德王忙道：“這是自然?！?/br>
    謝思言說請德王預備一間客房, 德王卻不敢當真只是安排一間房。他客客氣氣地請謝思言暫在花廳稍候, 轉身就命人將王府頤暢殿收拾出來，打算以此作為謝思言的暫居之處。

    交代罷, 他又將安素郡主喚來。

    “眼下來了貴客，你莫要莽撞, 輕易不要出來, 以免沖撞了人家?！?/br>
    安素郡主道：“父王說的貴客到底指哪位？”

    德王思及而今局勢, 煩躁擺手：“你個姑娘家, 莫管這許多, 安穩待著便是?！?/br>
    陸聽溪跟著謝思言來到頤暢殿后，略略打量了，但見堂廳數楹，階墀朗朗，垂柳高槐，周環翠繞，殿宇卉物，互蔽交望。周遭陳設寥寥，極是簡素，但算是個清幽的雅逸去處。德王特特過來解釋了，說地方簡陋，讓謝思言休嫌簡慢。

    畢竟是王府，無論如何也不會跟簡陋二字搭邊，德王的意思不過是他的住處本就不尚金碧奢靡，讓謝思言不要誤會是他有意慢待而已。

    謝思言與陸聽溪吃了些東西墊了墊肚子，開始計議正事。

    “我適才讓德王將保安州這兩年的官場境況都與我大致說了一說，我覺著保安州這兩年的稅收很可能有貓膩。保安州因著跟山西、宣府、延慶毗鄰，萬事都與戎務有干系，這邊的知州與其下轄幾縣的屬官難免更審慎些，無論對仲晁那邊還是對我，都不會輕易有所偏向。邢明輝這幾日應當也在拉攏屬官?！?/br>
    陸聽溪不解道：“更審慎還敢在稅收上搞貓膩？不怕被言官參一本？”

    “官場情勢復雜，除非是自家當真寧折不彎，亦或是背后有了不得的奧援，否則鮮有真正清清正正的。有時即便自己不貪，也被情勢逼著不得不同流合污。其實皇帝最愛用的是循吏，所謂剛正不阿的清流，未必就能辦好事。有些身居要職的高官，皇帝明知他貪了，也會睜一只眼閉一只眼，咸寧帝便是如此。今上還沒學會這條?！?/br>
    “這里頭的道道很多，你若想聽，我回頭慢慢講給你?！敝x思言在她腦袋上拍了一把。

    陸聽溪慢嘗玫瑰鹵茶：“那你是什么？循吏？清流？”

    “我是jian臣?！?/br>
    陸聽溪險些一口茶噴到他臉上。

    哪有自己說自己是jian臣的？

    “你不想萬古流芳嗎？”

    “jian臣就不能萬古流芳了？jian臣者，狡詐陰險之臣，不忠君王之臣，謂我正宜。此等臣子亦可做出一番彪炳史冊的功績。難道只有忠君才是為臣之道？后世如何看，還得看史乘如何載?！?/br>
    陸聽溪默默飲茶。

    她竟覺著他這話有幾分道理。

    “我骨子里便有股乖張的稟性，讓我俯首帖耳忠于某人，辦不到，”他微一頓，目光流轉，語聲一低，“你除外?！?/br>
    陸聽溪發現他近來總這般，一碗一碗給她灌迷魂湯，轉眸向他：“那你不會……”更進一步，取而代之吧？

    謝思言仿佛瞧一眼她的神容就知她在想甚，四顧一圈，聲音壓低：“你要是看上了中宮的位置，我可以……”

    陸聽溪忙道：“沒有沒有，我如今幫著二嬸三嬸打下手已是忙得很了，我才不要擔上個更重的擔子，況且我可不想看你后宮三千?！钡伤谎?。

    謝思言淺笑微微。

    晚間，兩人用了飯，齊正斌便登門拜謁了。

    略略敘禮一回，謝思言不咸不淡道：“看來閣下是要四海為家了，在哪里都能瞧見閣下的身影?！?/br>
    “這回確是湊巧了，鄙是來石港口左近辦差的，提前辦妥了差事，又想起上回與德王碰面時，說要送他一冊孤本，便順道西行，來了保安州?！?/br>
    齊正斌說話間，看向謝思言身后弱骨豐肌的美人，笑道：“白日間我就瞧著眼熟，果然是表妹?！?/br>
    陸聽溪聽了謝思言的一番話，知不必掩藏，見眼下被齊正斌認出，也就起身大大方方地見了禮。

    謝思言容色陰寒，移步遮住齊正斌的視線：“不知閣下可有法子說動德王，襄助我對付邢明輝？”他適才與德王周旋半日，爭奈這個王爺膽小如鼠，不肯配合。

    齊正斌笑道：“世子真是快人快語。只這怕是不好辦，德王謹慎之極，摻和進內閣爭斗這等事，幾不可能?！?/br>
    謝思言沉容：“總能尋到法子的?！?/br>
    ……

