老朱頭搖頭笑道：“蘇將軍，您可務必饒了我，我這把骨頭著實經不起顛簸了?！?/br>
    蘇柄臨道：“是經不起顛簸？還是長安有讓你懼怕的事……或者人？所以你才離開宮中，遠遁于這偏僻邊陲地方？”

    老朱頭道：“我當真不知道蘇將軍在說什么，我該回家去了?！睆椭质帐皷|西。

    蘇柄臨忽然語氣一變：“那孩子如今并不在桐縣，你這樣早回去做什么？”

    老朱頭正轉過身，蘇柄臨喟嘆道：“十三年了，整整十三年。當年你從宮中失蹤的時候，正是宮內外沸沸揚揚傳說皇后殺死武昭儀孩子的時候，唉，如果那可憐的孩子還活著，如今也該十三歲了?！?/br>
    老朱頭腳下一個踉蹌，仿佛整個天地的聲響都從耳畔消失，取而代之的是一片混亂無章的嗡嗡然，他勉強踏前一步，想去取那鍋灶，早點離開這是非之地。

    蘇柄臨看著他腳步蹣跚，身影搖晃，沉聲又道：“說起來，跟你相依為命的那孩子……叫阿弦的，那若非是個男孩兒，我一定會以為他就是當初死的不明不白的小公主……”

    老朱頭背對著他，雙手握著那面鍋，手卻抖若風中秋葉，聽到最后一句，忍無可忍：“住口！”

    手中的鍋子墜下，“鐺”地一聲，兀自在灶上打轉。

    蘇柄臨緩步走到跟前，將那轉動的鍋子壓?。骸霸趺?，終于戳到你的痛腳了？”

    兩個同是年紀古稀的老者，身份天差地遠，各懷不可告人的隱秘，就在這秋風蕭瑟的黃昏，對峙而立。

    蘇柄臨道：“你總該知道，我有數不清的法子讓你承認……”

    老朱頭看清他堅決的神情，仰頭一笑：“好！”

    這一笑，老朱頭渾身的氣勢便儼然變了，他道：“你想讓我承認我就是那個御廚，可以，我認就是了。我離開宮中也不是什么稀罕事兒，就是厭倦了宮內那朝生暮死的生活，所以才隱姓埋名離開了。你既然知道我，那總也該聽說，當初太宗在的時候，曾下了一道旨意，太宗特許我可以隨意離宮而不必向任何人請示，難道誰敢因此而拿我的錯么？”

    這一刻，原本卑微怯懦的老朱頭似乎不見了，取而代之的，是曾經于太宗李世民面前紅極一時的大內御廚，曾得皇帝親口稱贊的天下無雙的“朱妙手”。

    就算是在叱咤風云一世赫赫有名的蘇柄臨面前，氣勢也絲毫不遜。

    蘇柄臨笑笑：“沒有人敢拿你的錯?！?/br>
    老朱頭自知已經失態，要回頭也來不及了，索性繼續說道：“我之所以遠離長安，就是不想昔日的是非再來侵擾，當初……該死的已經死了，茍活的人……如我，將軍何不就放我一條生路，讓我安安穩穩地過完這殘生？老將軍如果當真記掛當初宮內那一場酒宴，勞煩看在曾經共同侍奉過太宗皇帝的面上，也放過我?！?/br>
    老朱頭說到這里，后退一步，單膝跪地，繼而雙膝：“我在此給您磕頭、謝您的大恩了?！?/br>
    不等他跪地，手肘被蘇柄臨握住，后者手上微微用力，老朱頭只覺著手臂如被鐵鉗夾住了一般，竟再也跪不下去。

    “你到底想要我做什么？”他望著蘇柄臨問。

    老將軍道：“我只要知道一件事?！?/br>
    兩位老者的目光相對，蘇柄臨雖然還未出口，老朱頭又如何不知道他想說什么：“不是！”

    蘇柄臨道：“我還沒有問?！?/br>
    老朱頭道：“你不必問了，不是就是不是。我已經說過，該死的已經死了！”

