他也見到了剛入宮時那領頭宦官口中所說“會嚇壞你們”的“奉天殿”，那是紫禁城中最高大、最宏偉的一座殿堂，坐落于以漢白玉包筑的三層石臺之上，石臺四邊圍以白石欄桿，欄桿上的雕刻精美細致。殿廣三十丈，深五十丈，面闊九間，進深五間，取其皇帝九五之尊之意；屋頂的金色琉璃瓦全以最大件的頭樣瓦鋪成，金碧輝煌，極為壯觀。平時這奉天殿很少使用，只有最盛大的皇家典禮儀式才在此舉行。殿中陳列的珍奇異寶甚多，楚瀚一一細覽，但覺華貴有余，而精致不足。后來他才知道，整座紫禁城中最珍貴的古董珍寶早就全被萬貴妃搜刮了去，收在她的昭德宮中。這奉天殿中的珍寶都已被調換過了，因此只屬次品。

    他也曾數度潛入萬貴妃所居的昭德宮，但見宮中陳設著諸般古董珍奇字畫，件件都是精品，果然不同凡響。楚瀚留意到其中數件顯然出自三家村，想是上官家或柳家進獻的。昭德宮的主人萬貴妃顯然是個喜愛寶物的人，但她似乎偏愛精巧細致的手工藝品和稀罕華麗的珠寶，對于真正有古董價值和歷史意義的寶物卻并不如何珍惜，大多擱置在較遠的偏廳之中，擺設雜亂，毫無章法。楚瀚不禁暗嘆：“這女子不懂得珍惜真正的寶物，搜羅了這許多好東西，卻隨處亂放，真是暴殄天物?！?/br>
    昭德宮守衛森嚴，多設機關，盡管大多數的機關楚瀚都曾在三家村中學過或見過，他卻不愿打草驚蛇，并未在昭德宮中停留細觀。

    卻說他幾夜前潛入紫禁城時，恰好見到萬貴妃在成化皇帝的寢宮乾清宮中大哭大鬧，吵著要皇帝封她為皇后。二十來歲的成化皇帝看來稚氣未脫，手足無措，滿面難色，口中只道：“不成的，不成的，太后不會答應的?！比f貴妃怒道：“太后不答應又有什么關系？只要皇上下一道圣旨，不就成了？”成化皇帝被她逼迫不過，忽然紅了雙眼，頓足說道：“別說啦，別說啦！朕好生心煩，你再說下去，朕就要哭啦！”

    萬貴妃見皇帝鬧起小孩兒脾氣，只好溫言道：“算啦，算啦！好，臣妾不說了?！?/br>
    皇帝見她讓步，更撒起嬌來，一頭滾到她懷中，膩聲道：“愛妃，朕想睡了，你幫朕拍背，唱首歌兒，好嗎？”

    萬貴妃見皇帝擺出這副憨態，也拿他沒辦法，只好摟著他，開始拍背唱歌，但仍不肯放棄，輕聲說道：“那皇上明日去請示太后，太后若同意了，您便封臣妾做皇后，好不好？”皇帝閉著眼，點了點頭，哼道：“好啦，朕知道了?！比f貴妃這才滿意了，替皇帝唱起歌來，皇帝便在萬貴妃的懷中緩緩沉入夢鄉。

    楚瀚看得不禁皺起眉頭，心想：“皇帝這么大個人了，還像個小娃娃一般，萬貴妃簡直便如皇帝的奶媽一般。不知皇帝會聽親媽的話，還是聽奶媽的話？”

    他又潛入周太后住的仁壽宮，傾聽了好幾夜，偷聽到周太后與親信太監懷恩之間的交談。兩人一致反對立萬貴妃為后，認為她不但出身低微，而且年高無子，加上性格暴虐驕縱，無德無能受封皇后，更無法母儀天下。楚瀚聽到此處，知道太后是反對到底了，也知道皇帝稚弱無能，無法決斷，立后這等大事，畢竟得讓身份地位較高的太后來決定。

    果然，皇帝不敢違背母親周太后的懿旨，終于冊立了另一個當初曾入選太子妃的女子王氏為后。這王氏天性淡薄，更不與萬貴妃爭寵，獨居于坤寧宮中，與世無爭，自顧過著她清凈無為的日子，宮中倒也一時無事。

    但自從廢后事件后，萬貴妃的驕縱專橫只有更變本加厲，所有曾經忠于吳皇后的嬪妃、宮女和宦官都倒了大霉，成了萬貴妃的出氣筒；有的直接賜死，有的無緣無故暴病身亡，有的被她抓去狠打一頓，打個半死不活。其他無關人等也牽連甚眾，宮中各人都戰戰兢兢，生怕一不小心拂逆了萬貴妃的意，就此丟掉性命。

