孟建的隨從燕大，這些年給九娘打探市井消息，著實存了好些銀錢，雖然大雪紛飛，還是樂顛顛地揣了半貫錢，跟車馬處的管事打了個招呼，心里算計了一番，先往城西陳家去了，想著送完信還能得上幾個賞錢，夜里賭錢又能多些膽氣。

    巳正時分，燕大披著蓑衣好不容易走到陳府所在的街巷，身上暖得很，腳上的棉靴卻已經被雪浸濕了，著實難受。一看街巷里竟然停滿了牛車馬車，行人出入都很不便。他往里走了幾步路，就聽見一陣歡呼聲。

    “元初元初——！陳元初！”此起彼伏的嬌笑呼喊從車里響起。不少牛車馬車都打起了厚厚的簾子，雪花亂舞，往車里的娘子們面上撲過去。車內的熱氣也拼命往外四散。

    巷子那頭緩緩出來兩騎。當頭一人披著紅色大氅，雪天里也不戴竹笠風帽，朱紅色發帶在寒風白雪中更是耀眼。他一張俊臉帶著笑意，正朝一路的小娘子們拱手道謝：“多謝各位美嬌娘！元初今日要出城，你們早些歸家，晚間可別再過來挨凍了！”又吩咐他身后的兩位“提茶瓶人”給車內各位小娘子送上熱茶，更惹得這一路的小娘子們不停尖叫歡呼起來。長得這么好看還這么體貼入微的郎君，全天下只有一個陳元初！嫁人當嫁陳元初！

    陳太初一身玄色大氅，戴了斗笠，哭笑不得地看著前面的大哥。早間大哥蹲在大雪蓋著的墻頭看著遠處街巷里的盛況，得意洋洋地炫耀自己“萬花叢中過，任由葉沾身”，被爹爹又打了好幾板子，催他過完冬至就趕緊滾回秦州去。結果大哥抱著娘好一頓掏心掏肺，哭訴這輩子還沒和爹娘一起過上幾次年，惹得娘哭了一場和爹爹還起了口角。

    陳太初嘆了口氣，每逢爹爹出門，這些小娘子們也肆無忌憚地笑鬧高喊大哥的名字。爹爹再怎么擺出冰山臉也沒用。大哥還高興地說冰山也凍不住春心，戲謔爹爹每日花海中擠進擠出連馬兒都擠瘦了。爹爹怕是真的生氣了，這世上，能讓爹爹生氣敢惹爹爹生氣的人，好像也只有大哥一個。

    燕大一看見陳太初，趕緊迎上去對陳家的部曲道明自己的身份，被帶到陳太初跟前，將兩條口信低聲稟報了，果然得了十文賞錢，樂呵呵地趕往鄭門去打聽了。

    陳太初和陳元初商議了一下，兩人出了街巷，陳元初往城西蘇家田莊而去，陳太初轉往宮中去會合趙栩。

    趙栩這時正在坤寧殿陪向皇后說話。孟老太爺和梁老夫人幾乎是宮門一開，就奉召進了慈寧殿。跟著慈寧殿就派人去福寧殿請官家。這宮里說大不大說小不小，這樣的大事自然極快就傳到了趙栩耳中。不多時，宮外一直守著孟府的部下也送進了消息：阮姨奶奶離京了，離京前馬車先去了金水門，在瑤華宮的宮墻外有人下車磕頭。隨后馬車出了衛州門，上了官道往大名府方向而去。已經派了人一路尾隨，但她身邊有幾位高手護著，不敢跟得太近。

    坤寧殿里溫暖如春，向皇后正和陳德妃捧著茶盞商議著臘月里的各種安排。因太后要去鞏義和西京，吳王趙棣和吳王生母錢妃都一路隨行。這臘月準備過年的大事就全落在向皇后一人身上。向皇后按例就讓陳德妃過來，看看這六尚二十四司二十四典二十四掌中，有些不那么要緊的，就交給陳德妃去打理。