    蘇柄臨深深地雙眼里是凝重的疑慮。

    老朱頭將手肘抽回來，舉手道：“我可以向天起誓，你想問的那個孩子，早已經死了！若有半句虛言，現在就讓老天爺降一道雷把我劈了！”

    他沙啞低沉的聲音斬釘截鐵，又有難以掩藏的憤然怒意，令人無法懷疑。

    此刻天色陰沉，烏云同黃昏一起從天際蔓延微涌。

    蘇柄臨皺皺眉，抬頭看向那變幻莫測的天色。

    豳州，垣縣。

    “阿嚏！”渾身一個激靈，嚇得阿弦忙左顧右盼，但目之所及，并無任何異樣。

    她舉手揉揉鼻子：“是誰在念叨我么？會不會是伯伯想我了，還是英俊叔也想我了？”

    對阿弦而言，第一次出遠門，最初是惶惑不安，漸漸地便如又見識到了新世界般好奇而高興，但到終于抵達了垣縣，在縣驛安頓之后，原先那興奮早就不翼而飛，取而代之的是一絲茫然，尤其是想到家里老朱頭，玄影，英俊后……心里有些抓撓，忽地后悔就離開了他們。

    幸而袁恕己并沒有給她太多的時間多愁善感。

    眾人在驛館稍事安頓，縣官便來備述前情，又帶著往事發的錢家，親自偵看現場。

    袁恕己掃了一眼：“小弦子呢？”

    話音才落，就見阿弦從門內晃了出來：“大人，我在這兒?！?/br>
    袁恕己看著她有些蓬亂的頭發，舉手給她撩了撩：“怎么也不梳洗？”

    袁恕己倒也體恤阿弦年輕身弱，之前又不慣騎馬，所以路上特給她準備了一輛馬車，預備累了便入內歇息。

    就算如此，阿弦連著顛簸了一整日，早出晚歇，外加“思鄉”，整個人略顯憔悴。

    阿弦揉了揉眼，方才她進門后便躺在床上，本想趁機歇會兒，可身子仍如在馬上或者車上，顛顛簸簸，耳畔都是車轱轆轉動跟馬蹄奔騰的聲響。

    “沒來得及?！彼S便舉手把頭發往后面攏了攏，“很難看嗎？”

    袁恕己見她懵懵懂懂，因困倦之故那原本清澈的眼神里也似蒙了一層霧，又因為往后攏頭發，小小地臉微微揚起，露出下面細而白的脖頸，看著竟……

    這瞬間，袁恕己竟莫名想起在桐縣落雨那黃昏，他才從車上下來，正看見英俊背著阿弦，她歪頭笑語，兩個人何等親密。

    咳嗽了聲，袁恕己哼道：“不，這樣兒就挺好的，又不是女孩子，要那么好看做什么?！?/br>
    其實在轉身的時候他心里想：這樣已經很好看了，再若熟悉打扮，那還了得。

    眾人出了驛館，沿街騎馬往城外去。

    原來這錢家居住在城郊的鳶莊之上，距離縣城不遠，三里之遙而已，案發當夜，守城士兵遠遠地看見鳶莊上火光沖天，還只當錢家的人不留神失火，只是本朝律例，入夜后不管如何都不能擅自打開城門，尤其是這些僻遠之地，要隨時提防異族跟馬賊等在外作亂。

    因此士兵們只遠遠地張望，一邊議論這鳶莊的人如何這樣粗心大意，火燒了半夜才停。

    次日天還不亮，就有人來敲門報官，眾人這才知道，鳶莊昨夜非但失火，更且燒死了包括錢員外在內的上下十三口人，除了錢員外跟夫人，其母，其子其媳，還有八名下人，盡數死于非命。

