沈拓笑起來，微施一禮，道：“既如此，我先走一步，辛苦陳兄留下防著萬一，方娘子、八郎、徐哥哥也都先回，料想他們不會殺回馬槍?！?/br>
    方娘子、陳據幾人道：“鬧了一宿，也沒睡意，我們幾人點火吃酒，天明再散?！?/br>
    沈拓見他們堅持，也不多言，與幾人道別，先去了一趟曹家。

    曹英因被留在家中，只能干著急，他草草用畢晚飯，在偏院背了手打轉。曹英的娘子生下一女，雖盼子不得，看著小女烏溜溜的黑眼珠，仍舊疼愛非常。她見曹英臥立難安，又不知曉出了何事，跟著急道：“你可有不解的事，不如與沈表叔敞開了說，是好是壞，自己瞎自琢磨的?！?/br>
    曹英怕她受驚，不好與她細說，笑道：“你先去睡，我等大郎來呢?！?/br>
    曹英娘子聽了，放下心來：“不是兄弟間生了齷齪，凡事好說?！?/br>
    曹英哄了她回去，自己坐了半宿，推窗看看外面有沒有火光，暗道：我怕是急得傻了，便是著火，哪里看得這般遠。

    直等得沈拓上門，曹英這才長出一氣，問道：“大郎，可是事了？”

    沈拓道：“如先頭說定的一般，也不曾出岔子，明日等另一批貨到，便可出船?！?/br>
    曹英笑道：“直娘賊，害老子受這場嚇，讓我知曉哪個要下黑手，捏碎他的卵/蛋?！?/br>
    何棲將被子鋪在熏籠上，搬了案幾上床，設了紙筆將桃溪幾家富戶一一列在紙上，窮兇惡極又請得賊匪的，桃溪也不曾有幾家，只是沒影沒跡，實不知是何等的狂徒做惡。

    將紙筆棄到一邊，心道：小人拿己心度君子之腹，反之，尋常良民哪料得兇徒惡行。這些人連心胸都沒有，哪論得狹窄。

    也不知夜深幾許，聽得外頭施翎與沈拓說話。

    一個問：“哥哥，碼頭的事可順當？”

    另一個道：“家中可有賊??？”

    二人頓笑，聽施翎道：“哥哥快去與嫂嫂報個平安，我先去歇下，骨頭酸僵?！?/br>
    何棲等沈拓進屋，將一盞暖茶遞與他，輕聲道：“大郎先吃盞茶驅下寒氣?！?/br>
    沈拓道：“每逢有事，娘子總是不睡?！?/br>
    何棲笑道：“家中碰著這樣的大事，讓我好睡，未免也太強人所難?！彼龓椭蛲爻ネ庖?，問道，“可有傷到？”

    沈拓道：“這伙賊卻是守信的，燒了些稻草唬了唬人，與我們虛過幾招便走了?！彼苫蟮?，“我只記不得何時的交情?！?/br>
    何棲道：“你識得五湖四海的人物，許是忘了?！?/br>
    沈拓搖頭：“他不是池中魚，若有接觸，我應記得些許?！?/br>
    何棲溫聲道：“他既不愿明示，自然有避諱之處，倒也不必深究?！?/br>
    沈拓將領頭賊人說的話學了一遍與何棲，道：“這些是亂世的人，與我們井水不犯河水，離得遠些才能上著?！?/br>
    何棲也是心驚，點頭道：“他們有他們的道，我們有我們的路，亂世人也好，太平犬也罷，哪由得任選？”

    沈拓將她納入懷中，嗅著她的發香，微一出神，復又笑道：“我們爭做個太平世間的富家翁最好，屋宅幾間，船只幾艘，知交幾許……”

    何棲聽他似未盡之言，抬頭笑問：“還有什么？”

