白秀才笑道：“他們翻手為云，覆手為雨，未必能對一家一戶、一田一畝上心。能幫一點是一點罷！”

    干完活回去，天空已經微微發亮，星子蕭疏點綴在山頂。白秀才剛要下河灘，忽見一葉小舟泊在蘆葦蕩里，遮蓋得密密的。這一帶江匪出沒，為患甚劇。白秀才大氣也不敢出，和鯉魚潛下水去，貼在舟下偷聽。

    原來這里即將來個新知州，共有十八房妻妾，資財極豐。這伙盜匪膽大包天，竟想在他赴任途中來個陰溝里翻船，宰了這肥羊，分了錢財和女人?，F下舟里那兩個便是出頭動刀子的。白秀才思襯，雖說不義之財該散，但殺人劫色總非好事，便細細聽他們說話。聞聽七月十五便是動手之日，就在這桃霞嶺下云煙渡。

    白秀才心里有了計較，故意弄出老大一個水花。里面的人一驚，喝問：“誰！”白秀才隱身蘆葦叢中，學起了鬼夜哭。

    里面的人寒毛都豎起來：“晦氣！遇見溺死鬼了！”兩個抖作一團，急急把小舟劃出了蘆葦蕩。

    白秀才得意，接下去幾日便沿水路處處尋摸江匪巢xue，見到夜里有人在船上，便披頭散發，濕淋淋地爬上船頭，唬得江匪魂飛魄散：“鬼呀！有水鬼——”

    江匪這幾日布置本來備極精密，卻被一個“水鬼”搞得雞飛狗跳。其中也有碰見膽大的，拿起槳便打，白秀才結結實實挨過好幾下，額頭都青腫起來。

    江匪的把頭坐不住了，親自帶船埋伏。白秀才遙見此人形如魏武，令人生畏，雖然心下發虛，還是故伎重演。交丑時，船上熄了紅泥小火爐，把頭靠著舷窗打盹。白秀才一顛一撲，一身濕淋淋地爬上船頭，口中嗚嗚作聲。那人睜眼醒來，果然吃了一嚇，抬手就是一枚袖箭，險些直插在白秀才臉上。白秀才堪堪避過，噗嗵跌進水，立時潛到底，與鯉魚會合，沿江游出一段才摸黑上岸。

    一計不成，又生一計。離他上岸處不遠，支了個歇夜的小布棚，安頓了兩個賣藝人。一架琵琶裹了青布，正懸在棚外。白秀才輕輕兒摘了來，在泥地上寫個“借琵琶”，又將自己拾掇干凈，拿截老藤挽個發髻，頭上的角藏進渾脫帽里。鯉魚吃吃笑道：“這個模樣倒俊?！?/br>
    不多時天空便泛出魚肚白，快要日出了。把頭的船改頭換面，變了個體面游船，正往這下游來。那把頭忽見江邊有個白衣人，抱著個琵琶，揚手要求搭乘。

    江匪自然是多一事不如少一事，嘍啰對那人搖搖手，徑自行去。

    把頭低頭倒酒，抬頭便發現船首多了個人。

    那人笑瞇瞇的，整個人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。

    把頭大喝一聲，眾人均拔劍出鞘，逼近船首。那人卻怪委屈地看了他們一輪，越發怯怯不安地撫摸琵琶。

    把頭拿劍拍拍他面頰，又戳戳他手。他立刻把手收了起來，放到嘴邊吹。

    “喂！你是什么人，哪來的？”

    “聽到沒有，大當家問你話！”

    “……”

    那人什么話都不說，只是笑，作出想彈琵琶的手勢。

    僵持一會，把頭畢竟是見過世面的，讓大伙別大驚小怪，對他說：“你彈罷！”

