甄景為一頓，睜開眼，嘆了口氣：“咱們女兒，教我如何舍得…閔瑄她，又實在不是那塊料?！薄敖裉焖拿玫膬蓚€孩子到府上了?！?/br>
    甄景為睜開眼：“哦？你見過了，覺得如何？”

    姜氏在他對面坐了下來，道：“雖然妾身覺得咱家瑤兒已是天生麗質，平心而言，元歌較她仍高三分不止?！?/br>
    甄景為眼角一跳：“是么？”

    姜氏頷首：“蘇皖西子，單論相貌，其言便是不虛，前些日子我讓鄧婆子過去著意打聽著，方才她說這姑娘又飽讀詩書，十二歲時做的寒鴉詞如今仍有人巷中傳頌，還通律呂，彈得一手好琵琶，雖然話不多，但身上透出來的那股子氣韻，卻是藏不住的?！?/br>
    她抬手給他續了盞溫水，繼續道，“且她今日往堂下一坐，還有喝茶用飯時，舉手投足間卻不像尋常官宦家的小姐，倒似宮廷貴女之態，有雍容氣度?！?/br>
    甄景為饒有興趣的抬眼，忽地笑了：“那我明日可要見見?！?/br>
    姜氏所說的‘宮廷之態’，實際上也困擾到了沈元歌。

    她從不認為那是什么雍容氣度，不過是宮中諸人方方框框的日子長了，身上生出來假面一般的硬痂，一旦撕下來就會鮮血淋漓，便只能這么過下去，直到麻木習慣。

    不過她也知道，自己在后宮浸yin十年之久，留在身上的東西并非一朝一夕可以扔掉，昨日若有意掩藏反而成了四不像，倒不如坦然接受，然后慢慢改變。

    沈元歌起身推開窗，院中朝露未晞，又是一日好晨光，她緩緩呼吸了一口氣，聽見身后春菱道：“姑娘，早膳準備好了?！?/br>
    沈元歌應了一聲，轉頭微笑道：“去看看兆麟起身了沒有，用完飯我們去給外祖母請安?！?/br>
    ...

    “這是孫女兒來前整理的府中賬目和銀票，躬請外祖母代為收納?！鄙蛟杩牧祟^，將賬本和銀票捧在手中，舉過頭頂。

    甄母未收，只吩咐把她扶起來，笑道：“好孩子，何必特特來交予我，原本就是你們父親留下的東西，”她拍拍沈元歌的手背，“我早先掛著這事，是擔心你們處置不好，昨兒聽陳媼一說，你料理的井井有條的，我便也放心了，你已經及笄，盡可自己收著?！?/br>
    她絲毫沒有對沈元歌的自作主張心生芥蒂，讓其坐在對面的炕上，道：“女孩兒家，雖不說太要強，卻也不能寡柔太過，咱這等門第的姑娘，日后成家，無非是從這個深門到那個高宅里去，你若一味心活面軟，將來府中錢物雜事、妯娌姨娘如何應付的過來？這話本當由你母親告知，如今來了這兒，姥姥便先叮囑你，閔瑤閔瑄她們，我是不說的?！?/br>
    甄母當了大半輩子的甄家主母，內宅陰私不知見了多少，深知厲害，而長輩們不喜歡的世故手段，她寧可承認那是大家姑娘該有的自保之法，元歌沒有母親，無人諄諄告誡，倘若連這些財物都處置不好，她也不放心日后把她嫁出去。

