薛氏嘆一聲，略顯粗糙的手虛點著她腦門，“小小年紀心思怎這么重？他們兩個都是男兒，好男不吃分家飯，需要什么讓他們自個掙。你是姑娘家，應該嬌養著……”

    話語一哽，竟是說不下去。

    嚴清怡明白薛氏的意思。

    她如今十一，及笄后很快要出嫁奉養公婆侍候夫婿，真正的好時光只有這短短的三五年。

    如果能嫁到個忠厚人家還能過得安穩，如果所嫁非人……嚴清怡莫名有種直覺，薛氏應該知道了嚴其華跟孫氏那點子事情，否則不會突然這般傷感。

    可知道又如何，自己沒有舅舅，兩個姨母又離得遠，鬧出來也沒人給薛氏撐腰，反而更是開罪了祖母以及嚴家人。

    只能繼續裝聾昨夜地過日子。

    默默嘆一聲，嚴清怡仰起小臉商量，“前兩天看到小倉那邊賣絹花，拳頭大的一朵能賣兩文錢，小點的三文錢兩朵，我想去綢緞店挑些碎布頭也做了賣，順道練練針線活兒……反正本錢有限，要是賣不出去就自己留著戴，娘說好不好？”

    “你都說了這些個好處，我豈能攔著你不讓？”薛氏不假思索地應了，伸手攬住嚴清怡肩頭，眼中淚光點點，“要是娘能擔起這一家的職責來，也不至于讓你……你剛分家時，我忙得顧不上做飯，你還夠不到灶臺，踩著凳子去做飯，摔了個大跟頭，硬是一聲都沒吭……娘真是前世修來的福分，有你這么個懂事的閨女?！?/br>
    嚴清怡歪著頭打趣道：“娘是想讓我在地上打著滾兒要新衣？”

    “你呀，”薛氏終于露出笑顏，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那兩個懶蛋起床，都大天亮了?！闭f罷，掀了門簾出去。

    嚴清怡將桌上梳篦等物收拾到妝盒里，眸光無意識地落在銅鏡上。

    鏡中的女子皮膚嫩白如同剛掰開的鮮藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而小巧的雙唇宛若春日枝頭盛開的桃花瓣，粉潤柔軟。

    這一副容貌尤勝過她前世。

    前世的娘親出身名門，也把她往溫婉賢淑里教，家里專門請了女夫子教授姐妹三人琴棋書畫經史子集。

    這世她生在寒門，先前受過的教導猶在耳邊，卻更多了些堅韌與剛強。

    正思量著，就聽外面傳來沉重的腳步聲，緊接著門簾被撩起，嚴其華闊步而入。

    見到嚴清怡，嚴其華眸中露出明顯的驚艷，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，過完今天就滿十一了吧？”

    嚴清怡心懷警惕，答聲“是”，恭敬地福了福，快步離開。

    嚴其華瞧著兀自晃動的門簾，突然就笑了。

    都說“女大十八變，越變越好看”，此話當真不假，不知不覺中，自家閨女竟出落成小美人。

    與薛氏當年不遑上下……

    記得他初見薛氏是在曹家巷。

    他打巷口路過，正見薛氏從座清雅氣派的三進宅院出來，差不多十三四歲的年紀，生得眉清目秀唇紅齒白，穿條丁香色羅裙，身姿窈窕而輕盈，墨綠色的繡鞋蝴蝶般在羅裙下舞動

    他看得移不開眼。

    跟他一道打短工的曹元壯道：“傻了吧，這可是薛老兒的掌上明珠，以后是要招贅的……你不像我家里就兄弟兩人，要是能當個上門女婿不錯，薛家這宅子還有這姑娘都是你的了?！?/br>
    他立時心動，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，終于等到薛老兒松了口。

    只可惜，那宅子竟然早被薛老兒變賣出去，但薛氏的陪嫁卻著實豐盛，足足三十六抬，是涌泉胡同的頭一份兒。

    更重要的是，有一抬嫁妝是書，差不多四五十本。

    雖然他自己斗大的字認不得一籮筐，但他媳婦兒卻是認字的，還有這許多書做陪嫁。

    涌泉胡同諸人誰看了不眼熱？

    薛氏相貌好品行好脾性也好，成親這十二三年，除去因嚴青旻改姓之事鬧過，再沒發過脾氣，連大聲吵嚷都沒有。

    如今，又給他生出這么個貌美閨女。

    前街上黃任貴的閨女還不如嚴清怡漂亮，被府衙李老爺看中抬回去當了小妾，黃家從此吃香的喝辣的不說，他那個連五根手指都數不清楚的傻兒子也到衙門當了小卒，天天趾高氣揚地抖威風。