    甫動一聲，萬籟蕭蕭。漸漸錯綜高下，現山虛水深之狀。又風雷乍起，水石激蕩。由黃鐘調轉返風香調之時，一尾金紅鯉魚躍出水面，高至九尺，看得眾匪驚嘆。終曲漸至極低，至幽微不可聞；又拋至極高，裂帛一聲，戛然而止。

    那人突然站起來，瞠目吐舌，舌頭直掛到胸口。

    船上所有人都被突如其來的變故嚇得齊聲大叫。

    那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。

    經此一事，江匪個個心驚rou跳，把頭強自安撫，也不怎么奏效，連他自己都心里發毛。今夜就是七月十五，戌時三刻新知州的大船便會經過這里，到時誰還肯來這蘆葦蕩埋伏？想到那一船金銀和美女，把頭便氣結。

    有嘍啰道：“大當家，這筆買賣別做了罷！”

    他哼道：“不成！他刮來的也是民脂民膏，憑什么我們兄弟受用不得！”

    白秀才和鯉魚在水底聽見，也是氣結。

    入暮時分，把頭船上的掌篙人劉十四乏了，換上了王五。這船上的人就告訴他，凌晨時遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“別是嚇唬老五罷？”把頭冷哼一聲：“別胡說！”

    王五道：“聽說這里的水仙廟極靈，這江水不也是水仙管轄，怎會有冤魂怨鬼作祟？”

    一個老嘍啰愁嘆：“我看這買賣要糟，接二連三地見鬼，現在我看誰都是鬼，恐是上天告誡?！?/br>
    把頭截住話頭：“怎的都說起怪力亂神來了！我看不是鬼，是蟊賊作祟！再教我遇見，捅他十七八個透明窟窿，擱油鍋里炸油，塞磨盤里磨粉！”

    王五對著把頭，如此這般地笑了一笑，轉頭問那嘍啰：“那你現下看我，像不像水鬼？”

    嘍啰看了他一眼，向后縮了縮。把頭罵道：“不過頑話，沒出息的！”

    話音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌掛過臍下，紅紅地滴著血。

    一船人都驚仆在地。

    那把頭腿一軟坐倒，抄起手邊樸刀，沖上前劈向水鬼?！巴跷濉滨咱勔槐?，身向后倒。把頭看準方位緊追兩刀，砍中的卻是虛空。

    當晚江匪果然罷手，眼睜睜看著新知州的大船過去。紅燈映在江面上，燒得每個人心里冒火。

    白秀才落水之時，嚇得整個人都空了。眼見那樸刀劈來，躲沒處躲。只見那承接他的水面越來越大、越來越大……須彌化為芥子。刀刃削過他頭頂，掠過他足底，而后鯉魚的脊背輕輕地接住了他的雙腳。

    今夜七月十五，盂蘭盆節，蕭蕭清冷，明月當空。

    白秀才終于將蛟丹法力化為己用，能搖身化作昂藏七尺，亦能瞬間縮為纖微一寸。

    第5章 紅芙

    八月芙蓉老。

    白秀才騎鯉魚來了清泉鎮。鯉魚已經略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上頭，打兩個旋兒才掉下來。白秀才便有意漸漸溯流而上，尋那激流險灘，讓鯉魚小試身手。

    清泉鎮水道清淩，映著白墻黑瓦，又有許多青石板橋橫亙其上。河邊有石板階梯，許多肌膚白皙的女子提盆挽籃，在水邊鋪開衣物，打皂角，用一雙纖細的手搓洗衣物。

    白秀才用蛛絲把白蘋花、牡丹花瓣縫在一起，披在身上，在清波里悠游。鯉魚一刻都不閑著，一會兒載著他潛向河底，去叼一粒閃閃發亮的琉璃珠子，一會又鳧出水面，去看橋邊賣卦的老道。

