老倉子引著他走進門邊一間房舍，那個手分上司正坐在一張黑漆方桌邊吃茶，兩個小吏站在柜子邊整理簿記，另有一個年輕吏人侍立在門邊，臉上一直掛著恭笑。他認得，是縣里一個抄錄稅簿的貼司，年紀、家室都和他相似。

    那上司見他進來，放下茶盅，吩咐道：“往后便是你們兩個輪值看管這官倉，桌上那些是存糧簿記，你們和老倉子一起去糧倉查點清楚，交接過后，少了缺了，便是你們兩個來擔責?！?/br>
    小吏將一本簿記遞給他，他忙接過，和那年輕貼司一起跟著老倉子去清點糧庫。老倉子拿了一串鑰匙，一間間打開，給他們報數。他和那年輕貼司都不敢松懈，尤其是前不久這官倉才遭盜竊，丟了近千石糧，至今還在追捕盜賊。他們兩個一筆筆對著簿記仔細查看，整整耗了一上午，終于清點完畢，數目無誤。那被盜的糧，已在這糧簿上勾除。他們兩個才放了心。

    三人一起去回稟那手分上司。手分叫一個小吏將那簿記收進公文袋中，正準備起身，忽然說：“竟忘了最要緊一節，你們兩個得在那糧簿上簽字畫押，才算交接完備?！彪S即轉頭叫那小吏從公文袋中取出那糧簿，拿過筆墨。他照吩咐，在那簿記末頁上寫下：“交接清點已畢，賬目存糧相符?！倍蠛炞之嬔?，填寫年月日。又讓那貼司也簽字畫押。手分這才叫小吏重新收起那糧簿，讓老倉子將糧倉鑰匙交了出來。他忙小心接過，和那年輕貼司一起出門送走上司，回來商議了一番，定下以日中為界，一人當值六個時辰。那天由他先當值。

    那年輕貼司走后，他關起了小門，在糧庫中慢慢巡看。那幾個弓手忙站起來，都恭稱他“劉倉子”，跟在他身后，一路熱心解說。他仰頭望向那些倉廒，如一座座雄壯青嶺，心也隨之高闊開敞。不由得笑嘆一聲，費了近十年苦功，終于到得這地步。

    這些年，他早已探問到這官倉中許多隱情，偷竊、挪移、轉賣、虧空……最驚人者，是幾年前“兩倉一牌”事件?？h里共有兩倉，除去這座稅糧倉，另有一座常平倉，專存糶賣賑濟之糧。開封府每年定期差人分別來點檢兩倉。那年，襄邑常平倉存糧被盜賣一空。點檢官來查常平倉時，縣里將官倉的牌子換成常平倉，把點檢官接到這里，竟順利瞞過。之后花了幾年，設法添了許多雜變稅，才將常平倉存糧勉強補齊。

    劉倉子知道，至少一年之內，不能妄動任何心思，等摸清了其中理路，才能徐徐圖之。于是他安安分分值守，并時刻提防著另一個倉子，不許自己出任何紕漏。

    新知縣上任后，頭一件事便是來點檢官倉?？h丞和主簿跟著那新知縣，叫了官倉手分，拿著糧簿來點檢。那天正該他當值，他垂首緊跟在后邊，手分翻開那糧簿，邊走邊報數目。新知縣初來乍到，查問不到多細，只在場院內略走了一圈， 便回去了。他一眼看到手分手中那糧簿，覺著似乎有些不對，一時間卻想不出哪里不對，心里卻隱隱一寒。

    那些官員走后，他仔細回想了一陣，卻仍想不出，倒是忽然念及另一樁事：那老倉子守了這糧倉大半生，一家十數口都靠這糧倉謀福得利。他雖然年老，卻為何不讓自己兒子接替這職任？以他在這縣里的資歷人情，不難辦到。為何會將這肥差輕易讓給我們兩個孤窮下吏？

    他越想越疑，越疑越怕。難道是他們做下虧漏，讓我們兩個沒來路的頂禍？但那天接手時，倉中糧食賬目并沒有什么差誤，全都對得上。他再三想不明白，只得作罷，心里卻始終有些隱憂。

    過了一陣，他隱約聽到些言語，這官倉似乎真有虧空。他聽到后，頓時慌怕起來，自己果然是被捉來頂罪。他不知該如何是好，又沒有人可以商議，只能惶惶待命。幸而主簿和幾個大吏設法造出個賬目，暫時瞞過了新知縣。他這才略略安了些心。

