑娘的傳奇故事，但大多數都不是壞話，反而都是贊揚她的呢，畢竟一個小姑娘家家，居然敢千里迢迢地跑到那災疫橫生的南邊去，這已經很叫人佩服了。何況她還在京城里鬧風寒最兇的時候免費布施湯藥給城里百姓呢？做出這種大善事，簡直是菩薩般的人，我們怎么敢私下里編排她呢？”

    趙芳敬聽得心里喜盈盈的，含笑道：“你們說我倒是不打緊，怎么連我的人也說起來了？”

    小太監忙道：“奴才們提起王爺跟喬姑娘，不像是提起別人一般一味地挑剔，反而多數是好話，也只有王爺這般人物，才能調/教出喬姑娘那樣的性情呢。這叫青出于藍而勝于藍！虎、虎父無犬女……”

    趙芳敬聽他滿口夸獎，神情也很認真，面上更是笑意晏晏。

    直到聽到最后一句，趙芳敬的臉刷地黑了。

    ***

    桑落在宮女的帶領下進了翊坤宮。

    進殿后她仍是循規蹈矩，垂眸上前跪地拜見皇后。

    張皇后示意免禮，不露痕跡地將她上下打量了一回，果然見生得體態婀娜，氣質超逸，且一張臉秀麗絕倫，絕非那些庸脂俗粉可比，也算是萬里挑一了。

    皇后心中暗嘆自己兒子的眼光果然不錯，可是轉念一想，趙曦知在外頭私自認識了此女，焉知此女品行如何？興許是金玉其外，敗絮其中。

    當下皇后道：“你不必拘束，起來說話?！庇置n座。

    桑落謝恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂著頭，很是貞靜得體。

    皇后心里隱隱有三分滿意，便道：“你今年多大了？”

    桑落起身道：“回娘娘話，臣女今年十六了?！?/br>
    “去年的龍舟奪彩，本來你們家也要參與的，怎么你竟不曾進宮？連今年都沒見過你?！?/br>
    桑落恭恭敬敬地說道：“去年是因為家中長輩過世，不便哄鬧，今年是臣女的年紀大了，所以才并未參與?！?/br>