但付巧言知道，她已經成功留了下來。

    等她們學好宮規登記造冊，原籍便會發放三十兩銀子給其親眷。

    在初選時她便已經登記上了付恒書的名諱與住址，只希望這三十兩銀子能讓他熬過這一年的隆冬。

    巷子狹窄，管事姑姑們也未多話，守著院門的一人帶了二十五人走，剛好四個院子可住一百人。

    這已經是隆慶四十一年冬，隆慶帝已是知天命的年紀，大選小選已有過十數次，宮里皇后嬪妃充盈。這一年冬日的小選，采選人數并不很多，主要是為了填補去歲年跟前突然染病去世的百余宮人。

    如果不是這樣，今年恐怕都沒有小選。

    所以這被宮人們稱為四季所的四所院子，如今倒并不擁擠。

    付巧言跟著前頭那小娘子，一路來到繡春院里。

    那位穿六幅裙的，恰好是這一院的管事姑姑。

    她讓大宮女搬來一把椅子，就那么坐到了堂屋跟前。

    下面二十五個小娘子在寒風中瑟瑟發抖，她也似乎并未看見。

    大宮女捧來熱茶給她潤了潤口，那姑姑才張口道：“我姓馮，承皇后娘娘抬舉，添為正七品尚宮，你們便叫我一聲馮姑姑吧?！?/br>
    她聲音輕軟柔和，仿佛春日里的和風，又似夏日里的細雨。

    下面的小娘子沒人敢說話，均是低著頭，不言一詞。

    場面一下子安靜了。

    只有寒風呼嘯而過。

    馮姑姑的聲音驀地拔高，厲聲道：“管事說話，均要答‘諾’，所以我這句話說完，你們便要答‘諾，馮姑姑’，聽明白了嗎？”

    付巧言只覺得渾身一顫，她緊著道：“諾，馮姑姑?！?/br>
    除了她，還有二十余人也跟著一起答了。

    雖然參差不齊，七零八落，但好歹比未張口的那些強。

    果然，馮姑姑滿意點點頭，先是說：“很好，倒也不算笨?！?/br>
    轉臉卻立馬道：“第二排左三左四兩個，第三排右一，還有最后一排中間兩個，怎么不答？”

    她一共點名了五個人，卻只有第二排第四個顫抖著說：“諾，馮姑姑，剛嗓子痛，怕污您耳朵?！?/br>
    因許久沒喝水，她的嗓子已然有些啞了，確實不太悅耳。

    馮姑姑冷漠地看著她們，突然道：“她們五個未言，你們所有人晚上都不許用膳，洗漱完便去睡，明早會有大宮女叫你們早起，散了?！?/br>
    說罷，她徑直站起來，直接回了堂屋里去。

    剩下兩名大宮女按順序給她們分屋子住，左右偏屋都是通鋪，床鋪很大，里里外外能睡二三十人，她們如今才十來個，自然十分寬松。

    大抵因為剛才的事情，她們回了屋子都沒講話，湊在一起喝了些水，又沉默地洗漱完畢，便不約而同躺到暖呼呼的炕上。

    外面天色已經全暗，最后一個就寢的小娘子吹滅了宮燈。

    屋子里一下便黑了下來，只聽得到此起彼伏的呼吸聲。

    不知道誰翻了個身，然后一把細細的嗓音呢喃道：“娘，我餓?！?/br>
    第2章 蓮姑姑

    餓著肚子睡了一宿，顯然是十分痛苦的。

    繡春所平日里只有幾個粗使宮女住，被褥都不多，突然住過來這么多人，只能臨時從倉庫里調。

    縱然火炕著實暖和，可被褥卻一股子霉味，難聞的夠嗆。

    然而即使是這樣，早晨兩位大宮女來叫早時，二十多個小娘子也沒一個敢吭聲質問。

    四季所是西南角最靠外的四所院落，順著小巷子往里面走，還有幽深曲折的一段路。這里是許多無人要的粗使宮女以及黃門的住處，凋零破敗冷冷清清，被許多宮人稱為永巷。

    每日天不亮這些宮人們便要起床勞作，黃門們要清理前一晚各宮的夜香，好早早送出宮去，再要掃洗宮道，清去浮土；宮女們則要清洗各宮管事姑姑和小妃們的衣物，從來都不算輕省。

    隆慶帝在位四十一年，宮中主位就那么些許，那許多的才人、選侍和淑女，只能被稱一聲小妃。

    付巧言這些新進宮的小娘子剛一起來，就聽到院外板車吱嘎的聲響。

    這個年紀的女孩子，大約都有些好奇心的，此刻她們站在院中，卻并不東張西望。

    昨夜挨餓的痛苦記憶猶新，直把她們難得的好奇驅入谷底。

    馮姑姑起得也早，她又照例坐在昨日那把椅子上，細細品茶。

    茶葉清香的味道隨著風飄散在院里，小娘子們畢竟年紀小，餓了這么長時間，肚子便忍不住咕咕叫起來。

    馮姑姑突然輕笑出聲：“知你們餓了，待會兒便能用早膳。只不過要先在院中站會兒，半個時辰后沒動過的便能去用膳，動過的便只能重新開始，明白嗎？”

