皇子皇女們吃得滿意，就贊道：“這點心味兒好！原來還只當咱家廚子好，天下沒得越過去，原來民間也有深藏不露的?！?/br>
    這本來也沒什么，不過就是各位皇子皇女有各自買了一些能存放的帶回去了。直到御船離開湖州，這才上呈給天子?；实郛斎灰彩忍?，吃過一回也有贊賞，又聽自家女兒道：“這些味兒還不是最好的，有幾樣真是好香甜，不過不能存放，也就沒買來?！?/br>
    圣人至此也有了一點興趣，不過這小小興趣還不至于讓他專門遣人回湖州買幾樣點心——南巡可要小心，若是顯露出對某些食物的喜好可能會有一些危險，雖然這是極小的可能，但是也要防著。

    這件事情也就完了，直到下一處御船停歇。出門的皇子皇女又遇到了一回‘甘味園’，這次是分店。因為想著討好，索性每一樣都買了一些回去，甚至等到天子品嘗的時候，有些還是熱乎著的。

    這一回皇帝陛下是真的動心了，只覺得‘甘味園’十分不錯。就有心腹內侍道：“圣人如此喜歡，奴才也就斗膽建言一句，何不讓這家糕餅鋪子專供宮里呢？這也不是什么大事，只需陛下下發戶部一道手諭就是了?！?/br>
    這內侍不愧是心腹，察言觀色的本事是一流，果然摸準了天子脈搏，皇帝陛下面上沒什么意思，后頭就果然下發了戶部手諭。

    所謂專供宮里，說的通俗一些，就是做皇商。是的，做糕餅點心的也能當皇商，皇商可不見得是高大上的存在。所謂皇商就是為朝廷負責采買大內物資，大到宮廷修建的木材，皇上后宮的衣服織造，小到宮廷花木種植，女子胭脂水粉，東西雖小，但量大，且待遇豐厚。

    而且這還只是大項，細致追究的話，可能一家皇商只是負責后宮一瓶小小的桂花油而已。當然這樣的皇商只是小皇商，和那些與朝廷有著千絲萬縷聯系的大皇商相比簡直不像一個階層。事實上，他們的確不是一個階層。

    但是不管怎樣，皇商就是皇商，哪怕再小也是一樣的。朝廷生意多好做啊。因著皇商是替皇室和國家行商，所以所到州城府縣完全不用繳納稅款和過路費。這幾乎節省了大筆開支，也就是說，雖然皇商表面上做的生意都是無水分甚至虧本，但實際上簡直是大賺。

    這個賺，甚至不是指的只是專供給皇宮的商品。因為古代監管的許多問題，帶著皇商光環，哪怕是別的商品也能進行夾帶，或者干脆就是各處稅收部門大開方便之門，睜一只眼閉一只眼。這甚至說不得是違法，已經成了大家心照不宣的了。

    所以成為皇商對于普通商人來說就是鯉魚躍龍門，等于是改換門庭了。如今有些仕宦人家還拉不下臉與商戶結親，但是如果是皇商的話，卻已經會松口了——簡單來說，這不只是金錢上的提升，也是社會地位上的提升。畢竟這個世界商業再發達，金錢也還沒有完全等同于地位。

    寶茹以往是想著做生意發達，姚家成為一等一的大戶——不是說什么全國首富之類的。一個是沒那么大野心，其實如今的情形已經讓她的進取心少了很多了。另一個就是心里的不安穩，這到底是封建社會，一個湖州城的小土豪還好，在大人物眼里什么都不是，但是真的生意大到惹眼，誰知道會有什么牽扯。

    畢竟匹夫無罪，懷璧其罪么！

    皇商，寶茹是真沒想過。這已經不是生意上的事兒了，這還牽涉到官場人脈和運氣。寶茹總是下意識地排斥，所以是從來沒想過的。正在換禮服的寶茹現在還不知道在正院里的那一道旨意，正是達成她從來沒想過的事情的。

