家里正亂著，仆人進來通報說大房的二少爺來了。

    傅四老爺連忙親自出去迎，心里沉甸甸的，陳老太太曾說等蘇桐考中秀才就宣布他和傅容訂親的事，如果因為這次意外導致親事出什么變故……那他們家就真的成罪人了。

    仆人們簇擁著傅云章進來，他身上穿的還是白天在江邊看比賽時的那件圓領袍，束絲絳，蹬青靴，臉色平靜。王叔跟在他身后，結結巴巴告訴他事情的經過。

    傅四老爺見他臉上并無怒氣，心里稍稍一松，唉聲嘆氣，羞愧道：“云章，你看這事……”

    種田的人盼著風調雨順，做生意的人盼著客如云來，對讀書人來說，自然盼著能在考場上下筆如有神，考試是他們出人頭地的唯一途徑，不能參加考試，就算學了一肚子文章也沒用。蘇桐為了考試準備了這么久，好不容易通過縣試、府試，最后卻在院試之前傷了寫字的右手，功虧一簣，再考要等三年吶！

    傅云章腳步一頓，道：“桐哥讀書刻苦，底子扎實，下次再考必能考中，這一次就當是一場磨礪?！彼掍h一轉，問王叔，“查清打人的是周家哪房的少爺了？”

    王叔一愣，搖搖頭。

    傅四老爺一拍腦袋，“光顧著這邊，倒把這茬給忘了，我去問那兩個孽障！”

    周家的人打傷蘇桐，竟然不派人來問一聲，想就這么蒙混過去？沒門！蘇桐在童生中排名第一，板上釘釘的秀才公，不能白白挨打！

    傅云章眉峰微皺，跟在領路的婆子身后，進房看視蘇桐。

    蘇娘子看到他，呆了一呆，擦干眼淚站了起來，手足無措，“二少爺，您怎么來了……”

    一旁的蘇妙姐淚如雨下，“二哥哥……”

    蘇桐瞥一眼jiejie，神色有些不耐，“娘，jiejie，你們先出去，我和二少爺要說正事?！?/br>
    蘇娘子是個沒主心骨的人，凡事都聽兒子、女兒的，加上看到傅云章就不自覺的敬畏，不敢打攪兩人談話，答應一聲，拉著一臉不情愿的蘇妙姐出去。

    “二哥……”蘇桐坐起身，面色黯然，“我讓你失望了?！?/br>
    傅云章瞥一眼他包扎起來的右臂，淡淡道：“談不上失望不失望。你日后要科舉入仕，一路要面臨的困難層出不窮，院試對你來說，只是取得一個入場資格而已。等你出了黃州縣，遇到其他州縣的學子，就會明白人外有人、天外有天。而且你年紀小，考官未必會準你通過?！?/br>
    蘇桐眼眸低垂，恭敬道：“二哥說的是?！?/br>
    傅云章接著道：“只有通過鄉試，你才算真正脫胎換骨。我看過你的文章，八股文寫得通順暢達，格式嚴謹，策論上略差了些，書、算、律差強人意，這一次你參加院試必然能通過，但鄉試十有八九會落第。不如趁著這個機會沉下心預備鄉試，過幾年再考，一次通過院試、鄉試的把握更大，也更有利于你打出名聲，倒也不是什么壞事?！?/br>
    蘇桐點頭應是，“謝二哥教導?！?/br>
    傅云章沉默半晌，垂目道：“蘇桐，你是讀書人，應該知道寫字的手有多重要……這一次真的是意外？”

    這一句問得突然，蘇桐心里猛地一跳，剎那間出了一身冷汗。

    他以前常聽人夸二少爺如何如何厲害，心里總有些不服氣。他也能在十五歲之前考中秀才，未必就比二少爺差。

    然而此時傅云章平平淡淡的一個疑問，竟讓他不寒而栗，汗水濕透衣衫。二少爺能以一人之力撐起整個傅家，果然不只是會考試那么簡單。天下讀書人何其多，能在短短十年間順利通過縣試、府試、院試、鄉試，并且每一次考試都輕松奪取頭名，同時重振家族的，能有幾個？