    街上人來人往，誰也不會注意到河里一條紅鯉魚有何異樣。倒是有個戲水的嬰童，睜大了眼睛瞪著他們，咿咿呀呀指給母親看。他母親將他一把按住，用瓢舀水給他沖涼。

    鯉魚沿河經過幾條街，白秀才不由感嘆：“都說好水出好女，果然名不虛傳?！?/br>
    鯉魚譏嘲：“若說相貌好是水好的緣故，為何不天天泡在水里？”

    白秀才答不上來，只得說：“過猶不及?！?/br>
    鯉魚哼道：“魚都是天天泡水的，可見魚最美！”

    白秀才顧左右而言他：“這些浣衣女子，令人遙想西施鄭旦苧羅江畔浣紗情景?？上Р皇且雇?，李白有詩云‘長安一片月，萬戶搗衣聲’，何等旖旎……”

    鯉魚還待他吐些聽不懂的酸詩，不想他自己歇了。覷著眼看上去，白秀才停了口，只望著岸邊，一只手輕輕放在它頭頂，是想作停留的意思。

    順著他眼光看過去，是岸邊一個浣衣女子。鯉魚好奇，越發想湊近去看，白秀才卻著了慌：“別過去！”

    鯉魚瞪了他一眼，細看那女子，荊釵布裙，臉若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只銀鐲，正在洗濯衣物。她低頭搓洗衣服，又與身畔的姑娘媳婦說笑，嘴角常帶笑影，眼睛里還有一抹孩童般天真的神氣。

    鯉魚只聽見白秀才慌促低微的一聲：“她變了！”它追問：“什么‘她變了’？”

    白秀才再不說話，只癡癡地望著。

    這是早晨，呆久了，太陽升起照在河里。鯉魚嫌這處水熱，又嫌水光閃得眼睛花，嘟嘟噥噥，一個勁地吐泡泡。白秀才一直看著女子洗完了褻衣洗中衣，又洗裙襖袍子，還有小孩子的一雙虎頭鞋。最后在水上鋪開一張床單，打上皂莢搓洗后，取練槌重重擊打數下，又接著搓洗。

    那練槌沒放穩，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飄飄搖搖地浮沉幾下，一下子就順水漂走了。

    白秀才還在看那女子，鯉魚叫了一聲：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到練槌漂走，急忙道：“我們快追！”鯉魚興沖沖去追逐，終于截住，在水流中一頂一頂地玩。

    白秀才催促道：“別鬧了，我們還回去！”

    鯉魚耍起小脾氣：“偏不！我截住的，歸我了！”

    白秀才好說歹說，鯉魚瞪他：“要去你自己去！”

    白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧?！?/br>
    鯉魚滿腹狐疑，頂著練槌，一路送到浣衣女手邊。她正張望著練槌漂去的方向，眼見得一條紅鯉魚，竟逆著水波，將練槌送回來了。

    她微微一笑，扣住練槌：“謝謝?！庇痔匠鲋讣?，摸了摸它滑滑的背脊：“真可愛！”旁邊的洗衣婦見了，都說吉兆。

    鯉魚得了一句贊語“可愛”，也不怎么受用，趾高氣昂地跳了一下，回去告訴白秀才：棍子還回去了。

    白秀才悵然若失：“她可說了什么不曾？”

    鯉魚翹起尾巴：“她夸我可愛！”

    白秀才那一天都再沒說話。鯉魚沉默地載著他游過垂柳，游過落花，游過搖曳不休的屋舍倒影，游過這個有許多浣衣女的小鎮，從白日游進黑夜，又從黑夜游到破曉日出。

    最后他們都累了。兩岸是曠野，白秀才便現出原形，仰面躺在江上漂流，鯉魚藏進他胳肢窩里做夢。林子里飛來兩只白鷺，真個把他當成了尸體，長腳在他臉上踩來踩去，沖他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不動。

    等鯉魚醒來，見這兩只白鷺都快在他身上做窩了，便一個鯉魚打挺撞在他胸口，嚇飛兩只鳥：“還不起來！”