    趙栩聽著她們商議，時不時給她們遞個水果，出個主意。向皇后見陳德妃并不推托，趙栩的主意也十分巧妙，更是高興得很。

    趙栩因外命婦覲見一事，不經意地就提起孟老太爺和梁老夫人進宮的事：“兒臣聽聞梁老夫人是為了他家的侍妾阮氏離府一事入宮請罪的。一個侍妾而已，何須大張旗鼓至此？這孟家百年世家，怎么這么不知輕重？娘娘理當好好降罪才是?！?/br>
    向皇后一怔，搖了搖頭笑道：“六郎還是孩子心性呢。哪里就至于要降罪了。我聽官家提起過，孟家當年是有過救駕之功的。雖然沒宣揚也沒封賞過，官家和娘娘一直都記在心里呢。你看看孟大郎孟二郎，一文一武，都算是官家重用的人了?！?/br>
    “救駕？”趙栩疑惑地問：“爹爹從未親征過，孟家怎么會有救駕之功？還不封賞？”

    向皇后嘆了口氣，片刻后才輕聲道：“官家當年登基時也著實驚險萬分?！彼噶酥改_底下：“不是外邊，是這里?！?/br>
    趙栩出了坤寧宮，在廡廊下默默站了一會兒。大雪終于停了，日光越發亮了起來，眼看就要出太陽了。他出了會神，讓人先往孟家給九娘送信，才出宮會合了陳太初。兩人并轡往西，一路商議起來，更肯定了阮玉郎未死。陳太初笑道：“幸虧你一直派人盯著孟家和程家，只要阮姨奶奶這根線不丟，總能找得到他?！壁w栩臉微微一熱，他的人盯著孟家好些年了，倒不是因為阮玉郎的緣故。

    大雪初晴的午后，蘇家的田莊迎來了暖房的貴客。趙栩和陳太初帶著一眾部曲下馬后，四處環顧，恍如隔世。

    工部的人極為賣力，按照蘇昉給的圖紙，兩個月就把田莊重建辦得妥妥當當。村民們無論原先是草房還是木屋還是瓦房，都建成了清一色的磚瓦房。此時過節，家家張燈結彩。雪地里兩只狗兒朝著來者一陣狂吠。三四個穿著紅襖帶著棉帽的孩子正在太陽下頭玩雪，看到他們來了就喊：“大郎家來客了——大郎！”

    離上次險些被屠村的驚魂夜只不過隔了三個月，這些孩童們早已經恢復了平時的歡快。幾個婦人急忙從院子里跑出來，領了自己的孩兒回家去，只有她們依然心有余悸，新房子，朝廷給的銀錢也填不平心里的隱隱恐懼。

    蘇昉帶著蘇昕的兩個哥哥親自出了大門迎客。進了院子，趙栩和陳太初都一愣，這個院子，和當初他們來的全然不同了。沒有了葡萄架沒有了秋千，沒有了老樹，也沒有了菜園。

    蘇昉淡然一笑：“有些東西，沒了就是沒了，再來也是枉然。還不如放在心里?！?/br>
    忠烈祠堂就建在后院，趙栩和陳太初先繞去后面拜祭了王氏忠仆，替六娘九娘孟彥弼也上了香。一行人回到正屋，看到陳元初正歪坐在新建的炕邊，正在給蘇昕表演手剝核桃殼，史氏心疼地道：“這有小銀錘子，敲開就是，仔細把手指甲剝裂了?！?/br>
    趙栩和陳太初上前給史氏行了禮。史氏和蘇昕聽說孟家出了事，九娘她們不來了，都擔心起來。趙栩安慰了她們幾句，便準備和蘇昉去書房里說話。

    陳元初忽地眉頭一揚：“哎！對了，太初，你的細帖子已經拖了這么久還沒送去孟家，這下恐怕又得拖上許久，娘肯定又要擔心了。還有，你最好給九娘送個信，免得孟家誤會咱們家是因為怕事才拖著的?！?/br>
    他說完話，也不管這一屋子里的人都沒了聲音，徑直指上用力，手中三個小核桃的殼脆脆地齊齊碎了。他將核桃殼挑揀了出來，把核桃rou送到蘇昕面前：“阿昕，看大哥厲不厲害？”

    蘇昕一雙清澈眼看著陳元初，陳元初卻滿臉微笑。她默默低下頭伸出左手將手中的小碟子抬了起來。

    史氏一怔后笑道：“太初這是要和阿妧定親嗎？我是聽阿妧她娘提過兩次你們兩家要結親，沒想到你們兩家都已經換了草帖子了?！?/br>
    陳元初又捏了一把小核桃在手里，笑道：“可不是早就換了！哎！我看了阿妧的草帖子，才知道原來阿妧的祖父以前是眉州的馬軍都虞侯，回京后還任過眉州防御使?？汕晌业布臃膺^眉州防御使。對了，阿昉，你蘇家不就是眉州大族？會不會以前和孟家就認得？”