    蘇桐定定神，苦笑道：“二哥，當時太亂了，周家的人不肯停手……”

    一只手按在他的肩膀上，打斷他的話。暮色漸濃，璀璨霞光透過窗紗漫進房里，在傅云章俊秀的臉孔上籠了一層金光。他垂眸看著蘇桐，一字字問道：“你不想娶容姐？”

    蘇桐藏在被子底下的手緊緊握拳，片刻后，忽然笑了一下，“二哥，實不相瞞，其實我……”他頓了一下，頹然道，“窈窕淑女，君子好逑，其實我已經心有所屬?？墒俏覀兗仪犯导姨嗔?，我怕三老爺不高興……”

    傅云章雙眉略皺，“你仰慕的是哪家小娘子？若你果真喜歡她，何必隱瞞？三老爺為何不高興？”

    蘇桐抬眉，認真道：“二哥，我不想害了她的名聲……這事和她沒有關系?！?/br>
    房里靜了下來。

    “你不喜歡容姐，那當初就不要點頭。你想報恩，方法多的是，用不著委曲求全。我們傅家的小娘子也不至于非你不可?！卑察o片刻后，傅云章低嘆一聲，揉揉眉心，面露疲憊之色，“既然你另有意中人，親事還是算了。好在你和容姐的親事只有家里人知道，以后就當沒這回事?！?/br>
    蘇桐愕然抬頭，一臉不可置信。

    傅云章深深看他一眼，沉聲道：“蘇桐，你有天分，有才華，肯吃苦，數九寒天還堅持天天早起讀書，總有一天能鷹擊長空，盡情施展抱負。別把你的心機用到女子身上，她們比不得我們男人，沒有重來的機會?！?/br>
    他語氣平常，沒有一個難聽的字眼，但是這幾句話卻像刀子一樣狠狠刮過蘇桐的臉，他怔了半晌，眼圈泛紅，聲音帶了一絲哽咽，“二哥，對不起?！?/br>
    傅云章沒有說什么，拂袖離去。

    蘇桐靠回枕上，望著他的背影，神色復雜。

    ※

    正房里已經點起油燈。

    房門大敞，蘊著花草香氣的晚風透過槅扇吹進內室，火光微微發顫。

    傅月、傅桂、傅云英和韓氏陪坐在老太太大吳氏兩側，盧氏站在敞開的正門前轉來轉去，一臉憂色。

    窗外“噼噼啪啪”響個不停，其中夾雜著慘烈的哭泣和求饒聲。

    傅四老爺動用家法懲罰傅云啟和傅云泰，大吳氏和盧氏哭著求情也沒用。

    盧氏又氣又怒又急，氣傅云泰不聽話惹出大禍，怒周家人卑鄙無恥，撞翻傅家的船不算，竟然還打她的寶貝兒子，急的是這回傅四老爺真的動了大氣，家婆出面也不管用，要是把泰哥打壞了可怎么是好？

    傅云英低頭看著青花白底細瓷茶杯里的八寶茶，細眉輕蹙……棍棒打在皮rou上的聲音一聲一聲傳入她的耳朵里，讓她喘不過氣來。

    她低嘆一口氣，站起身，在大吳氏、傅桂和盧氏詫異的注視中，走到院子里。

    傅云啟和傅云泰被仆人按在條凳上，剝了褲子挨打。堂前一張柳木大圈椅，傅四老爺大馬金刀地坐在圈椅上，臉色鐵青。仆人們圍在一旁，端茶的端茶，扇風的扇風，捶腿的捶腿。他仰靠著椅背，一言不發。偶爾爆出一聲清喝：“繼續打！”

