狹路相逢，季家人看到傅芷璇俱是一怔, 走在前頭的季二叔和顏氏下意識地停下了腳步。

    季長源見了, 瞥了幾人一眼：“愣著做什么？別耽誤了時辰?！?/br>
    季二叔回過神來, 收回目光，木然地執著招魂幡，拖著佝僂的腰，一步一步往前走，不再搭理傅芷璇。倒是顏氏停下了腳步, 揉著紅腫的眼睛酸溜溜地對傅芷璇說：“你倒是走運, 什么壞事都沒被你趕上?！?/br>
    傅芷璇哭笑不得，這顏氏倒是一如既往的實誠, 不過總比陰惻惻背后使壞強。

    等隊伍過去后，她望向季長源, 問道：“季族長，可是老太爺仙逝了？”

    季長源頷首：“嗯, 前幾日去的, 從去年冬天開始, 老太爺的身體就每況愈下, 一個月前都已經不能下床了?！?/br>
    傅芷璇輕輕一點下顎：“請節哀?！?/br>
    季長源坦然一笑：“天地萬物，有枯有榮，人亦如此，此乃自然之始，無可避免，也算老天憐憫, 安順的消息遲了一日才進京，沒讓老太爺走得不安生?！?/br>
    見他提起安順之事一臉豁達，傅芷璇似乎有些明白，季老太爺為何棄了親子，讓他做族長了。他確實比短視的季二叔更適合族長之位。

    “那就好?！备弟畦瘒@了口氣，“在季家時，老太爺對小婦人照顧良多，今日就讓小婦人送他老人家最后一程?！?/br>
    季長源揚眉詫異地看著傅芷璇，苦笑了一下，勸道：“夫……我托大，跟著叫你阿璇了。阿璇，你恐怕不知，季文明在安順犯下了投敵叛國的大罪，我們季氏一族現在都是罪人，已被判流放漠北，三日之后啟程。你的心意我們領了，還是別與我們一道了，免得受牽連?！?/br>
    按本朝律法，凡是謀逆、造反之類的大罪，父、子年十六以上一并處死，其它親屬均免去死刑，只是按其親疏關系，或收、或流。季家人的處罰在律法范圍之內，算不得嚴苛，但到底是飛來橫禍，也難怪季家人這么傷心了，一個個都哭腫了眼。

    傅芷璇無奈一笑：“季族長，無妨的，我已經知曉此事了?！?/br>
    見傅芷璇執意要跟去，季長源沒再反對，只是長嘆了一聲，深有感觸地說：“路遙知馬力，日久見人心，古人誠不欺我也。阿璇，我代老太爺謝謝你?！?/br>
    季家出事后，不說街坊鄰居，就連他自己的母族、妻族都避之唯恐不及，妻子回娘家都吃了一個閉門羹。更別提過來祭拜老太爺了，而且那些曾經受過老太爺恩惠的人也裝聾作啞，無一人上門，因而這時候，傅芷璇的舉動在他眼里才更顯難得。

    季長源親自陪著傅芷璇，跟她說起老太爺離世時的點滴。

    “離世前十天，老太爺就已經用不下飯了，藥石俱罔。我們都很難過，反倒是他安慰我們，生死有命，他活到這把年紀，壽終正寢，也算是上天賜福了，沒甚好遺憾的，讓我們看開點?！?/br>
    傅芷璇想起季老太爺那張削瘦嚴肅的臉，也是唏噓不止：“老太爺是個曠達之人，自有天佑，季族長不必憂心?！?/br>
    季長源點頭：“他老人家一生為善，善有善報，老天爺不會苛待好人?！?/br>
    傅芷璇笑笑不說話，這話只能安慰自己，若說不能苛待好人，那季家這么幾百口人，難道就沒有一個良善之輩，可還不是一樣要受季文明的牽連，流放千里，骨rou分離，甚至客死異鄉，至死都不能落葉歸根。

    這種懲罰不可謂不重，但國有國法，家有家規，她亦不能置喙，只能說：“西北邊陲之地，路途遙遠，苦寒多艱，季族長多保重，多備些應急之物?！?/br>
    季長源苦笑道：“多謝阿璇提醒，此去多艱，我們又多老弱婦孺，當早做準備。不過能保住性命，還免淪為奴籍，也算是不幸中的大幸了?！?/br>
    他能這么想是最好不過，傅芷璇笑笑，索性轉開了話題，狀似無意地問了一番燕京城的近況。

