喝湯的動作一頓，豆苗兒低眉不語。

    見她這幅樣子，李元不敢再提，猛地埋頭吃飯……

    九月中，豆苗兒臨盆。

    從天不亮到下午，李元神情麻木地在屋外蹲了一整天，里頭動靜不大，他又慌又怕。

    到晚霞絢爛之際，一聲啼哭驀地沖破云霄，他如驚醒般陡然站起來，雙腿酸麻，差點跌倒。

    生了……

    是個男孩兒！真好！

    月子期間，是陳嬸子在照顧。豆苗兒聽話地臥床歇息，只用熱水擦擦身子，每日豬蹄燉花生老母雞煮紅棗筒骨黃豆湯輪著吃，以便多生些奶水喂養孩子。

    小家伙很健康，一雙眼睛像天上的星子，眨啊眨地望著你，心都化了。

    李元最愛逗他，輕輕攥著他手不停喊“福寶”，常欣喜得意地沖豆苗兒炫耀：“福寶沖我笑了，福寶用力捏我手了，福寶……”

    好像他打個哈欠都是很了不得的事。

    當然，豆苗兒比李元更感動更幸福，福寶每一個微小的表情和動作都令她心尖微顫，這不是別人，他是她的寶貝，從此她將牽掛他惦念他，他會成為她人生中最重要最柔軟的一部分……

    期間連續一個多月，李元常帶些野味或鯰魚回來給她煲湯，還有些時令新鮮果子。問他，他便說是四合院那幫孩子送來的，他們知道她在坐月子，反正閑著也是閑著，捉魚的捉魚，去郊外放籠子的放籠子，這些娃兒沒了人管，個個厲害得很，雜七雜八的活兒一學就會，都精打細算曉得把多的拿去市集上賣了。這不，還籌錢買了些小玩意兒送來給福寶，有撥浪鼓、面人兒、編蚱蜢等等……

    李元又暗暗邀功，說他每日去送吃的，都會趁機教育他們一番，什么滴水之恩當涌泉相報，什么農夫與蛇恩將仇報是大大不對的事情……

    豆苗兒笑著夸他，又認真道：“以后別這樣，我們并不圖什么，孩子秉性單純，不要讓他們認為我們另有所圖。你也是，別總想著虧欠不虧欠的，我拿你當弟弟，你就別跟我總見外?！?/br>
    “嗯！”李元臉紅成一團，磨蹭著點頭。

    望向那些琳瑯滿目的小玩具，豆苗兒心底暖暖的，低眉瞧著懷里吃飽酣睡的福寶，她眸中晃過一絲慎重，其實早在之前，她心底便有了個想法……

    十一月初，深秋了。

    因揚州沒個值得信任的熟人，豆苗兒不得不抱上尚在襁褓之中的福寶，跟著李元去四合院。

    這是她第一天見他們……

    看著一個個或面帶拘束或偷偷瞄她或給她倒水搬椅的孩子，豆苗兒笑了笑，等孩子們齊了，柔聲道：“我給你們請幾個先生好不好？”

    他們迷迷茫茫的，你看我我看你不吱聲。

    豆苗兒不著急，徐徐說給他們聽：“你們如今在外面抓魚捉野禽摘野果是能掙幾個錢，冬天到了呢？以后年復一年呢？你們怎么辦？我請來的先生們肯定算不上厲害，但教你們識字算學綽綽有余，女兒家還可以跟著繡娘學針法。只要爭氣些，幾年后，待你們學成，日子就好過了！所以，你們想不想學？肯不肯好好學？”

    慢慢地，想學要學的聲音冒了出來，有的孩子揉著眼角不說話，卻拼命地點頭……

    這事兒就這么拍板定下，揚州剛歷經一番腥風血雨，活計難尋。

    教書先生算體面的事兒，豆苗兒現在手里也有銀子，不多久找到幾位先生，開始日日教孩子們讀書識字，一時間，四合院倒成了個小學堂。

    李元跟著去上課，豆苗兒則呆在家一本滿足地陪伴福寶，等他睡熟了，她便拿著塊竹一點點悠閑地刻竹雕，這樣的日子對她來說，其實也挺好……

    第29章

    五年后。

    乾慶二年八月二日上午，時令入秋，夏日余溫卻未褪。聒噪的蟬鳴自兩旁茂密枝葉內聲聲傳出，不肯停歇。

    揚州郊外一條石子路上，一對衣著寒酸的父子熱汗淋漓地正趕路，他們肩上分別扛著大大的包袱，包袱里不知裝著什么，將一老一小壓得弓腰駝背。

    “幺兒，累吧？把包袱給爹，爹給你背，你歇歇?！崩蠞h氣喘吁吁，望向少年的眼眸滄桑卻飽含慈愛。

    “爹，我不累?！睋u頭，少年咬牙，“爹，您腰還受得住么？上次您做工落下的傷沒好全，現在又……”紅了眼眶，少年道，“您把包袱給我，我自己的包袱自己背，我年輕，撐得??！”

    “這什么話，我是你爹，爹送你來這兒是好好學習，爹……”