    沈拓一把將她抱起倒進床鋪里笑道：“自然是兒女幾個?！?/br>
    第130章

    歪七塌著肩膀, 夾著一根木棍，趿拉著鞋, 在街頭巷尾轉悠。經了胡四娘一事, 他撈了些偏門財，一心依附起沈拓來。

    得知有賊人要燒沈家的船，歪七比之別個更加惱怒 。一則出于義, 二則出于利，沈家的船隊包攬了桃溪的水運買賣，沈拓身家日豐, 平素托他辦事, 言語懇切，出手大方。

    因此, 沈拓交待之事, 歪七費了十二分的心思。與幾個幫閑分了幾頭盯著遞信與沈拓的那個乞兒。

    歪七見他有同伙, 心中唾棄：藏頭縮尾, 忒也狡猾，黃鼠般惹人嫌。與一個幫閑互換了一個眼神，歪七跟了乞兒的同伙, 他雖歪斜, 腳程卻不慢, 不近不遠地混在人群里。

    直跟到鬧街, 乞兒的同伙進了一個酒樓，歪七摸摸自己身上的短褐，不敢尾隨進去, 再兼囊中羞澀，身上帶著的幾個銅板，連酒樓里的茶都吃不起，冒失進去反引人目光，打草驚蛇。

    又見街邊rou鋪排了長龍，揪了一人問道：“這位阿叔，好生熱鬧，可是有什么便宜好處？”

    被問的笑道：“賴家rou鋪幾兩日辦喜事，圖個喜慶，一斤的rou還白搭幾兩?！?/br>
    歪七眼珠一轉，道：“賴老屠好生大方，我也湊個趣，饒幾根骨頭，燉了湯羹?！?/br>
    被問的一搭眉道：“這位郎君來得這般遲，輪得你時，哪還有rou白饒？賴家又不是牛家，百萬家資?！?/br>
    歪七笑道：“左右無事，說不得還有剩?！彼呎f邊去占了尾巴尖，兩眼卻是不錯地看著酒樓，只覺進出的酒客，各個神色有異，都似兇手。

    買rou挨挨擠擠，這個嫌后頭的踩了鞋，后頭的嫌前頭的后來卻擠到了前頭，這個罵那個貪小，那個說這個肚大。rou鋪的伙計吆喝不止，在那嚷道：“幾扇豬，賣了便了，你們亂擠，我們收攤了，留著自家吃?！?/br>
    歪七混不在意，巴不得他們裹亂。直等得許久才見茍家一個管事進了酒樓，歪七一怔，拄著竹棍，將鞋子脫下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了尸臭味來。拖著腳在酒樓一側的空地坐下，與一邊修車輪的道：“修車的借我把皮刀，我刮刮腳底死皮?！?/br>
    修車綁著襻膊，橫他一眼，硬直楞聲道：“去去去，你老歪頭休要胡纏，削屁個死皮，把你腳脖齊根斷?！?/br>
    歪七嘿嘿笑，明著與修車的禿嚕嘴皮，暗地卻將八成的心神放在酒樓門口。又過得一盞茶的功夫，茍家管事面有怒色，氣沖沖甩袖就走。歪七正要伸脖細看，賊人的同伙慢條斯理踱了出來，施施然理理衣襟，搖著頭晃著腦穿進了街巷。

    歪七將鞋子套回腳上，對修車的嘆道：“聽你敲了半天的木輪，聽得耳朵起了繭子，家去家去?！?/br>
    修車的指著他的笑：“好生混賴的人，占我的馬扎，又嫌地不好?！睋u頭苦笑不止。

    沈拓與曹英等都聚在碼頭，他們塞了稻草進麻袋，充了貨物，放火點了好些，又拿水澆過，一片糟亂。

    方娘子看看鞋上沾得濕泥，惱怒道：“地濕泥滑，你們仔細摔跤?！?/br>
    貨主與沈拓、曹英坐在小食肆里，心有余悸道：“此番多虧了都頭，這一把火下去，我怕是傾家蕩產?！?/br>
    沈拓也不與他兜圈繞彎，問道：“許郎君，你經營有道，生意紅火，可有得罪的人，結得死仇，要你敗家落魄？”