    季長源比小嵐的消息要廣得多，不過有用的不多，他知道的也多是市井小事，與己身關系不大。

    說話間，已經出了城，到了季家的墓地前。

    季家的墓地在東郊的一片緩坡上，附近草木扶疏，松柏森森，緩坡一路向上，一個個長出了苔痕的墓碑矗立在前，這就是季家先祖的長眠之地。

    季老太爺的墓地在緩坡左下方的位置，現已打開，墓前站了一個穿著道服，蓄著八字胡的中年男子，拿著羅盤，在旁轉了一周，然后指點抬棺者按照他指定的方位把棺槨放入墓地。

    放好棺槨，關閉墓門，燒了紙錢，一一叩拜后，季家人陸續散去，傅芷璇拿起香，點燃，站在墓前躬身行了一禮。然后蹲下身，把香插在了墓前，往后退了兩步，看著石碑嘆了口氣，也轉身跟上了人群。

    進入城門，走到分叉口時，傅芷璇叫住了一直沉默不語的賴氏：“賴家嫂子，稍等一下?！?/br>
    賴氏扭頭，眨了眨腫得像核桃一樣的眼皮，懨懨地喚了一聲：“弟妹?！?/br>
    說完，她似乎也覺得不妥，張了張嘴，又不知該如何稱呼她，表情訕訕的，一臉的尷尬。

    傅芷璇上前幾步，走到她面前，輕輕地提醒了一句：“叫我阿璇即可?！?/br>
    賴氏點頭：“阿璇，你叫住我可是有事？”

    一想到一家人的悲苦命運，她就沒心情跟傅芷璇閑扯。

    傅芷璇瞧出她興致不高，索性省去了寒暄，直接切入主題：“賴佳托我給你父母帶了兩身衣物回來，我放到了客棧，今天正巧碰到你，你與我一道過去拿吧?！?/br>
    猛然間聽到meimei的名字，賴氏恍惚了一下，咬住下唇，低喃了一句：“佳佳！”

    語氣無限惆悵，也不知是悔還是恨。

    掙扎了片刻，她抬起憔悴的眼看著傅芷璇說：“好，麻煩你了。阿璇，你見過佳佳，她現在可好？”

    說完，她又忍不住自嘲一笑：“連我們都受了牽連，更何況是她，她是淪為了奴籍了吧，我們姐妹還真是命苦，都栽到了這姓季的身上。他倒是好，死了一了百了，卻連累我們姐妹倆受苦?！?/br>
    說起季文明，賴氏就一肚子的火，全忘了當初她是如何看好這人，甚至不惜讓自己的妹子貼上去坐妾。

    傅芷璇對賴氏這人的感官并不好，因而也不愿與她多談，更不想把賴佳在安順的悲慘遭遇告訴她，便道：“還好，她并未受季文明牽連。除了衣物，她好像還給你們捎了一封信回來，你們看完便知?！?/br>
    知道賴佳沒受季文明牽連，賴氏心里著實松了口氣：“既如此，她為何不回來？”

    “那我就不得而知了?！备弟畦幌滩坏卣f道。

    賴氏聽了，疑惑地嘀咕了一句：“莫非她還舍不得季文明那廝？可那廝都已經死了，難不成她還準備給他守一輩子？”

    傅芷璇沒理會她這荒謬的猜測，兩人一路無話，很快便走到客棧。讓賴氏在下面候著，傅芷璇上去把包袱遞給了她。

    賴氏沖她道了謝，抱著包袱走了，轉眼間就已到了正午時分，傅芷璇提步上樓，叫上聞方，又尋了一輛馬車，帶著小嵐匆匆往云來客棧趕去。

    云來客棧果然如小嵐所言，大白天的，大門緊閉，顯然還沒恢復營業。

    聞方下了車，走過去，用力敲了幾下門。

    很快，張柳急匆匆地跑過來打開門：“不好意思，我們最近歇業……啊，夫人，你回來了，你還活著？”