    白秀才掬了把水，擦去臉上的鳥屎，露出眼瞼上一片紅。

    鯉魚又想起昨天的情形來了：“喂！昨天那個女人是誰??？”

    白秀才的聲音毫無波瀾：“我以前的未婚妻，阮紅芙?！?/br>
    第6章 尋父

    他們逆流而上。

    紫薇花開始落瓣，細碎地漂在水上。鯉魚喜歡在花間轉來轉去，歡叫：“花瓣澡！花瓣澡！”白秀才跟它說了很多岸上的事，比如美女要洗花瓣澡來潤養肌膚。它也喜歡安靜地呆在水下，瞇起眼睛看著陽光、花瓣在水紋間搖曳，變幻出魅惑的眼波。白秀才也說過，他曾經住過大宅子，園子里有長了許多洞洞的假山，開了許多花花的水池，他經常坐在池邊看書，花瓣落了一身，蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翅子擦著臉，拿書去拂，怎么也拂不散。

    近來白秀才也常發呆，看江邊的女子洗衣裳。他把山里得來的果子和甘薯趁著暮色放進貧女的衣籃里，這樣那些面有菜色的女子就能得一點充饑之物。

    有一回，一個小童失足落水，浣衣女在岸上連連呼叫。白秀才在水底現出原形，一把托住他腳，推往岸邊去。母親一把將他抓住，孩子登時嚇哭了，指著水里大叫。他母親聽了孩子的話，便伏身下去，連連叩首：“水仙保佑！水仙保佑！”

    鯉魚想起了什么似的，興沖沖問白秀才：“我們做過多少件好事了？”

    白秀才微笑著，點指頭一算：“瑣細不論，已有八百七十二件了?！?/br>
    鯉魚蹦蹦跳：“大好！大好！等滿了一千零一件，我就能化龍了！”

    白秀才見它歡喜成這樣，不由后悔當日信口胡謅。他捫心發誓，定助它跳成龍門，不負當日之諾。

    他們游出一段，忽聽撲啦一聲水響，轉頭一看，又有個小小身影在水里浮沉。

    白秀才嘆了口氣，化為七尺漢子，又游過去救人。豈料那孩子一潛，水面上就沒了影。白秀才駐足觀望，那孩子卻半天不鳧出水面。他急了，又縮成小人，縱上鯉魚背：“我們去前面看看！”

    鯉魚一躍老遠，哧溜一下轉了個圈，大致圈定位置，又哧溜一下畫了個小圈，結果一頭撞上了什么東西。鯉魚叫聲“找到了”，便被斜斜撞飛。白秀才在魚背上飛了兩個筋斗，才緊緊抓住魚鰭止住。

    往那東西看去時，原來是個藍衣裳的小姑娘，伸長了手臂，魚一樣滑溜，在江水里頭簡直橫沖直撞。她一會往上折，一會往下落，迅捷得像一只翠鳥。

    白秀才想了想，對鯉魚耳語幾句。鯉魚沖天一縱，嘶一下正好貼了她耳邊掉進江，一串亮閃閃的泡泡。經過她耳朵的一瞬，白秀才大叫一聲：“喂——”

    小姑娘驚惶得捂住耳朵，停在水中，四下張望。水波平靜了，陽光從上面照下來。她看到一尾金紅鯉魚悠然游近，鯉魚背上竟然坐了個小人。小人頭上生角，頭發披掛著水藻，穿一身素白花瓣，意態閑雅。小人開了口：“你是誰家的孩子？為何在江中擾民？”

    小姑娘真以為遇上了神仙，立即懸在水中屈膝合掌：“神仙！小女曹媛，在找爹爹！你見到他了嗎？”

    魚背上的神仙問：“你爹怎么了？”

    小姑娘道：“前天我爹爹不慎落水，生死不知，我來江里尋他。我母親已經被官府關起來了，知州說她殺了我爹！我無論如何要找到爹爹！”