    第129章 改換門庭

    時間不由得寶茹多想, 只是換上禮服后就與鄭卓快速到了正院。果然姚員外已經與來宣讀圣旨的內侍‘相談甚歡’了，兩人就在正廳坐著, 姚員外親自與這內侍奉茶——要知道這些內侍可不是好相與的。憑你是權傾朝野還是富甲天下, 遇到了有權勢的內侍, 該慫的時候自然還是會慫。

    畢竟寧可得罪君子, 不可得罪小人么。這些內侍因著生理缺陷大多性格有些古怪，若是不好好奉承，到時候有什么禍端到了頭上也是說不準的。畢竟不能看官職, 很多內侍在皇宮里關系也是互相牽扯，就算不是侍奉實權人物, 但是想要報復一下姚家這樣的，還是輕而易舉。

    所謂人在屋檐下, 不得不低頭。寶茹就算覺得沒有道理，也會按著‘規則’去做。這時候和鄭卓來了，兩人自然也是做出十分恭順的樣子。

    那內侍神色倒還好, 因為姚家十分上道, 剛剛一進門就得了姚員外遞來的荷包。他只拿手輕輕一捏, 又輕又薄——這才讓他高興！畢竟一個小小荷包, 就是裝金銀也是有限, 只有這樣的手感，說明是銀票，這才讓人滿意。

    既然姚家知情識趣, 他自然也是一副和藹可親的樣子。等到寶茹和鄭卓來了，兩人也不含糊, 不管姚員外有沒有送禮，同樣的也是一個荷包，里頭裝的是寶茹順手塞進去的一塊紅寶。雖然是順手，但是這寶石確實不含糊，華麗值錢的樣子，正對這些內侍的胃口！

    有得了一份禮物，那內侍越發滿意。當即也不呵斥，反而指點起姚家如何擺香案，如何啟中門跪接。這一套禮儀寶茹家是如何也不知道的，只能由著別人來指點。一應事物準備完畢，那內侍才負詔捧敕，在正廳滿面笑容，然后南面而立，打開圣旨口內說：“奉旨，點湖州‘甘味園’姚家專供‘甘味園’點心敬奉宮里?！?/br>
    短短一句話聽得寶茹一家俱是呆住了，實在是里頭的信息出人意料。寶茹愣愣地想：這是姚家成了皇商的意思么？是的。很快姚家上下反應過來，立刻領旨謝恩。等到起身，一家人的臉色都是喜氣洋洋。

    要知道這一道圣旨，能讓姚家至少少奮斗五十年。無論是姚員外想的‘甘味園’成為名店大店，還是寶茹想的生意做到大江南北，因為有了這一道圣旨，一切都變得觸手可及了。

    這個世界從來不公平，寶茹以前也會羨慕一些特權階級。只因為出身好，所以無論是經商還是讀書，都是一帆風順的，別人要花費無數力氣才能做到的，對于他們而言輕而易舉。

    但是現在自己似乎也要成為特權階級了，寶茹心里倒是一點也不厭煩——沒必要矯情，沒必要圣母。這世上的人絕大多數都是這樣，特權好處惠及不到自己的時候自然有些小抱怨。但是當自己也是特權階級的一部分后，有幾個人會拒絕，會不安？

    反正寶茹是不會的，哪怕她的經歷卻是不同一般，很有可能這世間就她一個后世來客，但是她依舊只是一個普通的女孩子。知道自己得到了天下掉餡餅的好事后，自然是喜不自勝地接受。