    翌日一早，謝思言就跟齊正斌出門去了，陸聽溪坐在偏殿翻了會兒書，安素郡主來了。

    安素郡主跟陸聽溪年紀相仿，原本兩年多前就該出嫁的，但因丁母憂，這才耽擱了婚事。如今再一兩月就能出孝期了，據聞德王一直在為之物色夫婿人選。

    安素郡主坐下跟陸聽溪閑談起來。

    她不知謝思言身份，但只打個照面也知他便是她父親口中的貴客。她父王已是親王，能被她父王稱為貴客的，不必想也知對方位高權重。

    她覺著陸聽溪是那位貴客的房里人，又兼遠遠見過謝思言與陸聽溪的親昵舉止，越發覺著陸聽溪是個得寵的丫頭，橫豎她閑著也是閑著，便打算向陸聽溪打探打探京中而今的妝容風尚。她已經有兩三年沒進京了，也因著母喪，沒怎么打扮。正是愛俏的年紀，壓抑了許久，總有些坐不住。

    說著說著，便提到了馥春齋。

    “我聽聞如今眾人都在揣測馥春齋的東家是誰。我倒更想知道馥春齋里那些胭脂盒、面脂匣上的畫兒都是誰畫的，還有那貼出來四處流布的銅版畫，我總覺著這些也都是馥春齋東家尋名家繪制的?！?/br>
    安素郡主說著話，命人取來個空的胭脂盒：“這是我托人從京城捎帶的馥春齋的貨。我還在守孝，平素極少用這些，這盒胭脂我用了小半年，后頭用完了，盒子卻舍不得丟，只覺放在妝臺上也是一景。這里頭還剩些許細末，姑娘幫我看看，這種胭脂如今可還時興？”

    陸聽溪接過瞧了一瞧，本不甚在意，卻在看到盒底的一小排青竹紋時頓住。

    她認得這種胭脂，這盒子上的圖紋也是出自她手，但她可以確信她沒在底部畫青竹。她很少畫竹子，因為從前被謝思言諧謔說她畫的竹子沒骨頭一樣，她自己對比了她畫的竹子跟他畫的竹子，自慚形穢，后頭發現自己確實畫不好，就不畫了。

    這盒胭脂顯然不是馥春齋的東西。

    安素郡主走后，陸聽溪腦子里總轉著這樁事。按說有商賈見馥春齋生意做得大，仿制其貨，也屬常事，但她總覺得哪里透著古怪。

    等謝思言回來，她將此事與他說了，謝思言道：“哪里不對？”

    “就是……那竹子畫得跟尋常的竹子不同，瞧著不像是正兒八經描竹，倒像是……像是某種徽記?！?/br>
    謝思言知道小姑娘在繪畫上頗有些造詣，她這樣說，大抵確有古怪。當下命人管安素郡主借來了空盒驗看。

    翻來覆去揣摩了半日，兩人對望一眼，俱從對方眼中看出了凝重之色。

    謝思言尋來齊正斌，給他看了，問他可有何看法。

    齊正斌攢眉：“這似乎是……漕幫的一種標記?！?/br>
    漕幫是個民間幫會，依漕運而生，結社入幫的多是窮苦水手、舵工，幫眾頗廣，勢力遍布南北，因著這類行幫會社在民間不過司空見慣，又不好根除，朝廷也就全作不知。

    齊正斌又琢磨半日，道：“我也不十分確定，不過我早年積了些人脈，三教九流都認得些，勞煩表妹將這竹紋臨下來，我拿去查一查?！?/br>
    陸聽溪應好，須臾就將臨摹好的紋樣拿給了齊正斌。她雖覺自己畫不好竹子，但這么小一片竹紋，臨個七八分像不成問題。

    齊正斌低頭瞄了眼，贊道：“表妹果然畫技踔絕……”

    謝思言冷聲打斷他的話：“哪來這么些廢話，拿來，我自己查?！?/br>
    “我查更方便些，況且難得尋著個讓二位欠我人情的機會?！饼R正斌將陸聽溪的畫納入懷中。

    齊正斌走后，陸聽溪見謝思言神色怏怏，問他怎么了，謝思言瞥她一眼：“你說你這些表兄們為何都不成婚，一個個老大不小，卻還打著光棍，我橫看豎看都覺著像是等著來撬我墻角的?！?/br>
    陸聽溪哼道：“你下回再氣我，我就跟我表兄私奔去?！?/br>
    “哪個表兄？”

    陸聽溪托頤：“看哪個順眼選哪個?！?/br>
    謝思言冷笑：“你的表兄多得能組個漕幫了，我打算回頭將他們的名姓家境列個單子，分門別類，匯編成冊，將來傳給咱們兒孫，讓他們時刻提防著這幫人?！?/br>
    “等孫輩長大，咱們兩個都多大年歲了。屆時人家來咱們府上做客，你還能拄著拐杖把人趕走嗎？”