    要是嚴清怡能有這造化，他嚴其華不也就成了官老爺的老丈人？

    街坊鄰居見到他，人人都得喊一聲“嚴老爺”……

    第6章 生計

    嚴其華越想越美，嘴巴幾乎要咧到腮幫子上了，直到吃飯時，臉上笑容還沒散，看往嚴清怡的目光親切而和煦。

    嚴清怡如坐針氈，兩眼盯著面前的飯碗頭也不敢抬。

    少頃嚴其華吃飽飯放下筷子，吩咐薛氏，“再給阿清做兩身鮮亮衣裳，姑娘家天天灰頭灰臉的不成樣子，” 又板著臉教訓嚴青昊兄弟，“你們也老大不小了，往后多做點掃地掃院子這種活計，不能什么事情都指望長姐?！?/br>
    得好生養著嚴清怡，要是干活干得手糙了，還怎么伺候官老爺？

    嚴清怡本能地推辭，“這點活兒我能干，弟弟還小?！?/br>
    薛氏自是猜不到嚴其華打算，含笑附和道：“你爹說得對，粗重活兒讓他倆干，你幫我縫縫補補，過不兩個月就入秋，還得早點把冬衣預備起來?！?/br>
    夏天活計少，每年這個時候，薛氏都會把去年的棉襖里子拆下來曬曬，至于外面的表層布，能補就補，實在破得太重，就漿洗出來留著納鞋底子。

    一家五口的棉襖棉鞋，沒有一個月趕不出來，并不是件輕松的事兒。

    嚴清怡笑著應了。

    飯后，嚴清怡幫薛氏收拾好碗筷，開口道：“我想去文廟街看看，挑些質地好的布頭?！?/br>
    涌泉胡同離小倉近，但小倉做得是窮苦百姓的生意，布店里賣得最好的就是粗布，綢緞并不多。而文廟街離府學和貢院近，鋪子里擺的東西更精細好看。

    前世嚴清怡做過絹花，還記得不少絹花樣子，甚至有些還是從宮里流傳出來的。

    好樣子需得有好布料才能撐起來。

    薛氏也明白這個道理，數出十幾文錢塞進荷包里，“好，咱娘倆一道去?！?/br>
    兩人剛走出胡同口，身后突然跑出一人，慌里慌張地，擦著薛氏身邊經過。

    薛氏嚇了一跳，拍著心口窩道：“毛里毛糙的，走路不看人？”

    “嬸子，實在對不住，”那人停下步子賠不是。

    卻是一起在升仙橋旁擺攤的大勇。

    薛氏見是他，臉色好了許多，便問：“你急著往哪里去？”

    大勇笑答：“趕著到凈心樓占地方，晚了就被別人搶了?！痹捯魟偮?，忽地跟見了鬼似的，指著嚴清怡問道，“你是三妞？”

    嚴清怡瞪他一眼不作聲。

    大勇上下打量她幾眼，“還真是三妞，都快認不出來了，”卻又不著急走了，“……這兩天你怎么不出攤？凈心樓那個茶博士還問起你?！?/br>
    嚴清怡淡淡道：“樹上杏子都光了，沒別的可賣?！?/br>
    “哦，”大勇了然，從挎著的竹籃里抓出兩只桃子往薛氏手里塞，“嬸子嘗嘗，我家屋后那棵樹上的，甜著咧?！?/br>
    薛氏推辭，“不用，我不要，你留著賣去?！?/br>
    “嬸子拿著吃，這東西又不值錢?！贝笥潞苁菆猿?，直到薛氏收下才松開手。