    沈元歌心生感動，道：“謹遵姥姥教誨，孫女銘記于心?！?/br>
    甄母點頭，喚過一旁沈兆麟，笑道：“麟兒性子倒穩當，過來讓姥姥瞧瞧?！?/br>
    性子穩當四個字一入耳，沈元歌抿了抿唇，她猶記得兆麟十歲時父親曾問他，想長成什么樣的人，這男娃子煞有介事地道：“兒平生所崇莫過阮籍，悲而自樂，窮而自剛，可狂可哭，若能滄海泛珠，寄蜉蝣之身于天地廣翰，倒也不負此生?！?/br>
    沈長輝臨案放聲而笑：“不愧是我兒子，阮籍行止隨心，也算古來不羈第一人了?！?/br>
    沈元歌知道她爹也喜歡阮籍，否則也不會給她取小字叫阮阮，只是那時的小弟還未懂得阮籍早先無處濟世才寄身山水的痛苦矛盾，父親夸完阮浪子也不得不提起筆來繼續批閱公文，時隔數年，喪母失怙，兆麟的疏狂之氣才稍稍斂去，變成了一根初見沉穩的反骨。

    冥思間聽甄母道：“國子監的事已經著人去辦了，過幾日就能入學，和你的表兄們一塊?！?/br>
    沈兆麟道：“姥姥費心，孫兒感激不盡?！闭缒赣中枺骸罢作虢衲暌彩牧?，可有習武么？”

    沈兆麟喜歡拳腳功夫，又肯吃苦，底子是已經打下的，聽見甄母如此說，眸子里一時迸出少年久違的亮色，忙照實道：“先前在府中，父親是請了教習的，已經練了三年?！?/br>
    甄母笑道：“那正好，國公府乃將門之后，這些自然不能撂下，后院便有單獨辟出來的校場和師傅，兆麟既有底子，倒省了單獨教習的功夫，只是還缺個陪練，到時候讓人著意從武堂里物色一個?！?/br>
    沈兆麟倏地一笑，抱拳道：“多謝姥姥?！?/br>
    沈元歌微怔，前世事情并非如此，弟弟的武藝是半途而廢了的。

    那時她因初來乍到，水土不服的厲害，原本身子就弱，更是病了幾日，也沒顧上來給甄母問安，病好之后才知道二舅母已經向甄母毛遂自薦，將他們姐弟倆的事情全部包攬了過去，連同習武一事，她起初沒多想，只當弟弟和表兄們是一道的，很久后才偶爾得知他學的不過是些花架子，連防身都是勉強。

    她覺得不妥，曾想去舅母處問問，倒是兆麟勸住了她，道已是寄住人家，不好伸手求恩，自己著緊些便是，后來大表哥甄閔成知道，也沖她玩笑：“時日升平，何至于真遭那些個罪，表妹不用擔心，咱們上京貴戶，學些馬術騎射蹴鞠捶丸，足矣足矣?！?/br>
    再后來，朝官暗分黨羽，兆麟和閔成受大宦黃尤之邀前往赴宴，席上卻起了爭執，竟有一眾新士酩酊之下當場發瘋，動起手來，兆麟木秀于林，向來為他們所仇，混戰中身中數匕，終不治而亡。

    如今聽甄母所言，府上校場中事，絕非管的那樣松懈。

    兆麟在學問上少有天資，入國子監即是廩生，位列頭名，倘若京中未設國學，而入家塾的話，又會是怎樣？

    沈元歌不由自主地想著，后頸竟泛起幾分涼意，忽聽侯在門外的陳嬤嬤進來道：“老太太，老爺下朝回府，過來問安了?！?/br>
    第6章

    甄母愣了一下：“他今兒倒勤，讓進來?！?/br>
    甄景為身上朝服還未換下，進門拜道：“請母親的安?！彼痤^，看見姐弟倆，目光在沈元歌身上稍作停留，方笑道：“元歌和兆麟也在，在府上可還習慣？”

    “都好，勞舅舅掛懷?！鄙蛘作肴缡谴?，沈元歌感受到他看向自己的審視余光，心下不暢，趕在他說下一句話之前朝甄母略一福身：“想來舅父同外祖母還有話要談，我們兩個小輩便不多留了，先行告退?！?/br>
    甄母點頭，目送他們出去，轉向甄景為：“可是朝中出了什么事？值得你特意匆匆來一趟?！?/br>
    國公府雖然漸漸失勢，但門第仍在，老繕國公戰功顯赫，余蔭長久，老夫人又有一品誥命，所積累的人脈是旁人無可比擬的，因此甄家子弟若在朝中遇事，多有甄母在其中轉圜。

