沈苒出了門，將那發簪戴在髻上，轉頭便回到了席間。

    群臣命婦早就各自散開，男一席、女一席，或三三兩兩，或幾人成群，觥籌交錯、聲光俱繁。

    沈桐映與幾個肖家女兒待在一塊，滿面傲意，唇角高揚。那幾個肖家女兒知道沈桐映日后要做太子妃，正馬不停蹄地奉承她，一句更比一句夸張，哄得沈桐映心花怒放。

    “桐jiejie國色天香，太子殿下真是有福氣了?！?/br>
    “那沈蘭池算什么？連桐jiejie的一根手指頭都及不上呢！”

    “同是姓沈的，就屬桐jiejie最是風姿非凡?！?/br>
    沈桐映正高興著，冷不防便瞧見沈苒低垂著頭回來了。沈苒還是那副怯怯縮縮模樣，一整片厚厚的劉海兒低垂著，叫人看不清她的臉。但與去時不同，她不僅換了一身衣衫，髻上還多了一支巧奪天工的發簪。

    沈桐映望著那發簪，忽覺得有幾分眼熟——前幾日，她似乎在爹爹書房中見過這支簪子，那時她還以為這簪子是送給娘的?？扇缃?，這發簪卻到了沈苒頭上。

    沈苒一介庶女，哪配的上這樣的簪子？定是偷來的！

    沈桐映冷笑一聲，丟下肖家那三個姑娘，扯著沈苒便到了無人的走廊處，甩手就是一個巴掌。

    “沈苒，就算你是個爬床丫鬟的女兒，那也是安國公府的小姐；你竟然做出這種偷雞摸狗的事情，偷我娘的發簪！可真是丟安國公府的人！”沈桐映橫眉冷眼，揉著手掌，怒道，“你自己丟人現眼，就不要怪我這個當jiejie的教訓你了！”

    說罷，她抽掉了沈苒頭上的發簪，掂了掂，放入袖中。

    沈苒挨了一巴掌后，面頰迅速紅腫了起來。她似是委屈極了，淚珠子在眼眶里打著轉。

    沈苒臉頰高腫，必然會留下痕跡；沈桐映見了，心底微慌，頓時后悔——她一時沖動掌摑沈苒，要是讓旁人知道了，豈不是丟人？都怪這沈苒自個兒手腳不干凈，這才惹得她大怒。

    “現在我暫且留個臉面，不告訴娘?！鄙蛲┯扯硕ㄉ?，道，“你要想我替你守著這個秘密，你就老老實實告訴別人，你這臉蛋是在地上摔著了，這才腫了起來，明白么？這簪子你不曾見過，我也沒有拿走?！?/br>
    沈苒捧著高腫臉頰，含著眼淚點頭，含糊道：“苒兒知道了?！?/br>
    沈桐映滿意點頭，這才轉身離去，身影傲然依舊。

    廊上夜風微拂，吹得人衣衫獵獵鼓滿。許久后，沈苒抬起了頭，秀美的臉上再無平日的唯唯諾諾，只留下一個嘲諷笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，幾要滴出毒汁來。

    ***

    沈蘭池回到席間時，恰好是般伽羅國使團上來獻藝的時候。

    幾個男子相繼上殿，各個身披黑色斗篷，從頭到尾都遮的嚴嚴實實。三個腳束鐐銬的健壯奴隸，背著一口巨大囚籠，吃力地將其挪入殿內。那籠上也罩著黑布，落地時發出轟然陣響，揚起一片塵埃。

    一看到這幾個黑袍人，沈蘭池的身子便緊繃了起來。

    這幾人之所以身披黑袍，便是因為他們并非是般伽羅人，而是中原人，長相與楚國人并無二致，在前刻方才混入使團隊伍中。他們背后籠中所裝著的，便是一只謊稱作“麒麟”的野獸。前世，那初看乖巧的麒麟，卻在后來突然發狂，當殿咬傷陸子響，以至陸子響重傷昏迷，又在病中遇刺身亡。

    前世，陛下震怒之下，將這群膽大包天的刺客皆凌遲處死。據說他們本是北方匪寇，被二殿下剿滅了本家，因而懷恨在心；為求東山再起，這才意圖除掉二殿下。

    然由沈蘭池看來，事實卻并非如此。這伙匪寇有能耐混入宮中，在開宴前一刻偽裝成般伽羅人，背后必定有著某位高人指點。保不準，便是太子陸兆業乃至安國公府的手筆。

    陛下未必不知悉這背后真相，只是，刺殺二皇子一事乃是兄弟鬩墻、同室cao戈，事關天家臉面，陛下不便明說。后來陸子響身亡，只留下陸兆業這個太子；便是有萬般不愿，陛下也得將社稷留給這個唯一的子嗣，更不會來追責前事了。