    好不容易熬過一年，到今年正月十二那天，他輪過值，正在寒風里急急往家趕，忽然被一個人叫住，抬頭一看，竟是縣尉衛參。他從未答過話，只知此人心胸極窄，愛記恨人，因而有些怕?？h尉將他叫到旁邊一座酒樓，選了個僻靜閣子，叫了些酒菜，讓他坐下說話。他哪里敢坐，推讓了半晌?？h尉有些惱起來：“讓你坐便坐，哪來這般絮煩？”他只得蹭著椅邊虛虛坐下。

    “我叫你來，是要你去做一樁事。我不跟你繞腸子，便直說了——”縣尉忽然隔著桌子伸過頭，壓低了聲音，“有個人你得幫我除掉?！?/br>
    他聽了一驚，險些滑坐到地上。

    “此人是個孩童，家在帝丘鄉皇閣村，名叫王小槐。你可聽說過？”

    他慌點了點頭。

    “若不除掉這個孽畜，你這條性命便難保。你可知為何？”

    他忙搖了搖頭。

    “去年你升作倉子，去官倉交接。那手分收了糧簿，又取出來叫你簽字畫押。你可記得？”

    他一驚，忙點了點頭。

    “他收進公文袋的，是你清點時的賬簿，第二次取出來的，卻是另一本賬簿。前一本是假賬簿，后一本才是真賬簿，虧空有兩千多石?！?/br>
    他不由得驚喚出聲，屁股下面凳子一滑，頓時跌坐到地上。他慌忙爬了起來。

    “眼下眾人雖瞞住了新知縣，王小槐卻從他那死爹那里得知了此事，并打算告發。他若一旦嚷破，你這條性命還想保??？”

    他幾乎要哭起來。

    縣尉卻伸著頭、兇狠狠瞪著他：“你必須除掉那小孽畜。正月十五，小孽畜要去汴京，那天半夜，有頂轎子抬了他，沿汴河大街出東水門。那轎頂上插了根枯枝。我替你告假，再給你尋三個幫手。不過，如何下手，得你自家安排。你若辦成此事，我保你做官倉手分。你若不去，我便到新知縣跟前揭破假賬一事。上頭簽字畫押的是你，偷盜兩千石的自然也是你。明天清早，我叫人備好四匹馬，在縣西頭五里亭下等你，你們四個聚齊了，便盡早上路?！?/br>
    他垂下頭，再說不出話?；厝ズ?，焦苦了一夜，終不敢不去。第二天一早，謊稱赴京公干，告辭了父母，來到五里亭。果然有個弓手牽著四匹馬等在那里，弓手將馬交給他，便轉身走了。他等了半晌，白攬子、施書手、胡斗子三人陸續來了。那三人都神色愁苦，自然都是被脅迫而來。他不愿多語，騎上馬，便往汴京趕去，那三人一直跟在后頭。

    到京城時，已是正月十五傍晚，他們在虹橋邊一家面館吃了碗面。他讓那三人去旁邊茶肆里等著，自己騎了馬，先去探路。他是頭一回來汴京，卻毫無心思去觀賞市景。一路問著，進了東水門，沿著汴河大街向西，慢慢探看，走了許久，見街邊有家鐵鋪，便進去買了把尖刀。而后上馬原路返回，見香染街口過去百十步便是東水門，便選定了這里。下馬站在街口，思忖良久，他才想出一個主意。

    以往，想出一個好主意時，他都要暗暗歡喜半晌。那天，天色已黑，他站在那街口，望著往來行人，兩邊樓店燈火，心里卻焦苦之極。他覺著自己像個孤魂一般，一陣陣想哭，寒風刺眼，淚水不由得落下來。他忙擦掉眼淚，不許自己再多想，便上馬出城，尋見了那三個人。那三人也都低頭苦臉，沒有言語。他坐下來要了半角酒，和那三人一起各吃了兩碗。而后，借著酒勁，將自己的安排告訴了三人，只是沒有提刺殺。

    將近午夜，那茶肆要打烊時，他們才出來，騎馬過橋，進了東水門，來到香染街口。他讓那三人牽著四匹馬，躲在左街避風處，自己則守在街口店門邊，一直瞅望著。那轎子要從西邊過來，西頭只有一家趙太丞醫館和一院官宅，早已關門，外面沒掛燈籠，大團烏云又遮住圓月。只有借著東邊孫羊正店的燈光，才隱約看得清一段路面。這時街上早已清靜，只偶爾有個路人經過。