    梁芳當初并未押錯寶，他素來專心致力于奉承討好萬貴妃，吳皇后被廢后，萬貴妃雖未能當上皇后，但威勢如日中天，梁芳仍舊得寵不衰，他屬下的御用監連帶受到庇蔭，御用監內的一眾大小宦官不但不必害怕萬貴妃的yin威，還頗受青睞照顧。

    梁芳揚揚得意，對手下大小宦官們說道：“咱們在宮中辦事的，最要緊的就是跟對了主子。主子權力愈大，咱們便愈安全，愈發達，日子也愈好過。好似貴妃娘娘，便是宮中掌握大權的主子，咱們的生死榮辱，全都掌握在她老人家的手中，伺候好了貴妃娘娘，大家便都有好日子過?！?/br>
    楚瀚聽在耳中，心想：“梁芳這人老jian巨滑，但在跟對主子這一點上，倒是精細聰明得很，有萬貴妃這樣穩固的靠山，他才能放手去干他的壞事?！?/br>
    楚瀚受那御用監執事調教了幾個月，言行舉止全然像個小宦官了，梁芳便升他為御用監的長隨，那是從六品的官位。御用監眾人聞訊后，盡皆愕然，都沒想到這呆頭呆腦的小宦官竟會如此受到梁芳的重視，甚至特意破格拔擢。只有小麥子和楚瀚交好，暗暗知道楚瀚這人頗不簡單，除了頭腦清楚之外，定然還有著不為人知的本領。

    這一日，梁芳見楚瀚情緒平穩，規矩也學全了，便準備讓他開始干正經事了。梁芳命楚瀚換上整齊的新衣新鞋，叫他進來自己的辦公房，關上房門，悄聲吩咐道：“咱家現在帶你入宮，讓你覲見貴妃娘娘。你記清楚了昭德宮的方位，咱家也會指出萬歲爺的居處所在。以后你便每夜潛入宮中，到這兩處地方打探消息。聽明白了嗎？”楚瀚心道：“昭德宮和乾清宮，我都已去過幾十次了，豈會不知道它們的所在？”當然也不說破，只點頭答應了。

    梁芳便讓他捧著一只以錦繡裝飾的華麗盒子，吩咐道：“這是要獻給貴妃娘娘的，小心捧著，別砸了！”領著他和兩個隨從宦官，從玄武門進入紫禁城，往東行去，再轉南走入一道長廊，由長壽宮旁的宮東門進入后宮，這是進入后宮東六宮的重要門戶。一行人在東六宮間的回廊走了一陣，才來到萬貴妃所居的昭德宮外。

    昭德宮是東六宮中央靠西的一間，就在皇后所居的坤寧宮之側。萬貴妃很早就被冊封為“貴妃”，但對更上一層的“皇后”封號垂涎已久；她選擇居住在離坤寧宮最近的昭德宮，顯示出她對皇后之位仍舊虎視眈眈，從未放棄。她住在此地，更可將皇后的一舉一動盡收眼底，牢牢掌握。每當皇親國戚、內外命婦、掌權太監、得寵嬪妃來向皇后請安，都得先去萬貴妃所居的昭德宮叩見送禮，才能獲準去坤寧宮覲見皇后。若不曾先向萬貴妃報備，便去覲見皇后，來人必然要吃不了兜著走，災禍立即臨頭。

    不多時，昭德宮中便有宮女出來，請梁公公入內覲見。萬貴妃對梁芳甚是信任，在便廳之中接見他。早前楚瀚已來過昭德宮偷窺數次，這是第一次正式拜見這權傾天下的女人。但見一名女子斜倚在一張梨花鑲玉雕鳳躺椅上，約莫四十來歲年紀，身形肥大臃腫，臉上厚施脂粉，容貌實在說不上秀麗，眉目間更帶著一股兇猛戾氣。楚瀚不禁暗想：“這么一個兇老婆子，任誰看了都要害怕躲避，虧得皇帝還如此親近愛惜她！”想起上官無嫣曾說起，萬貴妃比皇帝大了十九歲，在皇帝年幼蒙難時曾照顧保護他，想來皇帝感念其恩情，才會對這臃腫丑陋的婦人如此依賴癡黏，成年后仍絲毫不改。