    姚家上下歡天喜地不說，但是很明顯一家人也沒有被一時的歡喜沖昏了頭腦，只是稍微冷靜一下，姚員外就問道：“有件事情倒是要請教大人了，這給宮里敬奉的事情自然是天大的好事，沐浴皇恩實在是光宗耀祖了。但是心里也是不安，我家只是小門小戶的，沒見過什么場面，這樣的重任壓在身上，倒是不知如何是好了?！?/br>
    “辦砸了差事一家上下如何是小事，只是怕讓貴人生氣，這才是萬死不辭。只請大人指點一二，好教我們得知這其中的門道，也不至于犯了忌諱，或者有什么不好的。若是大人不吝賜教，也是我姚家的恩人了?！?/br>
    那內侍正是心情好的時候，又收了姚家的好處——內侍也有名聲好的，和名聲不好的。名聲不好就是拿錢不辦事，名聲好的自然就是收錢辦事。眼前這個算是好的了，既然收了錢財，便指點起姚家來。

    他常在宮里宮外走動，這些事情都是慣熟的，張口便道：“其實這差事說難也難，說容易也容易。其中的門道不過就是‘蕭規曹隨’罷了——往年各個皇商敬奉都是有例可循的，你們就照著他們的例子做就是了?！?/br>
    “就算有些許不同也不打緊，戶部已經下發了文書，既有說明你家以后皇商身份的，也有每年敬奉的說法。你們每年要拿多少東西這上頭自然說的清清楚楚，年末的時候也要憑著這個區戶部支取錢糧?！?/br>
    那內侍之后又多多少少說了一回其他門道：“其余的事情不提，只是這差事也不只是往宮里敬奉就算了。這一路上要過多少手？每一個都要打點好，說定其中好處——畢竟大家沒得好處分潤，又為什么要與你家方便呢？”

    這些道理其實內侍不說姚家也知道，但是他說了姚家自然更加清楚，明白其中的重要，真正是一個也不能疏忽。

    等到事情說完，姚家還請這內侍留一留：“大人這一番指點著實是金玉良言，今日又是為著我家事奔波。這都到了湖州，怎能不讓咱們盡一份地主之誼？雖然咱們這里的粗茶淡飯比不得宮里，但是到底是咱們的一份心意?！?/br>
    那內侍只是打了哈哈，便道：“員外這一份心只能心領了，畢竟咱們辦差在外，還有主子等著復命。這一會兒耽擱也不是小事，咱們小心翼翼從來不敢有一點怠慢?！?/br>
    其實姚員外也不過是客氣話，他也不是真想留下這內侍吃飯。雖然這樣有過河拆橋的嫌疑，但是實話實說，他也不喜歡和內侍打交道。低聲下氣、卑躬屈膝，正常人怎么會喜歡，寶茹和鄭卓自然也是一樣想法。

    所以一家人送走了這內侍都松了一口氣，然后就是各種歡喜——畢竟這可是改換門庭的大事！之前那內侍在，姚家眾人還不能如何歡慶。這會兒更加有實感了，一個個都立刻喜形于色，簡直可以稱得上是忘情慶祝了。

    姚員外先是意氣風發道：“吩咐下去，這個月家里下人月前都翻倍，還給做一身新衣。至于伙計們也是一般月前翻倍，新衣服不用裁，每人給一份禮。好酒一壇、緞子一批、各色干果一盒?！?/br>
    寶茹也在一旁補充道：“這可是大喜事，合該讓親朋鄰里都曉得，不如干脆讓整治幾十個方盒，給各家送去，算是告知一下喜事，也是沾沾喜氣的意思。不然到時候叔伯們都是行會里知道這個事情，該傷了心了?！?/br>
    姚員外點頭道：“你說的有理，是該這么辦！更何況咱家以后雖然做了皇商，但卻是沒得根底的，自然要更加與老家的老兄弟們緊密相連，不然能靠著誰！我這就去辦這件事！”

    說著姚員外就風風火火地去聯系老兄弟了，寶茹看著姚員外的背影，只覺得竟像是一個年輕人。免不得對鄭卓笑著道：“爹這一回實在是有了興致了，你看他的樣子，竟然像是只有三十歲，正是精力無窮！”