    他等了許久，聽到一陣唰唰腳步聲，隨后，一頂轎子從暗影中顯了出來，轎頂上插了根枯枝。他忙轉身急步跑到那避風處，低催了一聲，隨即和那三人翻身上馬，用力驅馬向那轎子奔去，那轎子剛行到街口，他的馬幾乎撞到轎子。他騰地跳下馬，心里恨怨借勢發作，恨恨怒罵起來。那三人也已奔到，照安排的，全都跳下馬，胡斗子和白攬子揪住前頭那個轎夫，施書手擋住后頭那個轎夫，一起高聲怒罵。他則趁機抽出尖刀，掀開轎簾，里頭極暗，只隱約看到一個瘦小黑影，他略一猶豫，一咬牙，朝那黑影狠狠刺去，一刀深刺進身體中，里頭發出一聲呻吟，幸而聲音不高。他怕一刀不死，用力抽刀，又連刺兩刀，里頭再不動彈。他慌忙轉身，叫了聲：“算了！饒過他們?！焙纷尤寺牭?，全都松開手，四人一起跳上馬，飛快奔出了東水門。

    直奔了一個多時辰，奔出城郊，才放緩了馬步。這時，他才后怕起來，忙從袋里取出那尖刀，用力拋進河中，手一直抖個不住。他原本不想說出此事，但那時若不說出，心恐怕要脹破。于是，他顫著聲音，告訴那三人：“將才那轎子里坐的是皇閣村王小槐，我殺了他……”

    回去后，他不敢見任何人，裝作受了風寒，躺倒在床上，一直躺了兩三天。知道自己再這般躺下去，終究不是辦法，只得起來。他娘給他熬了碗粥，他正吃著，他娘在一旁滿臉驚疑說：“你說可怪不可怪？今早我開門一瞧，咱們家院里落了許多栗子，唬了我一跳，忙都撿了起來。晌午出門去買絲線，聽到四處都在傳，說帝丘鄉皇閣村鬧鬼，三槐王家那個叫王小槐的正月死在汴京，前晚半夜居然坐著輛靈車，回家去了。他們族里人進去看，卻又不見人影，遠近幾十上百家院里清早都落了許多栗子。我一聽，險些連膽都唬破了。隔了二十多里地，那孩子鬧祟咋鬧到咱們家來了？眾人還說，三槐王家昨天請了京城那個相絕陸青驅祟，去的人極多，恐怕要兩三天，兒啊，莫不是你去汴京，犯了祟氣？回來便病了。你趕緊也去皇閣村求求那位相絕吧——”

    他聽到后，險些端不住那粥碗，強抑住，才沒驚到娘。勉強吃完了那粥，回到自己屋中，惶惶急想了半晌，終于還是忍不住出門，趕到皇閣村，去求見陸青。王小槐家院門外果然候了許多人，排了許久才輪到他。

    他惴惴走進那寬闊庭院，見一個年輕男子端坐在堂屋里，便小心走了進去。那年輕男子面容清瘦，穿著一領半舊白絹道袍，目光清冷，寒水一般。朝他微一抬手，示意他坐到對面那張椅子上。他惴惴坐下，陸青微皺起眉頭，盯著他注視了半晌，眼中泛出些苦意。而后才徐徐開口：“升卦之象，階高梯長。君子順時，小人借勢。積德而進，人蒙其惠。憑力而升，人妒其能。僥幸而得，反受其害——”他聽了，心里頓時一顫。接著，陸青又叫他清明去汴京，對著一頂轎子說一句話，他越發慌怕起來。及至聽到那句話，竟忍不住哭了起來：

    “吞鉤魚不知，歡盡愁無盡?！?/br>
    第五章 困

    困者，唯困于所欲耳。

    ——程頤《伊川易傳》

    衛參不知道自己如何變成了今日這等模樣。

    他今年三十六歲，父親曾是梓州州學助教，職低官微，常年未得升遷，卻性情和順，平生只以讀書為樂，也時時教導衛參安時處順，樂天知命。衛參生性卻有些好強，尤其十四歲那年讀到《荀子·天論》那句：“從天而頌之，孰與制天命而用之；望時而待之，孰與應時而使之？”他不由得熱血沖頂、渾身發顫，這正是自己欲說而始終不知如何道明之理。十八歲時，深夜讀《后漢書·范滂傳》：“滂登車攬轡，慨然有澄清天下之志?！彼挥傻门拇泊蠼校骸昂?！”當時他正趴在縣學學舍通鋪上，其他舍友早已睡著，全都被他這一聲叫驚醒。