    楚瀚依照宮中規矩，將手中捧著的錦盒交給一旁的宮女，便跟著梁芳一起趨前，向萬貴妃磕頭請安。他偷眼望去，見這萬貴妃不但毫無女子該有的嬌貴秀雅，舉手投足間更充滿了粗率霸氣。他聽小麥子說起，每回皇帝出宮游幸，萬貴妃便身穿戎服，騎馬在前引導，威風八面，儼然是個豪壯武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：“這萬貴妃并非簡單人物，看來很可能是會武功的。但她手下眾多，想來什么事情都不會需要她親自動手，往后來窺探她的動靜，可得萬分小心?！?/br>
    磕完頭后，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趨上前，媚笑著向萬貴妃道：“娘娘精神奕奕，神采飛揚，面色光潤，福體康健，真是可喜可賀啊。奴才特別給娘娘帶來了御用監剛剛燒好的一套精瓷茶具，請娘娘過目?！闭f著從宮女手中接過那只錦繡裝飾的盒子，雙手呈上。

    萬貴妃讓貼身宮女接過盒子，命她打開，見是一套斗彩鳳茶具，一只托盤，一把茶壺，八只茶杯，做工精致，彩繪的鳳形活靈活現，展翅欲翔。托盤上寫著“大明成化年制”及“御賜昭德宮珍藏”等字樣。

    萬貴妃低頭檢視，似乎十分滿意，兇悍的臉上露出一絲笑容，說道：“我說梁公公，你手下工匠的手藝，可是愈來愈好了。你瞧這鳳，畫得多有精神！”

    梁芳笑道：“這飛鳳的姿態，正是模擬娘娘的高貴儀態而畫的，只可惜畫師功力有限，沒法完全將娘娘的精神表露出來啊?！?/br>
    萬貴妃笑道：“可不是？要真畫出了我的精神，這鳳可就要展翅飛走啦?！?/br>
    梁芳顯然清楚她最歡喜飛鳳圖案，因為唯有皇后才可以稱得上“鳳”，而她又一心想當上皇后而不可得，便愛在圖騰上爭取多一點兒的榮耀地位，自我陶醉一下。梁芳當下又說了好些奉承諂媚的言語，只哄得萬貴妃眉開眼笑，合不攏嘴。

    楚瀚眼見萬貴妃自大高傲，不可一世，心想：“上官婆婆當年事奉的便是這女人，卻弄得家破人亡，柳家至今仍對這女人盡忠；舅舅入京后死于非命，很可能跟這女人有關?！毙闹袑λ旨蓱?，立誓要探明舅舅之死是否出于萬貴妃的指使。

    梁芳在萬貴妃面前做足了功夫，才率領楚瀚退下。經過乾清宮時，梁芳暗暗指點道：“那就是萬歲爺的居處?！背c頭領教，梁芳便領著他和兩個隨從，沿原路離開東六宮，出了紫禁城，回到御用監。

    楚瀚自入宮以來，不但勤練蟬翼神功，也在暗中將梁芳的底細摸了個遍。他的飛技原已十分精熟，住處離梁芳的辦公房又近，一有機會，便潛伏在梁芳辦公房的窗外，偷聽梁芳與手下宦官對話。他也趁梁芳入宮執勤時，闖入梁芳在城中的宅第，找到他收藏賬簿、信札的秘密柜子。這柜子當然層層鎖著，但怎難得倒三家村的傳人？楚瀚隨手便開了鎖，取走其中的賬簿、信件，帶回住處仔細翻閱，看完后再送回梁芳宅邸，小心地一一放回柜中，歸還原位。

    如此慢慢偷聽偷看之下，楚瀚得知梁芳對奉承萬貴妃可是用盡了心思，四處搜羅各種稀奇珍寶呈獻，以博得其歡心。他從萬貴妃處當然也得到了不少好處；在萬貴妃的默許下，梁芳安排自己的黨羽出監大鎮，派了太監錢能出鎮云南，太監韋眷任廣東市舶太監，兩人貪污搜刮，每年替梁芳送回上萬兩銀子，一部分進獻給萬貴妃，一部分用以替萬貴妃采買珍奇寶貝、制造精巧器物，剩下的一部分當然便進了梁芳的口袋。

    此外，梁芳繞過負責任免官員的吏部，直接向皇帝取得“中旨”，任命了數千名號稱“傳奉官”的閑俸冗員。這些官員給他的酬謝自也十分可觀，甚至依照官爵大小訂出價格，只要送錢給梁芳，立即便有官做。梁芳將這賣官鬻爵的生意搞得轟轟烈烈，坐收暴利，家中有一整柜的賬簿記載與這些“傳奉官”的金錢來往。

    楚瀚也找到了梁芳與三家村互通的書信，大多是柳攀安和上官婆婆寫信向梁芳稟報盜取某某寶物的進展，其中半句也沒提到胡家或龍目水晶。楚瀚心中滿是疑團：“當時舅舅帶著龍目水晶來到京城，這水晶卻似乎并未被送入宮中，不然梁芳又怎會拷打逼問于我？那這水晶究竟去了何處？舅舅如果不是被梁芳害死的，卻又是被誰害死的？”