    傅云啟和傅云泰慘叫連連，天已經黑了，暗夜中白花花的幾團特別顯眼。

    傅云英移開視線，走到傅四老爺身邊，輕聲道：“四叔?！?/br>
    盛怒中的傅四老爺嚇了一跳，臉上的怒色一時收不起來，皺眉道：“你怎么出來了？快回去?！闭f罷，訓斥院子里的仆人，“都傻站著干什么？送五小姐回房?！?/br>
    跟在傅云英身后的養娘臉色煞白，趕緊扯扯傅云英的衣袖，小聲勸她：“官人真的生氣了……五小姐，我們快回去吧?！?/br>
    傅云英推開養娘的手，上前幾步，緩緩道：“四叔，蘇少爺就在隔壁，您要教訓九哥和十哥，也不用急著今天發落他們，咱們家淺房淺屋的，蘇少爺聽見九哥和十哥挨打，心里肯定不好受?！?/br>
    她話音剛落，盧氏房里的阿金躡手躡腳走進院子，“官人，蘇少爺聽見這邊響動，問是誰在哭，聽說兩位哥兒在挨打，堅持要過來。伺候湯藥的人勸了又勸，才把蘇少爺勸住了?！?/br>
    傅四老爺坐直身子，眉頭緊皺。

    正房里的盧氏聽到外邊說話的聲音，眼珠一轉，也走了出來，“官人，您打啟哥和泰哥，是為了讓他們長教訓，他們倆確實該打！可蘇少爺還在房里躺著養傷，不知道的，還以為您是故意做給他看的，他勸也不是，不勸也不是……你這不是故意為難人家嘛！”

    傅四老爺一肚子邪火，哪里顧得了那么多？聽了這話，沉吟幾息，“也罷，還有幾棍先記在賬上，以后慢慢打！”

    盧氏松口氣，生怕傅四老爺反悔，扯開喉嚨一迭聲喊丫頭婆子過來把兩位少爺抬進房里好生照顧。

    仆人們七手八腳架著兩位面色發黃、滿頭冷汗的少爺進房，院子里一下子空了下來。

    傅四老爺環顧一周。下人們都跟進正房去了，大吳氏和盧氏呵斥丫頭，圍著兩個少爺噓寒問暖，催促養娘多點幾盞油燈，亂成一團。

    只有傅云英留在他身邊，黑暗中看不清她臉上的神情，唯有那雙眼睛烏黑發亮，夜色中依然清澈如水。

    他長嘆一口氣，抬手摸摸侄女的發頂，放輕聲音道：“好了，四叔不生氣了，英姐乖，回房去?！?/br>
    傅云英上前一步，攙傅四老爺起身，“四叔，這事其實也怪不得九哥和十哥，周家人下手太沒有輕重了?！?/br>
    少年郎正是活潑沖動的年紀，口角紛爭是常有的事，周家人眼看獲勝無望，故意撞翻傅家的龍舟，兩家人斗得跟烏眼雞一樣，仇人見面分外眼紅，一言不合打起來再正常不過。

    誰能想到最后會牽連到蘇桐呢？

    傅四老爺拉著她步上臺階，嘆道：“理是這個理，可這事畢竟是你兩個哥哥惹出來的，要是害得蘇桐沒了功名又沒了親事……”

    他的話說到一半，王叔從回廊拐彎的地方鉆了出來，“官人，周家的人來了，二少爺請您過去?！?/br>
    傅四老爺冷哼一聲，“他們家架子大，我派人去請，竟然一個個躲起來假裝不在家。怎么二少爺一出面，一個個又都在了，還來得這么快？”

    他嘀咕幾句，急匆匆走了。

    傅云英躲在月洞門背后，拂開低垂的凌霄花藤蔓，探出半個身子往外看。

    外院站了不少人，有穿長袍的，穿布衣的，還有打赤膊、光著一雙大腳丫的。傅家家仆手持火把，將這些人圍在院子當中，不許他們隨意走動。周家人臉色難看，站在一處交頭接耳，竊竊私語。

    有人破口大罵：“二少爺這是什么意思？仗著是舉人就可以無法無天嗎？”