    許富戶摸摸肚子，為難道：“唉喲，都頭，我一向樂善叧施，與人為善，哪個這般恨我？恨不得要至我死地？”他一縮短脖，看看沈拓與曹英，道，“都頭與曹郎君驀得掙下產業，別是惹了紅眼，遭了嫉恨？”

    曹英笑道：“那伙賊言語里透了點風出來，道要燒盡船上停著的貨。要是我們的仇人，不如把船盡燒了更好？”

    許富戶道：“這……做買賣的難免奪利，這讓我一時，哪來的頭緒？”

    沈拓與他斟一杯酒，道：“許郎君，放火與殺人同罪，這人既雇了賊匪要壞你的根本，定不是尋常的嫌隙，你只往大樁里想?！?/br>
    許富戶吱唔半日，這才道：“也罷，不瞞都頭。你不知我與誰做著生意，卻是桃溪的舊人，說出來你知，我知，他知，人人皆知?！?/br>
    沈拓微怔：“可是茍三？”

    許富戶拍桌道：“可不就是茍三，他在宜州落腳，買賣做得有聲有色，比之本家有過之而無不及?！彼Z帶輕蔑，“茍五這些人頂個什么用？一窩子眼大心空的，只會拿腔作勢，拿鼻孔看人。茍二案后茍家就是沙壘的屋墻，風吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一處，又是算計又是翻臉，哪還經得作耗?！?/br>
    曹英瞪著眼：“茍二不是將分的家產捐了通河？”

    許富戶笑起來：“曹郎君真君子，他說捐盡便一文都不留？說不得早留了一座青山在后頭?！?/br>
    沈拓點頭：“明府早說過，茍三留了后路，東山另起并不奇怪。他與茍家諸人既是血脈至親，又是不死不休的仇家。茍五小人心性，茍家一撅不振，他定要將賬算到茍二茍三頭上，茍二死后尸骨揚灰，氣也無處可氣。茍三尚在人世，又越過他，富貴榮華，茍五必然恨毒了他?！?/br>
    許富戶不好說多茍家之事，卻道：“茍二郎與我提起都頭，滿滿贊賞之意，直道都頭乃至心善仗義之人?！?/br>
    船只進出的賬目都是何棲月統算歸底，計算盈虧，沈拓雖不怎么打理，但船隊出入亦有一本賬本，大宗的生意，沈拓自然也要過目，聽他提及茍二，回憶宜州的幾趟貨，便道：“茍二郎君私下倒關照了我家的生意?！?/br>
    許富戶笑道：“且不論其它，與茍二做買賣卻是舒心之事?！?/br>
    曹英在旁道：“你與茍二往來，茍五可知曉？”

    許富戶遲疑道：“這……怕有耳聞?！彼樞Φ?，“茍……五……這這……”

    曹英拍桌道：“茍家從上到下，爛根黑心，此事定與茍五脫不了干系，一窩蛇鼠，竟揀不出好種來?！?/br>
    許富戶以袖拭額，結舌道：“不至……于，不至于……為這燒殺劫掠……未免太……太……”

    說話間歪七過來報信，吃一杯下肚，道：“告與都頭，那伙賊的接風人，與茍家的管事前后進出了酒樓，里面應有些牽連?！?/br>
    許富戶聽罷，汗如漿出，濕了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日沒有一字的言語。

    曹英怒不可遏：“茍五狼子，掏人心肺肚腸，可恨得很?！?/br>
    方娘子將秀眉一皺，道：“不與他計較，怕是道我們好欺?！?/br>
    方八附和：“趁他夜路，綁了來，斷他手腳?！?/br>
    許富戶連連拭汗，他知曉沈拓的船隊請的都是無賴人物，動轍喊打喊殺，不曾想，意是賊匪的作派，一時又是害怕，又是放心。既怕他們一言失和翻臉與他為難，又放心將貨物交托與他們，必保無失。

