王勾押入吏職多年，在這應天府廣有親舊，家中又有數百畝地，錢糧從來不愁。雖算不得顯貴，卻也頗有些勢位。他又生性和氣，逢人不論高低，點頭先奉一笑，因而，廣得人緣，事事順手。人都羨他是彌勒萬事足，他心里卻有一絲憾念，覺著活了半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到許多，始終只在這應天府地界打轉。應天府雖號稱南京，比起東京汴梁，卻似大犬望虎，終究矮出一頭。他去過兩回汴京，會過一些京城衙吏，才見面，未等開口，那些人神情作派間，已罩著一股氣勢，將人蓋頂壓住，哪里瞧得上他們這些外州府之人。

    他心里暗想，若能去京城做幾年衙吏，在天子腳下沾些貴氣皇威，此生才不算枉過。只是，他始終未尋到路徑，這念頭只能一直擱在心底。

    去年，新知州上任。這位知州十二年前便已來應天府任過推官，那時他還只是個分取案牘的貼司，只能在僉廳里伺候，推官跟前未曾應答過一句話。如今推官回來升任知州，他總算偶爾能借公事應答幾句，可知州似乎始終記不得他的臉。這期任滿，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州賞重，或可求得帶攜去京城。

    只是，常日間只有那些孔目能湊近知州。何況這應天府，士、戶、禮、兵、刑、工六案， 外加免役案、常平案、開拆司、財賦司、大禮局、國信局、排辦司、修造司等，吏人有五百多，哪個不是攥足了氣力，想在知州眼前舞弄？可里外擠得密林一般，他始終尋不到縫子鉆入。

    去年年底，王勾押聽說知州欲舉薦王小槐到御前，忙四處去探聽，各司竟已有不少人爭著去王家勸說，但那王小槐不知好歹，全都回絕。王豪在世時，常來應天府，他最愛籠絡公人，出手又豪闊。王勾押也得過幾回錢物，并去王豪莊院里吃過兩次酒，因此大體知曉王家情形。如今王豪已死，王小槐在三槐王家輩分最高，越發放肆無忌，惹得全族人懷怨。唯有那管家老孫，服侍他父子幾十年，王小槐人人都敢欺辱，卻似乎對老孫格外容情。若想降服王小槐，只能從老孫下手。

    王勾押行事向來耐得住性，得空兒便帶些薄禮，騎馬去王家，尋老孫說話。老孫性子有些質木，話語不多。王勾押并不心急，先只問些田賦公事，慢慢才說及家事。其間，王勾押目睹幾回，王小槐用那銀彈弓射人、用火藥燒雞犬。他心里不禁暗想，這等頑童薦舉到御前，若做出些歹事來，豈非招禍？但旋即又想，只須辦成我之事，這后患自有知州去擔，我又何必多慮？

    老孫更是擔憂王小槐，不知該如何照管這頑童。言及王豪，更是幾次欲淚。王勾押最擅寬慰人，便和聲細氣，慢慢開解。老孫漸漸不再防他，王勾押這才提及知州薦舉之事。老孫卻苦笑搖頭，說小相公一個字都勸不進。王勾押卻發覺，老孫自家似乎便不愿王小槐被薦舉。王勾押心里不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孫心里這道暗墻。

    他尋思了許久，老孫惜護王小槐，是發自于衷，這忠心輕易攻不破，得尋個要害處才成。

    王勾押忽然想起一樁舊事，老孫原有個獨子，已長到二十來歲。王豪那時在應天府開了家生藥鋪，叫老孫的兒子照管。他那兒子性情有些歪愣，最愛與人斗氣。十一年前，那愣兒在酒樓吃醉了酒，夜里回去途中被人撞倒，他揪住那人罵鬧起來，卻被那人失手打死。這樁案子是如今這知州當年任推官時審理的，那兇徒是應天府通判之子，推官為庇護上司，便另捉了個兇徒，將罪名強壓上去，將那兇徒處斬了事。那審理文書便是由王勾押抄錄，他雖知情，卻從來不敢說出去。

    王勾押活了四十來年，知道這世間之傷，最痛莫過于喪子。他自己曾有個幼子，疼愛至極，卻不幸夭亡。為此，王勾押痛了幾年，至今只要見到略像自己幼子的孩童，心里都仍會一刺。

    他想，欲攻破老孫，除非祭出當年那樁喪子兇案。不過，那案子關涉到知州，一旦牽扯出來，豈不是自招禍難？但隨即，他不禁失笑，我只要辦成此事，事后隨意編造個無頭公案，讓老孫去查證一番，尋不到根由，他自然退卻。何況，王小槐一旦被薦舉御前，他老孫也跟著沾享榮華。

    于是，王勾押又去皇閣村尋見老孫，假意為難再三，才吞吞吐吐說：“昨日我清點舊簿，無意間翻到孫老伯兒子那樁案卷，發覺其間有一處疑點?！?/br>
    “哦？哪里不對？”老孫頓時一驚。

    “那兇徒似乎是屈打成招，并非真兇……”

    “??？真兇是誰？”

    “其中牽涉一個權要人物，一旦說出來，我恐怕身家難保?！?/br>
    老孫驚怔半晌，忽然跪到地上：“王勾押，求您告訴老朽，老朽一定不說出是從您這里得的信！”

    “孫老伯快起來！”他忙扶起老孫，又猶豫半晌，才慢慢道，“我看到那案卷，也驚了一跳，平人冤死，兇徒逍遙，這等事哪里能任它沉埋？只是這案子關涉之人極有權勢，除非……”

    “除非什么？”