    “啟稟陛下，據說這籠中乃是般伽羅國特有的‘圣獸’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎頭龍眼，身披白毛；不僅通人語，還善解人性?！倍Y官道，“般伽羅國愿為陛下獻上這圣獸，以期兩國之好?！?/br>
    “噢？圣獸？”楚帝正與幾個臣子站在一道，聞言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎頭龍眼，那不就是麒麟嗎？長得什么模樣？”

    那幾個黑袍般伽羅人鞠了一躬，嘩然扯開籠上的黑布。但見那籠中睡著一只龐然大物，身覆臟污毛皮，血盆大口，鼾聲動天；既不像鹿，也不像獅，猶如山海怪志之中的莽獸。

    楚帝微驚，后退一步，道：“這……這便是圣獸？”

    “陛下有所不知，”那黑袍人開口，口音古怪，“這圣獸乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飛禽走獸雖多，可如麒麟般能解人意者卻極少?！闭f罷，便作勢要打開那籠子。

    聽見鎖鏈嘩嘩聲，群臣皆震動，有人勸道：“陛下！切不可讓這野獸出籠，萬一傷了哪位，豈不是……”

    黑袍人似早有準備，道：“麒麟圣獸可通人意，自然不會傷人?！彼鞘カF抬掌，圣獸便張嘴打了個哈欠，將毛發糾結的爪子伸了過來，似一只家貓似的，懶洋洋將獸爪擱在了黑袍人手臂上，不動彈了。黑袍人撓撓圣獸下巴，笑道，“它通曉人意，說是‘麒麟’，也是沒錯的?！?/br>
    眼看著這圣獸乖巧無比，任人擺布，楚帝也漸放下了心。他叫內監在面前放了一排豎欄，將圣獸與自己阻隔開來，負手問道：“這圣獸還會做些什么？”

    “還會寫字抽卦，聰慧無比?！焙谂廴诵Φ?，招那圣獸出籠，又在圣獸爪間夾了一支筆，叫它寫寫畫畫。那圣獸倒也聰慧，竟真的畫出了一道不知為何的墨痕。

    “是好運?！焙谂廴硕兑欢赌羌垙?，給周遭人看了一圈，道，“這在般伽羅國，就是‘大吉大利’的意思?！?/br>
    此時，醉醺醺的阿金朵王子忽然驚醒。他倏忽站起來，指著那黑袍人大喝道：“他不是般伽羅人！小心！”

    一句大喝，回音重重，瞬間驚醒滿堂賓客。那黑袍人見勢不妙，二話不說，便丟出一枚竹箭。竹箭迅如閃電，轉瞬撕裂空氣，沒入了阿金朵王子的肩頭。阿金朵王子晃了晃，噗通一聲摔倒在地。

    這異變驚動了旁人，轉瞬間，大殿內便喧鬧了起來，猶如炸開了鍋。

    “有刺客！護駕！”

    “來人吶！保護陛下！”

    但見那“圣獸”嘶吼一聲，仰天長嘯，嚎叫聲令人驚栗非常。不待眾人反應過來，圣獸便目露渾濁兇光，直直撲向了席間某處，抬爪便狠狠一抓，喉間還發出咕嚕嚕的輕響，仿佛饑餓已極。

    一聲撕心裂肺的尖叫傳來，原來那處坐著的竟是沈桐映！

    圣獸的爪子抓過她的面頰，留下了數道血痕。亂抓一氣后，那圣獸像是終于找到了自己想要的東西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚發簪，也不管這是什么玩意兒，張嘴便嚼。

    發簪尖銳，刺的圣獸口中血rou模糊；可圣獸不管不顧，竟硬生生和著黃金南珠，將咬斷的發簪吞下喉間。

    驚變來得忽然，沈桐映直愣著雙眼，如墜云霧。下一刻，她便捂著臉慘叫起來，好不凄厲。

    “我的……我的臉！”

    那圣獸嚼了兩口，便像是沒吃飽似的，又動了動鼻子，嗅著氣味朝別處縱身撲去。雖身體龐大無比，它的動作卻迅捷如電；那些衛兵佩了劍，卻都不敢靠近，只能遠遠望著，生怕也做了圣獸的盤中美餐。

    “是二殿下！”