    鄭卓也笑了笑，道：“爹這是人逢喜事精神爽?！?/br>
    說完他又想了想道：“這是一件大好事，但是有很多東西還要商量，這時候還不能放松?！?/br>
    寶茹哪里不知道鄭卓這是在隱晦地提醒她，但是又怕潑了她涼水，所以才要這般說話，于是便笑了笑道：“你放心，我是曉得的，這時候最是不能松懈。不過家里才有這樣的喜事，暫且先這樣，至于要料理的事情，咱們晚間再好好商議就是了?！?/br>
    果然姚家成了皇商這件事在湖州引起了軒然大波，皇商是怎樣超然的地位就不用多說了，一個‘皇’字便把它從一般商戶那里當獨立出來了。不僅是意味著金錢，更是意味著地位。

    因為這件事，姚家立刻成了湖州上下的紅人。不僅是原先對著姚家可有可無的高門大戶立刻態度和氣尊重了許多，原來和姚家差不多門戶的人家也奉承起來——至于背后又說了多少酸話，那就是如今正喜悅的姚家不會在意的了。

    等到了晚間，姚員外還是樂呵呵的。送禮的小廝都回來了，并且帶來了遠超過送出去禮物的回禮。這就是送禮的學問了，一般情形下同一個階層的交往人情往來講究對等，即受到什么級別的禮物，回頭就要找補一份。

    之前姚家送禮各家就是回了差不多的禮物。但是現在不同了各家回的格外重——這是下位者對上位者的回禮方式。真正的上位者送禮只送寥寥幾樣，但是收到的下位者也會‘受寵若驚’，回禮更是鄭重其事。如今姚家雖沒到那地步，但是地位提升是顯而易見的。

    帶著這樣的好心情，雖然商量的是很重要的事情，但是大家的情緒都十分放松。寶茹最先說話，對著姚員外道：“爹既然這般高興，那就干脆再熱鬧一些，要我說咱們先把緊要的事情料理，然后干脆擺上流水席——這也是咱家的態度了?！?/br>
    對于寶茹的這個提議姚員外自然是舉雙手贊成的，他如今年紀也大了，越發喜歡熱鬧和風光。這樣一場流水席，想也知道，自然是又熱鬧又風光啦！只是一旁的鄭卓神色有些踟躕的樣子。

    寶茹也注意到了鄭卓的神色，她當然也知道鄭卓的擔憂，于是趕緊補了一句道：“自然的，這要等一切都辦的妥妥當當，漂漂亮亮后。不然心里如何能放心的下——況且那些事情才是最緊要的，事情辦好了自然一切都好。若是砸了，不僅是如今的好處沒有了，只怕家里也要遭殃呢！”

    自古伴君如伴虎，雖然她家只是要供奉一些東西上去，用不著親自侍奉君王。但是既然和宮廷沾邊了，那就一切輕忽不得，這里一點小小問題，最后弄不好就是株連九族的罪過。

    姚員外也是一個十分理智的人，就算一開始十分喜悅而有些忘形，這時候寶茹說話也明白過來，尷尬地咳嗽了一聲，這才道：“寶姐兒說的有理！不過這也得一條一條地來！最重要的就是人脈關系的疏通，咱家在京城是兩眼一抹黑，什么人都不認得，這可是個大難題！”

    這個寶茹已經有了主意，便道：“這有何難？爹只管去給‘日昌隆’的吳少爺去一封帖子。如今咱家正當紅，他難道不想讓咱家欠他家一個人情——就算沒得這個打算，咱們本就是生意上的伙伴，幫襯一下難道不行？”

    姚員外一拍大腿道：“一下竟沒想到他家！‘日昌隆’本就是在北邊做的如魚得水，京城里可有他家兩家大分號，他家又是屹立了上百年，自然有的是朝廷的人脈！咱家不過是地方小門小戶，到了京城提著豬頭也拜不著廟門。但是有了吳家引著自然會順遂！”