    沈拓平白遭無故之災，心頭自然惱怒，只他到底不是少年心性，憑著心氣做事。

    他道：“我們做的水運，正經的營生，不是落草的水寇，隨意傷人性命。茍五算得什么？將死之蟲，茍活偷安，茍家大廈已傾，不過仗著先前的底子打腫臉充起胖子。牛朱茍三家，茍家先是領著一個頭，現在勉強占著一個末，再過些時日，便連這個末也得給我讓將出來?！?/br>
    陳據拍了大腿，樂道：“正是如此，到時，只看他如何耀武揚威，皮都揭得一層下來?！?/br>
    沈拓與許富戶道：“許郎君，茍二與我雖無十分的交情，生意上，卻是我家的貴客上賓。他在宜州，我在桃溪，兩地隔水，一時不得聚，煩勞托話，若到宜州，必治筵席請他吃酒?！?/br>
    許富戶哪會推辭，忙道：“我定與都頭將話帶與茍二郎君?！?/br>
    沈拓歸家后仍是怒氣難消，坐在草亭那獨飲悶酒，何棲理了賬冊出來透氣，拎了一個籃子出來摘棗子，見他孤坐，嚇了一大跳。

    “大郎歸轉怎不進屋？”

    沈拓擒住她的手，拉她坐下，道：“阿圓陪我吃酒？”

    何棲側頭細量著他的臉色，笑道：“哪個與我家夫君委屈苦楚？夫君只管告訴我，我來為你主張?！?/br>
    沈拓屈指輕彈一下她的額頭，才觸及，又生怕弄疼了她，道：“阿圓，如果我只計較金黃銀白，你莫嫌我銅臭熏人？”

    何棲愣了愣，笑起來：“大郎莫非以為自己娶了個不識人間煙火的天仙？只將錢財視為泥土，嫌它濁臭？不瞞大郎，我向來愛財，汲汲營營，只恨聚少無多?！?/br>
    沈拓道：“阿圓莫要哄我，你哪是那些鉆進錢眼的逐利小人?！?/br>
    何棲回握他的雙手，道：“大郎有不解的事？”

    沈拓道：“燒船的事有了眉目，八成是茍家所為?！彼p聲道，“阿圓，不在桃溪占下一畝三分地，他們只道我們好欺。如今，我也想想嘗嘗做一地豪強是什么滋味?！?/br>
    茍家已倒，死而不僵，仍要擺著蛇頭，咬人一口，實是欺人太甚。沈拓冷聲道：“既與他們一般求財求利，不如較個高低?！?/br>
    何棲輕輕展開沈拓的手掌，磨娑著他指尖的厚繭，他的本性應如他手握的橫刀，重刃利鋒，哪怕歸鞘，仍知刀刃過血。

    “凡事無愧于心，又有何不可為？”她的目光里帶上一絲仰慕，溫溫淺淺地笑道，“大郎難道不知：在桃溪，沈家已有了一席之地。大郎，自輕了?！?/br>
    第131章

    兔走烏飛, 日消夜長，冬雪霏霏。何棲將草亭重新修整一番, 另鋪了椽子、蓋了黃草, 三面掛了卷簾，聊擋風霜雨雪。

    何棲帶了阿娣，放下竹簾, 攏了一盆火，披了裘衣拿火鉗撥著紅炭，院內草木蕭條, 唯一株紅梅傲雪而開。阿娣跪坐在一邊, 看水壺內冒了魚眼，問道：“娘子, 今歲不摘梅花做暗香湯嗎？”

    何棲碾了茶沫, 笑道：“去歲糟蹋了好些花, 今年再不作踐它們了, 好生留在枝頭，供人賞玩?！?/br>
    阿娣恐她受凍：“落得大雪，娘子仔細受涼?！彼呎f邊將手放在火上煨烤。

    何棲道：“難得好雪, 不好錯過?！?/br>