    從此，“慨然”二字橫生在他胸中，再看前朝名臣范仲淹、王安石諸公，無不自年少起，便懷有慷慨平天下之志，他更是堅定了志意，要為這天下盡一番赤誠。

    大觀四年，他二十五歲，一舉登第，殿試考中第四甲進士出身，賜綠袍、靴、笏，不久便被差往杭州任錢塘縣鹽監。那幾年，天子重用蔡京，重行新法。衛參雖贊同新法，卻眼見蔡京新法一改王安石初衷，只一心斂財媚上，因而極為痛惡。尤其是新改鹽法，一道詔令，舊鹽鈔立即廢止。那時衛參正在太學上舍讀書，親眼見到一個鹽商拿著一疊舊鹽鈔站在蔡河邊，一邊大哭，一邊將那些鹽鈔撕得粉碎。那一張鹽鈔便是數十貫錢。鹽商將碎紙拋向水中，而后縱身跳入河里，幸而被河邊船夫救了起來。

    衛參到錢塘赴任時，蔡京因多位朝臣屢次彈劾，竟也被貶到杭州居住。衛參得知后，尋到蔡京貶所。一院小小官舍，院門半開，蔡京正在院中賞看一株梅花。有侍衛看守，不許外人進去。衛參便立在那院門前，從懷中取出一卷紙，上頭是一篇疏論，由衛參一位太學同學陳朝老所作，上疏論奏蔡京十四大罪狀，在京城廣被士子傳抄，衛參也留了一份。他展開那文章，對著門里高聲誦讀：“蔡京瀆上帝，罔君父，結奧援，輕爵祿，廣費用，變法度，妄制作，喜導諛，鉗臺諫，熾親黨，長奔兢，崇釋老，窮土木，矜遠略……”引得眾人都來圍看，并不住叫好。衛參出罷惡氣，這才拂袖大笑離去。

    在那鹽監職任上，他盡力奉公勤勉，不敢有絲毫疏忽。只是初入此門，于鹽務全然不知，只能向那些老吏請教。那些老吏也殷勤周至，事事都辦得妥帖。一年多后，他才漸漸通曉了其間備細。誰知轉運使鹽事帳司前來例行核查，竟查出許多賬目缺漏。查審之后，才知是那些老吏串通造偽，偷挪鹽稅。他雖沒有貪瀆，卻因失察之罪，被勒停編管，貶到江西虔州。

    他脫去綠錦官服，換上布衫布褲，一路由所經州軍院虞候押送遞解，受盡艱辛，才到了虔州。住在官廳后頭窄陋低濕的廂房里，雖能自由行走，卻不能出城，每一旬還得去長吏廳呈身。最要緊是衣食，俸祿已停，若有保人，還可授業教書，掙些錢糧。他卻無親無故，只能依“乞丐人法”，由官廳每日支二升米、二十文錢。每天去領錢米時，真如乞丐一般。連小吏見了他，都能任意呼喝。他雖然自幼家境清寒，卻哪里受過這等困辱？幾回想懸梁自盡，將腰帶拴到房梁上，踩著凳子，頭要伸進去時，卻終不甘心，只能流淚下來。他不愿自此消沉，不停以歷代那些受貶名臣自勵，沒有錢買書，每日便去書肆中站著借讀。寄情于經書史傳，令自己忘卻周遭。

    兩年后，朝廷大赦，他緊忙歡喜收拾那些破舊衣物，準備動身回京。衙前一個書吏來到他門前，并不進來，手里拿了一紙官文。他忙站直身子，恭聽那赦令。那書吏高聲念道：“罪臣衛參，心懷怨望，未知悔改。再加貶謫，編管梧州……”他聽后，脊梁骨咯吱吱抖起來，像是要抖散一般，身子頓時軟倒。

    遞解途中，他才聽說，蔡京已被召回京城，再任宰相。自己被再貶，恐怕是由于當年杭州那一辱。他悔恨之極，卻已無可如何。

    梧州遠在廣西，境況比虔州更劣。到了那里，連言語都有些聽不懂。他又不知應變，觸怒了衙吏。那些衙吏動輒將他鎖在房中，連著幾天不許他出門。不但沒有月錢，連飯食也時常斷缺，他卻只能苦挨。

    挨了三年，挨得他臉枯身瘠、狀同餓鬼。當年那慨然之氣，早已消磨一盡，胸中只剩一點兒茍生歹活之念。幸而又遇大赦，蔡京也恐怕早已忘了他這螻蟻之輩，他終于接到赦令，繼而被除授為湖南衡陽州學教授。這時衛參已三十一歲。