    “滾開，快滾開?！眽m土飛揚，蹄聲陣陣中，一輛飛馳的豪華馬車從后方奔來。駕車馬夫兇神惡煞地把手往外拼命揮，驅趕擋路人。

    老漢父子本就走在邊緣，未占道路多少位置。二人左右四顧，路畔是帶刺荊棘，一時竟退無可退。眼見馬車近在眼前，老漢護兒心切，想也未想地擋在少年前。

    馬讓人皮鞭抽得瘋了地跑，“砰”一聲，老漢被馬腿碰得跌摔在地。

    “長沒長眼睛，隔老遠不讓你們滾開嗎？瞎了眼還是瘸了腳，跑不動？”馬車倉促停下，駕車的小廝扭頭就罵。

    少年哽咽著喊爹，抬頭怒道：“分明是你們……”

    “我什么？”小廝翹著大拇指往車內指：“知道里面誰嗎？縣老爺娘家舅舅王驛丞的二公子！眼招子放亮點，就你們……”嫌棄地掃了眼二人那臟亂的衣裳，嗤道：“德善書院的大門，就你們能進？”

    馬車軒窗被推開，里頭公子瞥了眼情況，不耐煩怒罵：“跟刁民耽誤什么功夫？快走，這破書院還必須挨個兒排隊報名，太陽那么毒辣，你想讓老子排幾個時辰隊給熱死是不是？”

    “是是是，二公子，咱這就啟程?！?/br>
    “你們……”少年咽不下這口氣。

    老漢抓住他手腕，搖頭，忍痛小聲道：“爹沒事，緩緩就好，別惹他們，你以后還要留在書院讀書?！?/br>
    “駕”，馬車風風火火重新啟程，不減疾速。

    望著前方漸漸消失在眼簾的馬車，少年懊惱閉眼，緊皺的臉快氣哭：“爹，都說德善書院收學生不論貴賤不分貧富，但里面還是少不了這些橫行霸道欺善怕惡的公子，您說我是不是壓根就不該來，還拖累您現在受傷，我……”

    “誰說這種人德善書院會收？”清脆的童音驀地從旁側林木中亮起。

    父子二人詫異地循聲望去，只見一雙rou乎白嫩的手吃力扒開一叢比他還高的草木，扒啊扒啊的，小人兒終于鉆了出來。男童頭上戴了小小一頂儒巾帽，上面還沾了兩片葉子，臉圓潤可愛，溜溜的黑眸正氣凜然。氣鼓鼓用右手摘衣裳葉子，他左手里拎著一兜似才摘的野果，認真整理著衣裳，突然想起來地將果子遞給他們，男童眨著一雙大眼睛笑得乖巧，“先別氣，要吃幾顆果子嗎？酸甜可口，特別解渴降火?！?/br>
    與少年對視一眼，老漢一時沒反應過來，訥訥搖頭。

    “福寶，別胡鬧?！币坏罍赝衤曇艟o跟著在半空響起，如清風過耳，憑白拂去幾絲秋燥。

    “娘……”男童轉身，一把撲入后方年輕女子懷里，攥著她衣裙立即告狀：“娘，您看見了對不對？說是王一橙的二公子?！?/br>
    豆苗兒替他摘了頭上葉子，嗔道：“驛站的驛，水丞的丞，是揚州驛站里掌管儀仗車馬迎送等事的人?！?/br>
    “不管一橙還是驛丞，福寶都看見了，他兒子撞了伯伯，還罵人，娘您說是不是，是不是？”扯著豆苗兒手不停搖晃，他癟著嘴撒嬌。

    “是?！睙o奈頷首，豆苗兒牽他走到父子面前，彎腰關切問：“老丈，您身子可還好？”

    “沒事沒事?！睌[手，在少年攙扶下站起來，老漢捂胸嘆了聲氣，突然為難地盯著掉落在地的大包袱，他眼下受了傷，如何背得動？

    “爹，要不我不去德善書院了，咱休息休息回家吧，我以后跟您做工，學糊墻蓋頂掙錢，我不讀書了?！鄙倌觏行顫M眼淚，心疼又內疚。

    “混賬，咱們坐船從淮安到揚州，一路走來這兒，多少苦咱都吃了，你現在說不讀了，你是要氣……”

    豆苗兒見老丈氣急攻心，便對少年道：“此處距德善書院不過幾里路，你千辛萬苦走到這兒，不去應考就敗興而歸，甘心么？”

    “就是，就是?！备屑た戳硕姑鐑阂谎?，老漢拉著少年，到一旁輕聲勸，“匠人的活兒又苦又累，你多讀點書總是好的?！?/br>
    “若讀書讀不出名堂怎么辦？耽擱幾年再回去學匠工活兒？那有什么區別？倒不如聽娘話，就待在家和哥哥們一樣跟您去上工，也好早點掙錢?！?/br>
    “你……”老漢知道他想法不對，卻嘴拙說不出話。