    一聲冷笑，黑壓壓一群人從外邊走了進來，整齊的腳步聲由遠及近，打頭的人一襲天青色杭羅交領大袖袍，眉目端正，俊秀挺拔，身后浩浩蕩蕩跟著二十多個傅家族人，氣勢如虹，環視一圈，道：“家下人請眾位叔伯來寒舍一敘，叔伯們不愿動身，小侄只好得罪了?！?/br>
    他含笑一拱手，“長話短說，今天請眾位叔伯來，有兩件事：一是周家人撞翻傅家的龍舟，二是周家幾個小少爺打傷蘇桐，他手骨受傷，沒法參加院試。把這兩件事解決了，小侄自會派人護送叔伯們歸家。情急之下出此下策，也屬無奈，若有得罪之處，小侄日后自當向眾位叔伯賠禮?！?/br>
    說到此處，他停頓片刻，似笑非笑，“按國朝律例，打傷赴考學生，耽誤其科考……可是重罪，按律要戍邊五年?！?/br>
    一石激起千層浪，原本怒氣沖沖的周家人聽了他的話，立馬慌了神：打傷蘇桐的周家兒郎才十五六歲，要是真的被判了刑，一輩子就完了！

    知縣老爺是傅家二少爺的干舅舅，官府肯定會向著傅家……

    “二少爺?！被靵y中，一個年級四十歲左右的周家男人越眾而出，抱拳道，“您是舉人老爺，宰相肚里能撐船，還請您大人不記小人過，給幾個孩子一條生路?！?/br>
    傅云章神情平靜，沒有因為周家人服軟而露出得意之態，客氣道：“小兒口角而已，不至于如此，只是不能讓蘇桐白白挨打?！?/br>
    周家人理虧在先，又好巧不巧打了個即將赴考的童子試案首，如喪考妣，只能乖乖聽話。

    傅云英恍然大悟，這些周家人是被傅云章派去的人強行“請”過來的，難怪好幾個人披頭散發，全身上下只穿了一條大口褲。

    他三言兩語震懾住周家人，接下來應該就是兩家談條件扯皮了。

    這樣的傅云章讓她覺得有點陌生，他雖然禮數周到，言語客氣，沒有威逼之舉，但舉手投足之間自有一種高位者的盛氣凌人。

    大概這才是那個讓傅家族人敬畏推崇的二少爺吧。

    她轉身回房。

    院子里，正和傅四老爺低聲交談的傅云章忽然抬頭，望著角落里通向內院的月洞門，看了許久。

    凌霄花爬滿院墻，絲絲縷縷的藤蔓垂掛而下，在夜風中輕輕晃動。

    ※

    次日清晨，周家人陸陸續續返回家中。

    傅云章親自送周家人離開。

    周家大少爺譏諷道：“何德何能，勞駕舉人老爺送我?！?/br>
    不論周家人怎么挖苦，傅云章始終面色不變，一直把周家大少幾人送到渡口船上，等渡船轉過拐角看不見了，才轉身回去。

    渡船上，周家人大聲咒罵傅家人仗勢欺人。

    周家大少爺放下布簾，收回凝望渡口的目光，自嘲一笑，“二少爺這個人不簡單，這回明明是我們吃虧了，可我竟然一點都不討厭他?！?/br>
    船艙一片寂靜，周家人沉默下來。半晌后，角落里的一人冷哼道：“我們家三少爺也是個讀書種子，將來讀書進舉，一定比他們傅家二少爺更強！”

    大家都笑了，抖擻精神，哈哈笑道：“沒錯，三十年河東，三十年河西，也該輪到我們揚眉吐氣了?！?/br>
    傅云章回到家中，跨過門檻的時候，腳步趔趄了一下。

    下人大驚失色，顧不上規矩，一擁而上扶住他，“二少爺！”

    “沒事?！备翟普抡痉€，捏捏眉心，往琳瑯山房的方向走。

    下人追上來，“二少爺，老太太昨天說，等您回來，讓你立刻去佛堂見她?！?/br>
    傅云章皺眉，長舒一口氣，掉頭去佛堂。

    陳老太太信佛，住的正院一共有五間大屋，三明兩暗，其中整整三間打通改建成佛堂供佛。一大早老太太就在佛堂里念經，半開的南窗飄出一股股裊裊青煙。