    垣縣的石縣令聞聽，大驚失色，魂不附體，忙親自帶人前往查看端倪，誰知一看不打緊，仵作查驗，十三名死者身上都有兵器傷，竟是被人先殺死后再放火毀尸滅跡的。

    垣縣不過是個彈丸之地，在整個豳州里也算是極小的地方了，因為處于豳州的中心，遠離邊境，先前的戰事跟馬賊、吐蕃等等都侵擾不到，民風淳樸，治下安泰，連尋常的毆斗案子都極少發生，更從來不曾出過這樣如此的惡性血案。

    石縣令毛骨悚然，不敢怠慢，亦明白此案并不是自己能決斷的，當即便發一封緊急公文往府衙求助。

    一路出城，阿弦打起精神來，跟在袁恕己身后，隨著眾人且走且看，卻見當真是“十里不同風”，這垣縣雖也屬于豳州，但民土風情同桐縣又大為不一樣，比如屋舍建筑，行人口音，各自新鮮。

    往鳶莊的路上，兩側有許多垂柳，只因秋季，黃色的細葉落了一地，跟黃葉混雜在一起的，還有一枚枚白色的紙錢，以及些灰黑色的不知是什么東西，空氣里也有種古怪的氣味，。

    石縣令察覺大家的異樣，道：“這就是鳶莊燒毀后，隨風散出來的那些灰燼等物?！?/br>
    眾人駭然，石縣令又指著前方道：“刺史大人且看，那就是鳶莊?！彼穆曇衾锒嗔艘唤z悲憤哀慟。

    大家抬頭看去，卻見在垂柳路的盡頭，赫然出現一座莊園，只可惜已經面目全非，原本巍峨的建筑被燒的只剩下了黑色的屋架，孤零零地仿佛是個死不瞑目的幽靈，矗立在正前方，凝視著每個前來憑吊的人。

    袁恕己看了一眼，震驚之余，忙回頭看阿弦，卻見她跟在隊伍的最后方，袁恕己道：“小弦子，你過來?！?/br>
    阿弦也正被鳶莊現在的慘狀驚呆了，猛然聽見袁恕己召喚，才打馬往前，眾人也紛紛地主動避退，給她讓路。

    阿弦道：“大人，有什么事？”

    袁恕己道：“沒什么，你別一個人落單，跟著我?！?/br>
    阿弦眨了眨眼，這才明白他特意叫自己過來的用心良苦，便道：“多謝大人?！?/br>
    袁恕己瞥她一眼，并不言語。

    這會兒石縣令道：“大人有所不知，這錢先生，也算是我們垣縣的首富之一，城內有好些他的鋪子，只因他嫌城內的地方逼仄不敞亮，便來城郊建了這鳶莊。您別看他是名商販出身，實則是個很有見地胸懷的人，之前鳶莊在的時候，可是本地的一景，建的著實是好，宛若世外桃源，人人稱羨……”

    這“鳶莊”顧名思義，聽來就是個極美的地方，如今聽縣令說起，隨行之人盡生向往之心，然而……

    石縣令的聲音低了下去：“哪里想到，一把火，萬事俱休……也不知是哪里來的賊徒如此逞兇！”

    袁恕己看他眼睛都紅了，心想：“這縣令倒也是個性情中人?！?/br>
    阿弦聽到這里，便問道：“石大人，錢先生既然是個生意人，是不是曾跟什么人結仇？這種兇殺方式，倒像是有什么深仇大恨?！?/br>
    石縣令搖頭：“錢先生雖是商販，卻從不是個斤斤計較心胸狹窄之人，反而很是豁達，樂善好施……非是我夸大其詞，這縣內幾乎每個人都曾受過他的恩惠，所以無人不喜歡他，只會當他是活菩薩般供著，又哪里會結下什么深仇大恨，更以至于用這種狠毒手法殘害？簡直非人所為?！?/br>
    說話間，一行人來至了鳶莊門前，卻見院子外有許多人影走動，地上更有許多沒燒完的紙錢，隨風滾動飄揚。

    袁恕己看著空中飄過的灰燼，又看有人跪地哀哭，便問道：“錢家已經被滅門，這些人是做什么的？是他的親戚？”