    這是要看站功，昨日觀面貌身形走路聲音，今日便要看耐力和身體。

    想要在這金碧輝煌的長信宮待著，哪怕是粗使宮人，也要有些能耐的。

    付巧言深吸口氣，定定立在了那里。

    這時辰太陽還未出，天色灰蒙，晨風凜冽。

    薄薄露水浮在發梢，平添三分寒意。

    如今已是三月，可春卻似遺忘了上京，朱雀大街兩側的楓樹還未覆綠，家家戶戶的火炕也未熄。

    天氣寒冷，付巧言凍得直哆嗦，加上腹中饑餓難耐，卻是比昨日還要難挨。

    可她咬牙堅持住了。

    眼下能站這半個時辰，便有飯吃，未來能多忍一句話，說不得能活命升天。

    馮姑姑穿得倒是暖和，她今日還是昨日的衣裳，只不過外面加了一圈毛領，襯得她更是年輕。

    大宮女們忙來忙去，一會兒端來一盤子豆酥，一會兒又拎來個小圓暖手，總之馮姑姑雖也坐在外面，卻安然而自得。

    她發現小娘子們有人偷偷看她，倒也不似昨日那般嚴厲，只淡淡道：“在這宮里想要成為人上人，其實沒有那么難，卻也沒有那么簡單。你們看我如今坐這里享受，穿的暖吃得飽，約莫想不到我曾經也在這永巷里掙扎許多年?！?/br>
    “今日風冷卻無雨，院中無頂卻有墻。我也只讓你們站著，沒說跪在大雨里一天都不準動，這樣比起來，你們是不是覺得好過一些？”

    “挨著吧，能挨過一時，便能多活一世。瞧你們也還算是懂事，待會兒姑姑領你們吃些好的，可別餓著你們這些小可憐?！?/br>
    那聲小可憐在她唇齒間回蕩一二，帶出一片婉轉的漣漪。

    這一次，下面的二十五位小娘子異口同聲答：“諾，馮姑姑?！?/br>
    馮姑姑微微一笑，面上寒冷全都消失不見，仿佛冰河花開，早春來到。

    “瞧瞧，這不就懂了嗎？”

    付巧言聽著她的話，覺得這馮姑姑倒也是個好人。對于她們來說，她不過就是個教引姑姑，話能說到這里已經算是仁至義盡。

    宮苑深深，永巷破落，宮殿富麗，這里面到底埋了多少青春枯骨，就連這座巍峨的長信宮自己都說不清了。

    付巧言垂下眼眸，只要挨過這十幾年光景，她就可以歸家與弟弟團聚。

    這半個時辰看似十分難熬，但付巧言認真聽著馮姑姑的話，倒也不覺得辛苦。

    很快，時間便到了。

    馮姑姑輕輕點點頭，站起身來細致地撫平她那條六福裙：“先都回屋，喝些熱水暖暖手，聽到jiejie們叫了，就趕緊出來?！?/br>
    付巧言跟著隊伍回了屋子。

    她這間屋子一共住了十二人，大約都是十來歲的年紀，一個個沉默寡言，誰都沒心思跟旁人攀談。

    正當付巧言捧著茶杯暖手之時，一把細細的嗓子從她身旁傳來：“jiejie，我們在一個屋呢?！?/br>
    付巧言轉頭一看，卻正好是宮門外站在她身后的那個小丫頭。

    只見她正睜著水汪汪的大眼睛瞅著自己，一頭烏黑的長發盤成團髻，顯得十分小巧可愛。

    付巧言輕聲答：“是呢，真巧?！?/br>
    她的聲音還帶著幼童的輕靈，卻又十分溫潤柔婉，再配上那張臉，活脫脫一個美人胚子。

    小丫頭又有些呆愣，目光緊緊盯著付巧言，轉都轉不開：“jiejie，你長得真漂亮?！?/br>
    她年紀小，如今不過八九歲，看起來還是個孩子，說話自然沒什么顧忌。

    付巧言剛想叮囑她幾句，就聽旁邊一把聲音橫插進來：“長得美有什么了不起？這宮里最不缺美人，想要走到東六宮，也要看自己有沒有那個本事?！?/br>
    東六宮就是如今隆慶帝最寵愛的幾位妃嬪的住所，這事滿上京人約莫都知道，說話之人是什么意思，細細一品便有了。

    付巧言微微皺眉，轉身看她。

    不出所料，說話的小姑娘是個美艷長相，年紀同她相仿，倒是身量豐潤，小小年紀便有了起伏，看起來顯得十分成熟。

    付巧言抿了口茶，淡淡道：“以己度人，自是滿目皆匪?！?/br>
    她這話說得文縐縐，那小姑娘顯然也讀過幾年書，卻并不好此道，此番聽得半知半解更是惱羞成怒。

    她兩三步跳到付巧言身前，抬起頭使勁瞪她。

    “要罵就痛快罵，繞來繞去有什么意思！”

    瞧瞧，還是個炮仗脾氣。付巧言不想惹是生非，含蓄地沖她點點頭，柔聲道：“這位meimei莫急，外面jiejie可要叫了，我們先去用膳吧?！?/br>
    她話音剛落，果然聽外面大宮女在叫人，于是收好茶具，整理好衣物姍姍而出。

    “你給我等著！”那小娘子跺跺腳，也跟著跑了出去。

    沒辦法，實在是腹中空空，有什么架只能晚上回來再吵。

    馮姑姑這會兒披上了斗篷，正站在院門那等她們，見小姑娘們十分迅速站好隊，心里不由有些滿意。

    這一批小娘子年紀都不算太小，長得都不錯也聽話，倒是很好調理。

    她站在門口，壓低聲音道：“現在你們歸我管，無論去哪里，只能聽我一人言，不得亂跑亂鬧胡言亂語，聽明白了嗎？”

    “諾，馮姑姑?！?/br>
    她點點頭，繡著并蒂蓮的斗篷蕩起波紋，轉身出了繡春所。

    離四季所不遠的就是膳堂，永巷的宮人們都在這用膳，男女老少魚龍混雜，是永巷最熱鬧的一處院落。

    馮姑姑領著她們過去的時候，剛巧繡冬所的姑姑帶著她們院的小娘子出來，兩人迎頭對上，徑直停在巷中間。