    甄景為一怔，忙笑道：“兒子早先忙于朝務，不得已對母親有所疏忽，是以今日來唯圖聊盡孝道，還望母親勿怪?！?/br>
    甄母淡道：“我這里下人們伺候的萬事周全，倒用不著你們成日特特來問安，我老了，喜歡清靜，你們兄弟且顧好讓家宅平順安寧，便是最大的孝道?！?/br>
    甄景為面色微滯，又聽甄母道：“閔瑤十六了，若有好人家，咱們也得留意著，京中適齡的好兒郎不少，你這個做父親的，且留些心思在女兒上邊?！?/br>
    甄景為道：“女子二十而嫁，瑤兒還小，兒子會留心著，也不急于一時?！?/br>
    “還有元歌，也已是及笄之年，再為她父親守孝三載，便是十八，夫家最好早點定下來?！?/br>
    甄景為看了甄母一眼，到嘴邊的話又咽了下去，慢慢道：“按照古禮，母逝早于父者，家中待字女兒孝滿一年便可出嫁，是以此事于元歌而言并非這般強硬?！?/br>
    甄母思慮著點頭：“一年也好，三年也罷，由她做主吧?！?/br>
    甄景為略一躊躇，又道：“母親，還有一事?！?/br>
    “今上登基后定下的三年一選秀的規矩，今年正是第一年，后年開春便該從京城開始遴選秀女了?！彼D了頓：“家中近無白事、女兒及笄且未定婚約的，都要往上交遞名冊，每戶一名?！?/br>
    甄母臉色微變：“后年，二房沒有女兒，可不就是是閔瑤和閔瑄？”

    甄景為不無試探地提醒：“元歌和兆麟從江東入京，籍貫也是帶過來的?！?/br>
    她眉頭蹙的更緊，沉吟片刻，決然道，“不行，明年就把閔瑤和元歌的婚事定下。至于閔瑄…”不是嫡出，相貌在京中貴女里僅稱清秀，性子又內向，提上名冊去大概也會落下來，“倒是不必太急?！?/br>
    甄景為沒想到老太太竟是全心不讓自家女兒入宮的意思，不由地一怔，著急起來：“母親，如今府上情形，母親并非不知，若有幸一人榮獲圣心，非但能助咱們擺脫困境，于今后也會大有裨益…”

    甄母這才明白他一番迂回是何心思，眼色慢慢變了，半晌，竟將手中拐杖往地上重重一頓：“你糊涂了？以色事他人，能得幾時好？假使能靠它得萬丈煊赫，長久下去朝臣必安禍水之名，而母家則多盲目驕矜，且看趙后楊妃便該曉得厲害！虧得你為官多年，黃口小兒皆知道的典故，你竟不懂？”

    甄景為萬沒想到她會動這樣大的氣，唬的不輕，慌忙斂衣拜倒：“母親莫氣壞了身子，是兒子錯了主意，以后再不敢想了?！?/br>
    甄母胸口起伏不定，良久才長長緩出一口氣，道：“我決不許甄家女兒去做這樣的事。你且記住一句，過滿則虧，否極泰來。當今圣意難測，形勢詭譎，別做寸光之鼠，為了顯達只看中眼前那么大點的地方！如今所做之事唯有獨善其身，立正聲名，有祖蔭庇佑，何愁不能自保？”

    甄景為心中困惑不解，憋屈難言，漲紅了臉色，唯唯應是，退了出去。

    沈元歌回到房中，忽地想起自己在來的路上給甄母做的一副棕繡額帶忘了送出，便取了又折返回來，不想才到階前，便聽見了房中甄母厲聲訓斥的聲音，思忖著沒有進去，在門外站定了，半晌，甄景為低著頭從房中走出，臉色懊喪發青，極是不快，下了臺階才看見沈元歌，一怔：“你怎么在這里？”