    桃子足有兩只拳頭那么大，粉白白水靈靈，帶著股甜香。

    要是嚴清怡去賣，一只至少一文錢。

    嚴清怡瞟一眼大勇，“你要想賣出個好價錢，先把竹籃底下的雞糞抖摟干凈，還有你這衣裳，都多大了還往上擤鼻涕?！?/br>
    大勇那張被曬成麥色的臉頓時漲得通紅，“不是我，是大美，大美這幾天熱傷風，把鼻涕蹭我一身，我娘沒空洗?！?/br>
    “你不能自己洗？什么都指望你娘，你娘長了幾只手？”嚴清怡忍不住斥責他。

    大勇是曹元壯的二兒子。

    曹元壯有了兩個兒子后，就想要個閨女換換花樣，可是曹嬸子又接連生下兩個兒子，這才生下了大美。

    大美剛三歲，正是鬧人的時候。

    曹嬸子要cao持一家的吃喝拉撒，還得照顧大美，可想而知會有多累?？杉抑写笮∥鍌€爺們，個個都是甩手掌柜，家務事半點不幫忙。

    想到此，嚴清怡越發沒好氣，“還有這大夏天身上愛出汗，就該經常洗，像你這樣老遠就聞到一股汗臭味，誰愿意買你的桃子？”

    大勇嚅嚅不成語，好半天蹦出一句，“就會教訓人，你比我還小一個月……我娘都不管我?！?/br>
    挎著竹籃撒腿跑了。

    薛氏看著他的背影搖頭笑笑，“大老爺們有幾個愛干凈，能自己洗衣裳的，何況還是個半大小子……聽你曹嬸子說，衙門里招募十一二歲的小子去學武，每人每年二十文束脩，學上三年要是出息得好，就能在衙門里尋個差事。她打算秋天收完莊稼讓大勇去跟著學，你說要不要阿昊也去？”

    去學武也是條出路，就算以后當不了差，至少能練副好體格出來。

    再者，家中不差這二十文。

    嚴清怡點點頭，“讓二弟去吧，跟著武師多少能只能干點見識?！?/br>
    薛氏笑道：“對，不過他年紀小，怕人家不肯收，先讓大勇帶著他去試試，實在不行就等明年秋天?！?/br>
    母女倆有說有笑地走到文廟街，買了一摞碎布頭、兩縷各色絲線、十幾支式樣最簡單的木簪，又買了三只rou包子和四只素包子。

    因為有了包子，午飯就省事。

    薛氏生火熬上一大鍋小米粥，等鍋里水開，往灶臺塞兩根柴便不再管，又往菜園摘了三根嫩黃瓜，一根切成條用鹽腌著，另外兩根加點醋混著蒜泥拌了。

    等飯菜準備好，嚴青昊與嚴青旻先后走進家門，卻不見嚴其華。

    嚴青昊目光閃爍，“隔壁鋪子的吳大叔請爹吃酒，爹就不回來了?！?/br>
    “那咱們自己吃，”薛氏沒當回事，將包子擺出來，每人盛碗小米粥，就著蒜泥拌黃瓜。

    那根腌制的黃瓜則是專門給嚴清怡準備的。

    吃過飯，嚴清怡尋個由頭將嚴青昊叫到杏樹下，低聲問：“怎么不好生吃飯，有心事？”

    嚴青昊支支吾吾著，片刻才答：“爹不讓跟娘說，要是說了，他就扇我嘴巴子?！?/br>
    嚴清怡心一沉，面上卻不露，笑盈盈地道：“我是長姐，又不是娘?！?/br>
    嚴青昊抬頭。

    午后炎陽透過杏樹枝葉照射下來，嚴清怡的臉被映得斑斑駁駁，目光卻溫柔靜謐，有一種讓人安定的力量。

    長姐雖然只比他大兩歲，可一向有主見，待他跟阿弟又非常好。

    嚴青昊撅著嘴，“爹沒跟吳大叔吃酒，是后街那個小寡婦在鋪子里……姐別跟娘說?！?/br>
    真是狗改不了吃~屎，貓改不了偷腥！

    嚴清怡心火蹭蹭往上躥，深吸口氣強壓住，溫聲問嚴青昊，“為什么不告訴娘？你是怕挨揍，還是不想讓娘傷心？”

    “都有，”嚴青昊急切地回答，又補充，“更擔心娘生氣，要是娘氣壞身子，家里就沒人管了?！?/br>