    這不過是簡單的幫忙，其實生意場上這種行為很多，就類似于一種擔保和一種介紹。只是姚員外今日經歷的事情多，一時沒想起來罷了，這才輪得著寶茹提醒。

    說到這兒寶茹又話風一轉，道：“說到京城，原本有一件沒想過的事情該拿出來說了！咱們家以后‘甘味園’點心要供到宮里去，那就自然不能從湖州發貨了——那樣送過去的都是一些耐得住存放的，實在不好。新鮮的點心該是每日一送才對。為了這個，咱家該在京城開一家‘甘味園’的鋪子了。最好是作坊也一起辦起來，也方便往北方各省發貨么！”

    這個事情可不是拍腦袋想主意，其中有太多細節要細細商榷了。但是從大方向上來說，姚員外和鄭卓都是認同的。畢竟寶茹說的也都是事實，這不是想不想的問題，而是事情必須要這么做。

    然后一家人就這個事情的細節又商量了一番，還是姚員外一錘定音道：“這件事實在是重要的很，不只是要去京城打通人脈，還要料理鋪子和作坊的事情。事情多而且要緊，不是一般伙計能干托付的?；蛘咭院罂梢宰尰镉嫶蚶?，但是一開始還是應該讓家人去掌管?！?/br>
    姚員外的意思已經十分明顯了，按著他的話，全家只有鄭卓能做這件事——姚員外年事已高家里人可不敢讓他出遠門，況且以后這些關系也是要年輕一輩來維系的，他如今去混了個臉熟，實在不是最好的選擇。

    至于寶茹就更不要說了，雖然寶茹自覺自己比這個時代的男子不會差，但是這世界不是你’覺得‘就能行的。若真是讓她去，不說家里人會不會放心，只說事情會變格外艱難就是不爭的事實了——寶茹向來是一個實用主義者，她不會想要在這個事情上拼命，就為了證明‘誰說女子不如男’。

    所以最終事情還是要落在鄭卓身上——話說，就是不去考慮姚員外和寶茹身上的劣勢，鄭卓也是個好選擇了。他本人十分老實穩重，做生意又是務實的性子。雖然不見得能言善道，但是在生意場上也是很有眼色的，這一去托付給他，沒有什么不放心的。

    鄭卓受了這樣的任務自然是責無旁貸，畢竟家里只有他能去做這個。唯一的遺憾是本來才剛剛不做跑商了，打算安心在湖州做生意，也好陪伴寶茹和安哥兒。沒想到人算不如天算，竟然家里有了這樣的喜事，連帶著他之前的打算也泡湯了。不用南下，但是又要北上。

    鄭卓北上京城的事情這就決定下來了，至于他要做的事情如何做，就是接下來商量的了。沒有一時半會兒決定，這幾日三人一直一起完善計劃，直到最后要啟程了才確認下來。

    當然了，這幾日也不是只做這個——還要與鄭卓打理行囊，安排幫手呢！姚員外先是從伙計里選出兩個格外能干的，至于鄭卓也從‘甘味園’的伙計里挑了兩個格外懂行的。另外還安排了家里兩個小廝春義、春信兩個跟隨照料他。

    至于寶茹則是帶著丫鬟們只管給他料理行囊，好在這時之前幾年做熟了的，如今也沒什么不同——還是有不同的。這一回要多多地帶一些銀錢，同時也要多帶一些華麗體面的行頭。

    寶茹拿了一大疊銀票道：“這是昌盛號的銀票，在京城也能取出來，到時候你憑著印信和暗碼就能兌出銀子。這一回出去，無論是聯系人脈，還是辦作坊和開鋪子，花錢都是如流水一般。好在這一回家里大賺了一筆，拿出這些也是十分輕松。至于這些行頭，你也知道，場面上的人物都是先敬羅衣后敬人。一顆富貴心，兩只勢力眼，不做這打扮，到時候多出不知多少麻煩！”