    “哪怕不考科舉，讀幾年書和不讀書的區別大著呢！”豆苗兒徐徐說給他聽，“搭茅草屋和建宮殿的區別大嗎？你有了學問見識，有了談吐氣質，哪怕匠工手藝不好，你也可以做管匠人的頭兒，與上面管事溝通商議，為不懂周旋只知埋頭苦干的匠工爭取最大權益?！?/br>
    “是啊是啊，爹跟的那匠工隊不剛吃了悶虧嗎？王大戶先前應得模糊，咱無知聽不懂，做完房子才曉得入了套，血淚換的錢少了一半兒還沒處喊冤，你說……”

    漸漸地，少年被說動，終于紅著眼眶點頭。

    “老丈，這包袱……”豆苗兒啟唇，卻聽身后傳來隱隱說話聲，扭頭望去，遠處騎在毛驢身上的二位男子徐徐行來，端得悠閑自在。她彎唇笑了笑，真巧，說曹cao曹cao便到了。

    “肖先生，柳先生！”一旁福寶頃刻興奮地向他們不停招招手，皺巴巴一張臉好不委屈喊道，“福寶等您們等得好苦??！”

    男子爽朗的“哈哈”笑聲漸近，豆苗兒上前相迎：“二位先生可不是讓人等得苦？書院待復考的學生一摞摞等得都要蔫了，您二位卻慢慢悠悠在賞景作詩？”

    “什么作詩?！绷壬偷?，“前頭那輛馬車差點把老夫和肖先生摔進那條臭燕子水溝里?！?/br>
    “啊，難怪好臭！”扭頭，福寶立即捏住鼻尖，夸張的表情好不嫌棄。

    兩位先生大怒，肖先生氣歪了胡須：“你這個小福寶，咱們壓根沒摔進去呢，哪兒臭哪兒臭？你過來聞聞，摸著你小良心再說一次?！?/br>
    “那先生們也是從燕子溝經過來著……”福寶往豆苗兒背后躲，鉆出頭吐舌頭。

    豆苗兒搖頭，忙打斷他們的沒正經，簡單介紹了老漢父子，讓肖柳二位先生的驢幫忙駝上他們行李。

    大小六人沿路行至德善書院正門前，老漢父子立在牌坊下，怔怔盯著那龍飛鳳舞的四個大字出神。

    “好字吧？”柳先生笑問。

    “好?！崩险赡樇t，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”

    “那可不，這是……”

    正說著，穿書院統一素白長袍的高個學生迎來，打斷了柳先生的話。

    “二位先生好?！庇止Ь磫玖寺暋摆w夫人”，見福寶倚在豆苗兒身邊向他扮鬼臉，他不敢面上不恭，只是藏在長袖下的手卻忽然鉆出來，朝福寶偷偷比了個小手勢。

    福寶立即捂嘴笑起來，豆苗兒假裝不知：“常亭，帶這位少年去應考地報名，還有他爹受了些輕傷，報名后讓諸葛大夫給瞧瞧?！?/br>
    “是?！惫ЧЬ淳磻?，常亭伸手作“請”的動作，帶感激不盡的父子進書院，折身往西南方向行去。

    少年跟在父親身后，如誤入迷幻森林的小鹿，驚慌新奇地觀察書院里的垂條煙柳亭臺水榭。

    呆滯扭頭，方才幫助他的年輕夫人牽著粉雕玉琢的男童已走遠……

    “那位夫人……”他情不自禁開口詢問。

    常亭了然答：“你可喚她‘趙夫人’，是德善書院院長?！?/br>
    “女院長？”

    “有何不可？”常亭挑眉反問，狀似不悅。

    “不、不是?！苯Y結巴巴搖頭，少年尷尬，“是我見識淺，沒聽過女子開書院?！?/br>
    輕笑，常亭表示理解，“夫人本從未想過開書院，五六年前，揚州生靈涂炭，她將街上孤苦無助的孩子接入四合院，請先生教他們讀書識字。漸漸地，學生多了，又有數位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善書院雛形。演變至今，在更多好心人幫助下，就成了你們現在所看到的德善書院。而我……”頓了頓，他溫聲繼續，“而我就是當年最早一批孤兒之一，我們那群學生，有的參軍保家衛國，有的苦考科舉已順利入仕，還有的靠雙手過著幸福圓滿的生活?！?/br>
    “好厲害?！表躲裤?，少年眼中仿佛看到了美好未來。

    拍拍他肩，常亭一本正經：“等你考進書院，相信你一定可以超越他們，所謂前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”

    猛點頭，少年不知他每年都要將這番話翻來覆去說好多遍，一時大為感慨備受鼓舞，暗暗下定決定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厲害最優秀的后浪……

    第30章

    德善書院分東南西北四院。東院為學堂，南院為宿舍，北院為后勤，另住些孤苦無依的女孩在內學書畫繡工。因北院空闊，還種了大片菜園果林，窮苦人家或孤兒可在學業之余幫忙耕作，以填補學費。西院最小，隱在遙遠角落，又分上西院下西院，里頭住了兩戶人家。

    一居豆苗兒與福寶，二居曹老先生夫婦及老仆一人。

    這些年，若非曹老先生的鼓勵與支持，豆苗兒不會有勇氣開一所書院，她沒有那么深遠的思想見地，為那群孩子們請先生讀書識字已是她能考慮的極限。