    沈元歌福身見禮，道：“來給姥姥送些東西?！?/br>
    甄景為眼睛落在她盛放額帶的小匣上，略一頷首，拂袖出了院子。

    送到門前的陳嬤嬤也看見沈元歌，朝她使了個眼色，微微搖頭，沈元歌會意，兩手疊在腰側一點，也自回了。

    ...

    西院暫時安寧，東院里陰陽怪氣重的卻能沖鼻子，鄧婆子正趁著伺候姜氏起身的空當，嘴里嘟噥個不停：“夫人您品品，老奴跑上跑下給她尋人沽價，半點好兒沒落下不提，還挨了一頓訓，支使奴賣了兩處破落院子，把銀錢往自個兒手里一攥，就這么給打發了！”

    她自覺在廬州時受了沈元歌的氣，昨晚聽姜氏提起，正打算好好在她跟前說道說道，卻不想她珠連炮一般問完一干好處，臉上便跟開了菊花似的，笑意連連，不再往下說，鄧婆子心焦，才要提及自己在沈府受的委屈，甄景為就進來把自己打發了出去。

    她一口氣在心里憋了一晚上，上不來下不去，今天姜氏醒來又問起，登時像開了嘴兒的葫蘆，呼啦啦把沈元歌處置家產的事添油加醋說了一通，姜氏慢慢蹙了細眉：“竟是這樣么？祖宅田畝留著了，那姑爺在皖地為官多年，生前攢下的銀產呢？”

    鄧婆子“嗐”了一聲：“哪還敢問哩，奴才說一句，被她直接空過去，往后提也不提，自是沒見著的?！彼U著姜氏的臉色，“俗言道‘三年清知縣，十萬雪花銀’，江東魚米富庶，姑爺又多年未曾調度，到底多少數目，奴可不敢猜！”

    姜氏聞言變色，橫了她一眼：“仔細著！這話是隨便說的？”

    鄧婆子驚覺自己放肆了，忙啪的拍了下嘴：“奴婢失言?！?/br>
    姜氏靜坐好一會兒，方嘆了口氣：“你也知道，我又豈會是覬覦姑爺給孩子們留下的家業？不過是考慮著他倆年紀尚小，掌著這么多錢總是不妥，卻不想倒讓元歌誤會了，”她站起身道，“罷，陪我到老太太那里去一趟，問問這事兒?！?/br>
    鄧婆子連連哎了幾聲，上前扶她，卻又看見甄景為推門進來，聽他對左右道：“你們且出去，我有事與夫人商量?！?/br>
    ……

    這兩天老爺是怎么回事？專挑當口來！

    鄧婆子無法，低頭撇了撇嘴，只得依言退出去，帶上了門。

    ...

    "陳娘，你也覺得我不該沖景為發那樣大的火，是么？”甄母斜靠在矮榻上，睜開眼看向給預言又止的陳嬤嬤，問了一句。

    陳嬤嬤道：“奴見識淺薄，只是不解，老爺有這個想法，實在無可厚非，京中但凡有好女兒的府上，十有八九都是懷著這個指望的?！?/br>
    甄母自嘲般輕輕一嗤：“是啊，后妃榮耀則母家煊赫，若有前例為證，官宦老爺們心懷綺念是應該的，只是陳娘，真是圣明之君，不會給臣子留有這種指望的余地?！?/br>
    陳嬤嬤一下沒反應過來，琢磨片刻，后背卻忽的冒了一層薄汗——甄母是說老爺即便送女兒入宮愿望也會落空，還是意指當今龍椅上的那位根本不是明主？