    寶茹每說一句話鄭卓都是認認真真聽著的，最后他是帶著家里人的囑托、擔憂和期待上路的。一路上如何不用過多贅述，沿運河北上，只有一件比以前船上好些，那就是顛簸少了好多。

    經歷過海上的鄭卓坐著這樣的客船簡直如履平地，倒是兩個說是來照料他的小廝十分暈船，上了船后就沒什么作用了。好在鄭卓本就不是要小廝服侍的，自己動手反而自在。

    船上無事，鄭卓除了偶爾客船靠岸的時候看些北邊不同的風土人情外，就是在船艙里與幾個伙計商量到了京城如何活動——吳家已經答應幫忙。吳正心專門寫了一封信讓鄭卓帶著，到了京城找到‘日昌隆’的分號自然有人接應。

    客船在運河沿路經過，等到鄭卓已經看膩了北地風光的時候，總算到了。棄舟登岸，自有車馬行的人上前拉生意。鄭卓也是出門在外行商好些年的人了，眼光毒辣?？吹贸瞿男┦钦浬馊?，哪些又是要避開的——倒不是說有什么危險，不過被欺負是外地人勒索一番是極有可能的。

    鄭卓找了可靠馬車，然后就讓往京城里去。等到到了京城，這時候就是沉穩如鄭卓也忍不住掀開門簾子，就是為了看一眼這天子腳下，皇城內外。

    這一下也確實沒讓鄭卓失望，這皇城修筑得雄偉莊嚴。那車夫見這些外地客人十分有興趣便侃道：“公子這是第一回來咱們京城吧？可不知咱們這兒是個什么樣子，咱們這京城啊，是外有九門，皇城四門，三街六市，熱鬧非凡！”

    之后那車夫就絮叨起這京城有什么名勝古跡來，不只是名勝古跡，就連哪一處街市什么貨物最好最多他竟也是門兒清的樣子。直到把鄭卓等人送到了客店，他還是一副沒說個盡興的樣子。

    待給這車夫結算車資，鄭卓幾人就在客店先安頓下來。下一步就是去‘日昌隆’奉上吳正心給的信件，這家‘日昌隆’分號的掌柜看了信件以后自然是格外重視的，當下就拱手道：“失敬失敬！原來是鄭老板！”

    既然曉得了來意掌柜的就把鄭卓引入內室，畢竟這些事情商談起來還是要有一個安靜地方的。

    那掌柜的也是開門見山，直接道：“鄭老板的事情我已經知曉了，我直說——鄭老板如今先不提開鋪子作坊的事情。只說這上下打點，鄭老板要看三處。一個是宮里，一個是戶部，再一個就是行會里?！?/br>
    “宮里最先要打點好的是內務府，最先就是走他們眼底過，一次就得喂的足足的，不然以后多的是麻煩。至于其余的，譬如跑腿的、看門的、廚房的等等，一開始包一個紅包就是了——他們自然曉得鄭老板是上道的，至于之后他們各自截留好處分潤是自有主張，鄭老板只記得把利潤留出來就是了，倒不用再費神?！?/br>
    “至于戶部。分管皇商的是戶部左侍郎，所以重中之重就是這一位及他手下的幾位員外郎了。不過右侍郎和尚書大人也必須有例禮，甚至于上上下下也要打通——其中慣例多少我倒是能打聽到，總不會誤了鄭老板的事兒?！?/br>
    “至于行會，都是一幫地頭蛇，牛鬼蛇神難對付的很，不過鄭老板也不必多想。咱們也不是任他們揉搓的，明日咱們先去浙江會館拜訪，說來咱們都是浙江的，已經扎根的浙江同鄉不會不幫扶一把——甚至往大了說，咱們都是江南的，到時候江南各省的商戶誰不幫忙？”