    石縣令搖頭：“這些人都是曾受過錢先生恩惠的，見他遭遇不幸，便來表一表心意?！?/br>
    正有兩人燒完了紙錢起身，面帶哀戚離去，口中兀自喃喃道：“可憐……”

    袁恕己嘆道：“這錢先生倒果然是個好人，所以才被這許多人悼念?！焙龅乩湫Γ骸翱上Э偸呛萌瞬婚L命，禍害遺千年?！?/br>
    鳶莊的大門并未被完全燒毀，只是里頭被火烤的有些變了色，縣令跟幾個本地衙差在前開路，引著袁恕己等入內。

    阿弦緊跟袁恕己身邊，同他一塊兒往內。

    誰知才一進門，眼前陡然變了天，原本青天白日，翻做了黑燈夜火，阿弦還沒來得及反應，就見面前有個人叫道：“你們是什么人，來干……”還未問完，一道鋒利的刀刃當頭劈下。

    那人慘叫一聲，往后倒地。

    就在刀鋒砍死那人之時，阿弦舉手欲擋，整個人也隨著往后踉蹌出去，眼看將要跌倒，卻被人及時一把拉住。

    “小弦子！”幸而袁恕己早有防備，身手利落地拽住她的胳膊，將她腰間一抱。

    阿弦站穩身形，倉皇地定睛再看，卻見周圍是府衙的人跟縣衙眾人，一雙雙眼睛都在詫異地看著她。

    陡然間又回到了現實之中，方才那刀光血影，儼然不存。

    對上袁恕己有些擔憂的目光，阿弦撫了撫胸口：“大人，我、我沒事?！?/br>
    石縣令因見阿弦生得柔弱，如今又舉止奇異，便道：“這位小兄弟若是身子不適，可以先行回去歇息?！痹瓉硭较吕锔X先生相交甚好，所以鳶莊出事，痛徹心扉。

    縣令破案心切，好不容易請了刺史大人親臨，可先前在驛館里，眾人都到齊了，只有阿弦一個姍姍露面，且看著很不頂用。

    垣縣跟桐縣畢竟隔著遠，十八子的名頭在本地并不響亮，縣令也不知她就是十八子，故而心里不樂，不知道袁恕己奔波來此還帶著這樣一個孩子是何意思。

    阿弦并未聽出他弦外之音，只搖了搖頭。

    石縣令瞥她一眼，回身指著前頭廳中道：“聽周圍的村民說，失火當夜他們來相救，大門是緊閉的，他們拼力撞開，院子里并沒什么人，那時候前頭堂中已經著火，偏偏風大，要救也已經晚了?！彼綇土艘幌录嵉男那?，“第二天我們的人趕到，才在廳內發現了尸首……”

    袁恕己正要進廳內查看，阿弦道：“在哪里發現了尸首？”

    石縣令皺眉道：“前頭廳內?！辈乓娙饲叭?，阿弦道：“不是，第一具尸首應該是在這里?！彼钢讲抛约汉笸酥畷r踩到的地方。

    縣令一愣，旋即道：“胡說！”

    袁恕己看一眼阿弦，不言語，左永溟會意，走到跟前兒細細查看了一番，道：“這里好似有殘留的血跡?！?/br>
    跟隨的仵作也忙上前細查——因為當天晚上村民們聞訊趕來，提水的提水，奔逃的奔逃，將這地方踩踐的面目全非，泥水翻騰，把血漬也都翻攪的看不清了。

    正在縣令不耐煩的時候，仵作捻著手中一把地上的泥土，看其色嗅其氣，道：“沒有錯，這土的確被血染過?！?/br>
    袁恕己點頭，不置可否，只對縣令道：“請繼續?！?/br>
    縣令本要說話，見他如此，只得悶悶地轉身往內。

    他指著屋內，要說話，卻滿面悲痛之色，縣令扭頭退到一邊兒，只示意身邊跟隨的捕頭。