    “那時我也不過知天命之年，照樣來一個打一個，怎就要拄拐了？”

    陸聽溪沉默。謝少爺做耗子要做最瘦最俊的耗子，做老頭也要做最霸道最精神的老頭。

    很要強了。

    齊正斌的查探很快有了結果。那竹紋是京畿漕幫分舵的徽記。分舵舵主手下幾個徒弟開了兩間鋪子，常做馥春齋的仿品，然由于選材較次，因而價格低廉。許多買不起馥春齋東西的人就轉而買這種仿品。只是他們鋪子里的仿品并沒有加上徽記。

    齊正斌又順著安素郡主提供的線索追查下去，最后查到了一個名叫柏鵬的人頭上，這人是分舵主的干兒子。謝思言不欲打草驚蛇，又拿來胭脂盒看了半日，發現盒底有個夾層，內中藏著一張字條，上書“清凈道德，穩誠佛法……大通文學”，共二十四字。

    這是漕幫的字輩支派。

    謝思言當即去找了德王，表示可能有人要構陷他與漕幫有勾結，雖然后來不知為何沒有發作，但禍根猶在。

    謝思言與德王分析了時局，最后道：“這人極有可能是仲晁。仲晁當初曾與楚王有所勾結，其時仲晁不遺余力拉攏各方勢力。王爺的封地夾于九邊與京城中間，仲晁自然也是要爭取的。只是興許他后來變了主意，才沒給王爺招禍?！?/br>
    “我知王爺行事審慎，但既已成了他人眼中的獵物，再不有所動作，將來還不知是何等光景。故而，王爺助我對付仲晁，也是在助王爺自己?！?/br>
    德王踟躕半日，終于應下。

    有了德王襄助，事情瞬時簡單起來。邢明輝不知謝思言來了保安州，更不知德王也已倒向謝思言這邊，這日晚間，于德王的邀約下，來了德王府。

    在德王的一再力勸之下，邢明輝終于肯動酒水。小酌之際，邢明輝開始拉攏德王，想讓德王回頭隨時將宣府、延慶那邊的風吹草動告與他知道。

    德王轉回頭就將這些話與謝思言說了。謝思言道：“仲晁在西北這邊勢力不大，拉攏王爺再正常不過。王爺且以多加考量為由，留他兩日?！?/br>
    德王照做。

    晚夕回了頤暢殿，謝思言讓陸聽溪先別歇下。

    “淘淘幫我畫下邢明輝的樣貌，我有用處?！?/br>
    陸聽溪仍舊扮成婢女，趁著進去端茶果的時機，記下了邢明輝的樣貌，回來落筆成畫，交于謝思言。

    經了這么一遭，她也不困了，見謝思言要出門，問她能否一道。謝思言盯她片時，點了頭。

    出城的馬車上，他對她道：“我忽然改了主意，我打算放長線釣大魚。這回即便將邢明輝除掉，也只能間接打擊仲晁。我原本是打算步步為營，如今卻想釜底抽薪——離間是最好的法子?！?/br>
    陸聽溪攢眉：“你要離間仲晁和邢明輝？這兩人不是一條繩上的螞蚱嗎？”

    “如果邢明輝知道仲晁不過是拿他當靶子呢？”

    他把玩手里的太乙蓮葉金杯：“狗咬狗才好看?！?/br>
    兩人一路到了城內一處偏僻的街巷。謝思言抱了陸聽溪下車，讓她稍候，踅身進了一家估衣行。須臾出來，他手里多了個包袱。

    陸聽溪接過一看，包袱里面裹著幾件舊衣，都是好幾年前的式樣。謝思言問她覺著他穿哪件最丑，陸聽溪驚詫：“你做甚？”

    “我打算扮成舵工，去會會漕幫的人?！?/br>
    陸聽溪不贊成：“我聽齊表兄說，那漕幫中人多是刀口舔血之輩，你沒必要親去?！?/br>
    “擔心我？”謝思言尾音微揚。

    “是啊是啊，所以不要去?！?/br>
    “不要緊，屆時誰吃虧還不一定?！彼呐乃?。

    “是我發現了胭脂盒的玄機，所以你得聽我的！”

    謝思言將她拎回馬車里，一把按在隱囊上：“我心里早就給你記了一功了，放心，等回去后，好生獎勵你一番。乖，回去好生安寢?！?/br>
    陸聽溪勸了半日，沒甚用處，一氣之下回了頤暢殿。她盥洗罷，正要歇下，守在外頭的值夜婢女遞來了一封帖子。這個時候還有人遞帖子來，還是給她的，思及此，總難免忐忑。

    拆了帖子一看，發現是齊正斌寫給她的，大意是說，他有事與她說，讓她出來一趟。

    陸聽溪踟躕下，從頤暢殿側門出來，在殿后的方池旁見到了僓然而立的齊正斌。