    “除非王小相公答應讓知州薦舉，若是得了官家恩寵，便不怕那權要了?！?/br>
    老孫低頭躊躇起來。

    他忙勸道：“嗐！我不該多嘴。人死萬事空，便是查出真兇，也討不回孫老弟性命。孫老伯，您就忘了此事吧?！?/br>
    “不成，我得知道是誰殺了我兒子！王勾押，您可有實據？”

    “實據倒是有，只是我一旦說出來，王小相公又不答應薦舉，那我……”

    “王勾押，這樣如何？咱們立個約，老朽盡力去說服小相公，一旦說成，王勾押便將實據給老朽？”

    “這……成?！?/br>
    老孫忙去取了筆墨紙硯，王勾押提筆剛要寫，老孫卻忽然說：“寫在紙上不牢靠，我去尋塊白絹來——”說著又快步走進里屋。王勾押卻有些悔起來，此事一旦立了約，自己便陷進了一樁麻煩。不過，再一想，當年那通判如今在朝里為官，百般得意，扯出他來，讓老孫去鬧，未嘗不是一樁好事。而且，此事是知州枉法，我捏了這把柄在手里，正可權宜處置。

    這時，老孫果然尋出一塊白絹來。他便不再猶豫，提筆在絹上寫下：今有孫田與王奇共立此約，若孫田勸得王小槐應允薦舉御前，王奇便將孫田亡子之真兇實據交付于孫田。

    寫完畫過押，老孫反復讀了幾遍，這才小心疊起來，揣進懷里：“老朽一定勸小相公答應，一旦說成，立即去應天府給勾押報信?！?/br>
    王勾押回去后，心中始終有些不安穩。一直等到除夕，都不見老孫來，只得回鄉里家中過節。老孫并不知他鄉里住處，住過初五，他忍不得，便帶了小妾和四歲的幼子，趕回了應天府別宅。直到正月初十，老孫才尋上了門。他開門一瞧老孫那神情，心頓時沉下來。招手喚老孫進來，關上院門，沒心請他進房，只在院里站著。

    老孫苦著臉說：“王勾押，我家小相公答應了那薦舉的事?！?/br>
    “哦？”他一愣。

    “不過……他答應的是拱州知州?！?/br>
    “拱州知州？”他聲量不由得陡然一高。

    “嗯。拱州知州也命人來說過此事。小相公說自己是拱州人，便該選拱州。老朽也拗他不過。不過，他總算是答應了這事。王勾押，您許的我兒那實據……”

    “我許的是得受應天府薦舉！”他心里頓時火起。

    “可……”

    “可什么？！”他極難得如此高聲怒嚷，驚得房里小妾和幼子都掀簾出來瞧，幼子更跑過來抱住他的腿，連聲喚“爹”。他抱起兒子，略平了平氣，冷著臉說：“你走吧，這事就此了結?！?/br>
    “王勾押，求求您……”

    “莫要再說了，我是哄你的，并沒有什么實據?！?/br>
    老孫立在那里，微駝背，眼里看著便要涌出淚來。他不愿多瞧，騰出一只手打開院門，冷聲道：“你走吧?！?/br>
    老孫嘴唇微抖了幾下，總算沒再開口，垂著頭走了出去，腳步似乎有些發虛。他看著那老瘦背影，心里有些過意不去，忙關上了門，不愿再瞧。

    老孫走后很久，沮喪略消后，他才想起忘了討回那白絹約書，本要去追，再一想，上頭只寫了“真兇實據”四字，虛語含糊，老孫拿去也做不得什么，因此便沒有去討要。卻沒想到，那白絹竟留下這等隱患。

    昨天夜里，他才睡下不久，忽聽到院里“咚”的一聲，似有東西落下。他睜眼聽了半晌，再無動靜，便又翻身睡去。今天清早起來，洗漱過，要出門時，一眼瞧見院子地上有團物事，他忙過去撿起來一瞧，是一張白絹帕子，裹了塊石子，帕子上歪歪斜斜寫了幾個紅字，似是用血寫成，他忙展開一看：一半白絹在斧頭，有約不守鬼復仇。

    他反復看了幾遍，全不明白其中意思，不知是何人促狹捉弄，心里有些犯忌，便重新將石子裹起，出了院門，用力拋到了隔壁房后。

    到了僉廳，他批勘完那幾份稅簿，才想起早晨因那血帕子，連飯都忘了吃，便出門去吃飯。才出廳院大門，推司的一個推級走了過來，見到他，忙喚道：“王哥，你文墨好，最善辨認字體，幫我瞧瞧這上頭是些什么字?！闭f著遞給他一條白絹。他接過來一看，那白絹一尺長、兩寸寬，瞧著是從一方絹上剪下來的一條，剪得有些歪斜，靠左邊有一行字跡，不過字的大半被剪了去，只留下一些殘缺筆畫，他仔細認了一陣，認出半個“田”、一個“勺”、一個“鬼”。

    看到那“田”字，他心里暗驚，忙順著一瞧，才猛然發覺：這是他給老孫寫的那約書！“田”是老孫之名，“勺”是“約”字右半，“鬼”是“槐”字右半。那推級見他神色有異，忙問：“你瞧出啥來了？”

    他忙掩住驚慌，勉強笑著說：“瞧出個鬼字，似是陰符？你從哪里得來的？”

    “衙前那具焦尸，不知被何人燒死在那里，手心里攥著這團白絹，竟沒被燒掉?！?/br>
    他聽了，越發驚怕，忙將卷條塞還給推級：“死人祟物，莫讓我碰！”隨即轉身走開，心里卻急閃過清早那張血字帕子，上頭寫著“有約不守”四字，自然是老孫記了那仇，前來報復。他將那約書剪了一條，燒死那人，將這條約書塞在焦尸手里嫁禍我？那血字帕上“一半約書在斧頭”又是何意？