    張柳的反應跟傅家人見到她的反應如出一轍，他一臉驚喜地跑了過來，搓著手，激動地說：“夫人，你可回來了，你再不回來，咱們的客棧就要徹底關門了?！?/br>
    傅芷璇笑看了他一眼：“放心，散不了伙，過來幫忙，把小嵐扶進去?！?/br>
    張柳走到車邊，看著躺在馬車里，小臉瘦了一大圈的小嵐，驚訝不已：“小嵐姑娘這是怎么了？”

    “被人打了?！备弟畦渲樥f。

    張柳瞧見她眼中的狠光，下意識地閉上了嘴，走過來，幫傅芷璇把小嵐扶進了客棧。

    因為小嵐身體不便，他們換了一間屋，住到了客棧后院的一樓。

    安置好小嵐后，張柳便迫不及待地問道：“夫人，讓小的去通知嚴掌柜這個好消息吧，他見到夫人一定會很高興?！?/br>
    傅芷璇正好也有此意，便說：“好，你去叫他來一趟，我有事與他相商?！?/br>
    “誒，小人這就去?！睆埩d高采烈地跑了出去。

    沒過多久，就瞧見滿頭大汗的嚴掌柜沖了進來，他急得連鞋子都穿反了，沖到門口，他才猛然意識到這一點，忽地頓住，站在門外，驚喜地說：“夫人，夫人，你沒事，真是太好了?！?/br>
    傅芷璇連忙站了起來：“嚴掌柜，我無事，讓你們擔心了，進來坐下喝口茶再說不遲?！?/br>
    細細盯著她看了好幾瞬，確定她安然無恙后，嚴掌柜重重點頭，笑了笑：“嗯?！?/br>
    傅芷璇替他拉開椅子，又拿起剛燒的熱水，給他泡了一杯茶，推到他面前：“我不在的這幾個月，讓嚴掌柜費心了?！?/br>
    嚴掌柜連忙擺手：“當不得，夫人言重了，此乃老夫的本分，食君之祿，忠君之事，老夫只是做了我應當做的事?！?/br>
    言罷，忽然記起一事，嚴掌柜飛快地中從袖袋里掏出一個錢袋子遞給了傅芷璇：“夫人，這是最近幾個月客棧和糕點鋪那邊的營收，因為客棧最近出了些事，所以老夫一直隨身帶著。賬冊都放在了庫房里，我讓張柳去拿出來?！?/br>
    傅芷璇看著袋子里的幾只銀錠，估算了一下，照這銀錠的大小，應有近百兩銀子，她不過出去四五個月，能有這么收入已是不錯，與往年比相差無幾，便道：“不必了，賬冊有空我再對，今日請嚴掌柜來，是有一事相詢?！?/br>
    嚴掌柜見她說得慎重，也不自覺地挺直背脊，問道：“夫人說言何事，但說無妨，可是關于客棧的？”

    他猜測傅芷璇回來了，這客棧自是要繼續開下去。

    但傅芷璇卻搖了搖頭：“非也，客棧與糕點鋪，我另有安排，今日請嚴掌柜來是因為我明日欲入主苗家，嚴掌柜可愿與我一道？”

    這是傅芷璇在回京的路上深思熟慮后的想法，她要去苗家，怎么也要帶一個信得過，又精通商道的人。而在她所認識的人中，最合適的非嚴掌柜莫屬。

    嚴掌柜在大銀樓里歷練過數載，見過的大場面不少，對賬冊籌算頗為精通，最要緊的是他是個守信重諾的人，不用擔心他哪天會在背后突然插她一刀。

    “入主苗家？”嚴掌柜簡直被這四個字給嚇傻了，他盯著傅芷璇，蠕動了幾下唇，一臉的惶恐，“可是我以為的那個苗家？”

    傅芷璇頷首：“沒錯，京城里還能有幾個苗家?！?/br>
    也是，夫人不就是與苗夫人一道南下的嗎？嚴掌柜深呼吸了一口氣，才接受了這個事實，只是，他的眉頭不自覺地蹙起：“苗家家大業大，內里關系錯綜復雜，夫人可想好了？”