    鄭卓被這位掌柜的說的豁然開朗，原來如在云霧里的事情，這時候抽絲剝繭竟然十分清楚了。姚家原來哪里接觸過這些，這下有人指點，這才心里踏實了。

    等到被這位掌柜的送出門，鄭卓瞧著皇城里格外壯麗的夕陽，暗自道：這下真到了拼盡全力的時候了，一定能做成！

    第130章 身價倍增

    鄭卓在京城活動的時候, 寶茹在湖州也不是無所事事。實際上她的擔子也不輕——‘甘味園’有了這樣一重變化很多事情都要調整，寶茹自然免不得要居中調度了。更不要說除了這種事務外寶茹還有一些應酬, 說過的, 如今姚家可是紅人。

    等到鄭卓來信表明京城的事情已經大體完成了后, 寶茹終于不再應付各家試探了——因為她和姚員外干脆要擺流水席了。有什么事兒自然就能一并說清楚。這流水席自然廣發請帖, 湖州有頭有臉的人物都是受了邀請的。

    要是以前姚家可是沒有這種動作的，畢竟人總是在自己的階層之類交際的。姚家要是貿然請了一些比自家門第高得多的人物，不說人家給不給面子賞光, 只說在一個階層里的‘同僚’都該有意見了。

    但是這一回就是理所應當了，沒有人覺得這有什么不對, 都是歡歡喜喜來赴宴。最多也就是曾經和姚家差不多的人家心里酸溜溜的罷了，然而面上他們依舊要和別人一起做出一副賀喜的樣子, 其中滋味也只有自己能體會了。

    流水席大擺三日，因為規模實在太大，姚家宅院都是不夠用的, 寶茹就干脆找了素香, 包下三日‘洛園’來待客。洛園面積廣大, 倒是合適擺這種宴席, 這也是寶茹沒有找周媺的原因。

    這三日, 只要能帶上禮物，也不拘是什么，都能入洛園吃席。不過這些沒什么干系的人只能在外圍的席面上。而那些真正的客人則是被請入了一個一個的包廂款待, 接待也是姚家人親自接待，待遇也是截然不同的——不過這也是常理, 并沒有什么好說的。

    宴飲那幾日，姚家在洛園錦屏羅列，綺席鋪陳，請客飲酒。各家凡是收了請帖的，無有不到，就是體格最高貴的父母官，雖沒自己來，到底遣人都送了禮來。寶茹是個女孩子，這時候雖然也出來撐場面，但是哪里會在酒桌上作陪，而是竭力招待女客，還好姚員外還邀請了幾個最是要好的朋友相陪，這才沒失了體面。

    快到從飯時，幾個朋友早先到了。見了洛園內的準備因問：“今日，大哥席間最首席的是哪幾位客人？說出來兄弟也能有個底，到時候說話也是按著場面來！”

    姚員外忙道：“總是那幾位，咱們湖州的頭面人物自然不必說，除了知府大人沒到，只是送了禮物，其余的八大行會會長，還有咱們湖州商會的幾個元老都是首席！又有如今在湖州榮養的幾位內相，也來了，自然也不能怠慢。至于別的，也就是衛所里的幾位千戶大人，以及楊守備了?！?/br>
    話才說畢，外頭就有小廝大聲唱道：“佟提刑、吳書吏到！”姚員外聽到，趕緊和幾位朋友去迎，只是胡兆祥見禮作揖，然后就請進中院坐下——這是洛園最大的院子，今日宴請客人，這個院子都是最要緊的客人了。

    正在姚員外與這兩位貴客交談吹捧的時候，外頭又有小廝接連唱名——這自然是客人一撥接一波地到了——佟提刑和吳書吏自然看出姚員外的窘迫。連忙道：“員外自先去待客，我們便是自便也無礙?！?/br>
    姚員外甚是感謝，又讓人在旁作陪，叫來洛園伙計先上些點心來。這般安排妥當了，才整了整衣帽，往外迎接。