    想到玄甫之亂中馬革裹尸的甄景嶸，陳嬤嬤以為甄母是心中還有怨氣，遂小心翼翼勸道：“老太太，大爺雖走了，卻也是為國捐軀，彪炳史冊，圣上也加封謚號予以寬慰，且二爺三爺都是純孝之人，老太太有福，只管頤養天年便是?！?/br>
    甄母回想往事，因蒼老蒙上一層薄翳的雙目變得渺遠，片刻又變成清晰的一點光亮，斂進眼底。

    竊江山易，守江山難。而蛟龍即便一時困于淺灘，總有一朝會一飛沖天，到那時形勢如何，還未可知。

    她將手臂搭在帛枕上，隨口道：“我是沒幾年可活了，”察覺到陳嬤嬤身形一動，她止住她，“我自己的身子自己知道，黃土埋到脖子底下，還有什么忌諱不忌諱的，只盼著他們能聽我幾句，總不能老大去了，這兩兄弟都變得畏手畏腳，明暗不分起來，自斷后路才好?！?/br>
    ...

    彼處姜氏聽甄景為愁眉苦臉地說完甄母的訓斥之語，先焦急起來：“婆母年老，耳根子也軟了，老爺可不好聽的！您瞧宮里的宋婕妤，原本他宋家不過就是個藏在旮旯里的皂衫小官，現在走在路上尾巴恨不得翹上天！宋婕妤我見過，單相貌和咱家女兒比都沒法比，遑論江左女子的溫柔才氣，老爺可別失了良機?！?/br>
    甄景為為難道：“別說母親極力反對，且聽鄧媼在廬州遇到的事，又先咱們一步通過母親把家產握牢了，便知這姑娘是有心思主見的，若她不肯又當如何？”

    姜氏的確把先前簡單欺哄的心思稍稍收了，可又豈肯撒手，放言道：“再怎么著，也不過是個年方及笄的小姑娘，有點心眼兒不是壞事，胸懷城府便有野心，此事交給妾身，稍加引導，絕對讓她死心塌地進宮去。至于婆母…”她伸出一根手指，指指上頭，“她管的了府里，總有管不了的人吶?！?/br>
    甄景為聽明白她的意思，沉吟著點了點頭。

    第7章

    沈元歌此次來府上，雖心境大變，但對甄母一如往常，時常過去伺候，也多少知道了當日老夫人訓斥老爺的事，她何嘗不知這夫婦倆聽不進甄母的話，只是半句不提，照常陪侍，倏忽間已至月底，這日聽下人來傳，給兆麟安排的武師陪練和自己要添的婢女護院都到了。

    當值頭午，沈元歌才從甄母處回到筠青館，便有一個小廝跑過來把她引到了院里，邊哈腰笑道：“夫人吩咐，姑娘雖單獨在院中住著，只一個婢女是不夠的，所以又特特撥了些小仆和護院來，姑娘看的上眼的隨便挑?！?/br>
    沈元歌垂目，近來姜氏對自己的態度比之前世轉了不少，前些日子剛送來了許多綾羅首飾，被她以在孝期為由，留下幾件素物，記在賬上，其余大多皆退了回去，今日又派下人過來，還真有點讓人招架不迭。

    她道：“護院？”

    小廝殷勤道：“是呢，咱們府里家大事雜，每個院子都配有兩個護院，一來各有活計，守夜防賊更便利，二來主子們若要單獨出去，讓他們跟著護身?！?/br>
    說話間已跨進門內，但見院里石道上兩排下仆分列而站，小廝引道：“東邊是丫鬟侍女，西邊前頭是粗使短工，才從外頭挑進來不久，后面這五個便是府上的護院了?！?/br>
    沈元歌點點頭，放眼望去，二十幾個人皆垂手而立，等著安排，沈元歌沿路走過，先挑了三個平頭正臉長相老實的小丫頭，又去看那些男子，不想才轉過身，視線便被其間一個熟悉的身影吸引了過去，驀地睜大了眼睛。