    蘇昉、趙栩和陳太初又都一驚。他們從來沒留意過孟老太爺的往事。更沒有想到孟老太爺竟然也在眉州軍中任過職。

    趙栩看著陳太初，突然笑問：“這么快？”

    陳太初溫和地搖了搖頭：“還要再等等?！眱扇硕加贮c了點頭，心照不宣。蘇昕抬起眼看了陳太初一眼，又垂下了眼瞼。

    蘇昉略一思忖卻問起史氏：“二嬸以前在眉州，可有聽說過孟家？”

    史氏想了片刻，搖頭道：“不曾，我嫁進蘇家不到半年，就舉家一同進京了。不過當時要給你表姑說親，還是你翁翁一眼替你表姑看中了孟家的二郎，也就是現在的孟大學士。后來雖然換成了庶出的孟三郎，你翁翁也沒說什么?！蹦甏眠h，她早已記憶模糊，而且她當時和王玞兩個忙著收拾百家巷的屋子，買奴婢隨從，置辦家私，連插釵都沒有陪著程氏去，更無從得知蘇家和孟家老一輩是否相識了。

    蘇昉和趙栩陳太初三個就待行禮告退。

    “娘，我有幾句話想私下和陳二哥說?！碧K昕忽然抬頭對史氏道。

    史氏一愣，手在炕桌下面拉了拉女兒的衣袖，剛要搖頭。陳元初卻笑瞇瞇地道：“盡管去，好好說。對了，外頭雪剛停，冷得很，有些地方結冰了，你穿多點。來來來，手爐拿好。伯母，您看，我這指甲真裂了，就它們也好意思姓陳！您可有剪刀？”

    史氏手忙腳亂中，蘇昕已經下了炕，大大方方走到陳太初跟前福了一福：“陳二哥這邊請?！?/br>
    陳太初一怔，自從上次去蘇家探望過她，又有十幾天沒見了。越發清瘦的少女更顯得和堂兄蘇昉極為相似。

    蘇昉和趙栩，對視一眼，拉了蘇昕的兩個哥哥往后院書房去了。蘇昕的兩個哥哥猶自回頭不已，連聲問著蘇昉什么。

    蘇昕的乳母趕緊上來給她穿上一件大紅的厚絨披風。蘇昕笑著對陳太初點點頭，出了正屋，往右邊廡廊下緩步而行。

    陳太初深深看了看嬉皮笑臉的兄長，對史氏作了個深揖：“請伯母放心?！彼舱谜f清楚自己的心意，俯仰無愧天地，褒貶任由他人。

    屋外大雪未止，那新移過來的老梅樹，還未修剪妥當，幾根枝丫伸到了廡廊檐下，上頭堆積著的雪，已經硬了。檐下的冰凌在剛剛放晴的日頭下緩慢地滴下透明的水珠，有些幻出七彩的光暈。

    前面慢慢走著的少女，停了下來，仰著臉看著那滴滴消融的冰棱。

    陳太初心頭慢慢涌上一絲愧疚。有些情意，太重，他承受不起。他要說的話，恐怕免不了會讓她難過。

    蘇昕轉過臉，看著他一步步走近，露出了笑容。

    “陳太初！”脆生生的聲音落在廡廊的青磚上，像冰塊碎裂。并無半絲惱意，帶著平時蘇昕的一貫的爽脆靈動。

    陳太初腳下一頓，低低的“嗯”了一聲。蘇昕從來沒有連名帶姓喊過他的名字。陳二哥，或者太初哥哥。

    “陳太初！”蘇昕笑得越發燦爛起來，又喊了一聲?，F在不多喊幾聲，以后恐怕再也沒有機會了。

    “阿昕——”陳太初在她身邊站定，看見蘇昕，幾近透明的肌膚下，眼眉之間的青色紅色血管格外清晰，使她的一雙鳳眼有些格外決絕的味道。他要說的一句對不住和謝謝，不知為何竟說不出口

    蘇昕仰起臉，聲音清越輕快：“陳太初！你不是喜歡阿妧的嗎？為何還要拖著？”