    傅芷璇肯定地說道：“這一點我也知道。不過受人之托忠人之事，我受苗夫人所托，打理苗家產業，既已答應，萬不敢推辭?！?/br>
    原來還有這一遭，嚴掌柜擰緊眉，仔細思量了一會兒，咬牙道：“夫人有心提攜，老夫若再推辭未免太不識好歹了?！?/br>
    見他答應，傅芷璇松了口氣，笑道：“如此，那我還有一事要提醒掌柜，盯著苗家的不止苗家內部的那群貪得無厭倚老賣老的老家伙，還有轉運使徐榮平?！?/br>
    嚴掌柜神色一凜：“怎會跟官府扯上關系？”自古以來，民不與官斗，扯上了官府，這其中的風險就增大了數倍。

    其中的內情傅芷璇不好向他道明，只能提醒他：“此事有一定的風險，嚴掌柜心里若有了決斷，不若把家人送到鄉下去避暑，等天氣涼了再回來如何?！?/br>
    嚴掌柜瞬間明白了傅芷璇的意思，拱手道：“還是夫人想得周道。既然夫人都不懼，老夫活了這把年紀，更無所懼了?！?/br>
    話是如此，神情卻未見絲毫的放松，就傅芷璇的反應來看，這應是一場硬仗，不過若贏了，他也能揚眉吐氣，不必再龜縮在這小小的一方客棧中，一輩子籍籍無名。

    ***

    送走嚴掌柜后，傅芷璇又叫來張柳，指著凳子讓他坐下。

    張柳一臉受寵若驚，屁股只挨了凳子的邊：“夫人，你有事盡管吩咐，小的這就去辦?！?/br>
    傅芷璇看著張柳憨厚緊張的臉，問道：“史密回京之后，沒找過你嗎？”

    張柳撓撓頭：“找過，他無意中救了一個當官的，那官爺很賞識他，給了他大筆銀錢，還把他安排進了衙門里當差。史哥就在邛崍巷買了一所大宅子，還叫小的一塊兒過去住，小的沒去?！?/br>
    “為何？你們倆可是打小的交情了?！备弟畦币曋难?。

    張柳搓搓手，為難地笑了：“小人覺得不自在，那地方都是有錢人住的，再說，小人還要給客?？撮T呢，去他那里能做什么呢？天天吃了睡，睡了曬太陽？人還是得找點事做，史哥是個干大事的，他做的，小人做不了?！?/br>
    沒錯，人總得尋點事情做，否則遲早要廢。

    傅芷璇今天剛走進客棧就發現了，哪怕沒開門，甚至連東家都很可能不在了，張柳也沒偷懶，每天把客棧打掃得干干凈凈的。雖然已經半個月沒客人了，但客房的窗棱上都還是纖塵不染。

    這樣細致努力認真的人，自當得到回報。

    “張柳，我與嚴掌柜有事要做，沒空管客棧，以后客棧就交給你打理吧，等一切上了正軌，你的月錢比照嚴掌柜之前的?！?/br>
    “啊……”張柳的嘴張得能塞下個雞蛋，回過神來，他下意識地揮了揮手，“不行，不行，夫人，小人不行的，小人連字都不識，做不了這事?！彼粋€粗人，豆大字不識一個，怎么敢奢望做掌柜呢。

    傅芷璇瞥了他一眼，淺笑道：“無妨，不會學就是，誰也不是天生就會，小嵐會識一些字，你有空多請教她，不會的，等我回來問我。至于籌算，我以后都居住在客棧里，晚間回來，你也可找我詢問，也可在嚴掌柜來時，請教他?！?/br>
    張柳還是猶豫不決，一副拿不定主意的樣子。

    傅芷璇見了，直接問他：“你若不學，就準備一直做個干粗活的伙計，每個月拿著不足一吊錢的月錢過一輩子嗎？你好好思量，若想在燕京城扎根，娶妻生子，少不得要多闖這一回，否則將來如何養家糊口?！?/br>
    張柳慚愧地垂下了頭：“小人明白，夫人是真心替小人打算，只是小人從未做過生意，萬一搞砸了……”

    “搞砸也無妨，你若不做，我與嚴掌柜暫時也沒時間管，這客棧也只能繼續關門歇業。你若做好了，于我也是一條極好的退路，你好生想想吧?！备弟畦財嗔怂脑?，把自己目前的處境如實告訴了他。

    聽傅芷璇這樣說，張柳一狠心憋紅著臉說：“那小人就盡力試試吧?！?/br>
    ***