    梁芳在領楚瀚見過萬貴妃后，便召他來自己的辦公房，問道：“楚瀚，你說說，咱們在宮中辦事的，最要緊的是什么？”楚瀚已聽過他的“教誨”許多次，當下答道：“我們要跟對了主子，盡心替主子辦事?！?/br>
    梁芳滿意地點點頭，說道：“不錯，不錯，你學得倒是挺快的哪。那你說說，咱們的主子是誰？”楚瀚道：“是貴妃娘娘?！?/br>
    梁芳點點頭，又搖搖頭，說道：“對，但也不對。娘娘是咱們的頂頭主子，但是千萬別忘了，宮中還有別的主子，也同樣緊要?！背敿葱盐?，說道：“公公是說萬歲爺，還有太后?！?/br>
    梁芳微笑道：“不錯。每一位主子，咱們都得伺候好，千萬不能輕忽，更加不能得罪，這一點緊要非常，千萬不可忘記?！背c頭受教。

    梁芳又道：“咱家今日再教你第二件緊要的事，那就是咱們不但得伺候好了主子，還得防范好對頭?！背淮?，他從未想到過這一點，心想：“我道三家村中，三家之間的明爭暗斗已是十分復雜的了，看來宮廷中的權謀斗爭還要更加復雜百倍?！?/br>
    梁芳傾身向前，說道：“咱家的對頭，你想必不知道是誰，因為咱家也說不準是誰。臺面上的大太監，個個都在爭權奪利，這么說起來，他們全都是咱家的對頭。但是只要他們跟咱家相安無事，不來搶我地盤，奪我財源，或是想扳倒咱家，那咱們便可以不去理會。這些大太監中，咱家比較擔心的有兩人：司禮監的懷恩和尚銘。你得幫咱家留意他們的動靜。另外還有一些臺面下的宦官，尚未成氣候，但或許有一日忽然受到主子重用，一朝飛黃騰達，這等人咱家們也得防范?！背c頭道：“楚瀚明白?！?/br>
    梁芳揮揮手，說道：“好，你明白了就好。好好去干，以后每日來此向咱家報告，大小事情都別放過?！背阈卸Y退出。

    他離開了梁芳的辦公房，心下尋思：“我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成績來，好讓他覺得我對他有用，未來才有跟他討價還價的本錢?！北銢Q意認真替梁芳探聽出一些消息。

    之后數日，楚瀚日夜潛伏在紫禁城中，暗中偷窺皇帝的生活起居，記下他近期最寵幸哪幾個嬪妃，又打探萬貴妃近來對哪種珠玉寶貝胭脂飲食最為偏愛；有空時，也去監視其他幾個得勢的大太監的動靜，特別留心司禮監的懷恩和尚銘二人。

    楚瀚憑著超凡的飛技，加上在三家村學得的采盤本領，不到半個月，便替梁芳探聽到了不少絕密消息。他也不全數告訴梁芳，只說了幾個大的：皇帝好色無度，近來有雄風漸失之征，梁芳得知后，立即暗中進獻秘制春藥，令皇帝龍心大悅；另一個楚瀚探聽得到的消息，則是萬貴妃人入中年，口味偏愛甜食，梁芳聽聞后，立即找了三名巧擅制作精致甜點的蘇州廚子，讓他們凈身入宮，專為萬貴妃調理甜食。在這幾位蘇州廚子的用心鉆研下，發明了聞名天下的“絲窩虎眼糖”、“玉食糖餭”、“佛波羅蜜”等，成為一朝最膾炙人口的宮廷甜點，萬貴妃每餐必食，贊賞不絕。

    奉天殿始建于永樂年間，建成不久便毀于雷火，于正統年間重修，規模略遜于前。楚瀚所見到的奉天殿，便是重修于正統年間的那一座。嘉靖年間，奉天殿再次被雷火燒毀，重建后規模大大地縮小了，與原有的石臺不成比例，琉璃瓦也由原來的“頭樣瓦”縮小為“二樣瓦”，并改名為“皇極殿”。清朝又改稱為“太和殿”，即今日在北京故宮可以見到的太和殿。此殿數度毀于祝融，數度重建，重建的規模愈來愈小，今日猶存的太和殿，比之明永樂初建時的奉天殿已小上許多。即使如此，太和殿仍是故宮中最核心、最龐大的主要建筑物，也是中國現存最大的單體木造建筑。

    萬貴妃居于昭德宮，乃有史實根據。今日仍流傳不少明朝的古董瓷器，上書“大明成化年制”及“御賜昭德宮珍藏”等字樣，應是成化皇帝為討好萬貴妃而特意命御用監精制的工藝品。

    第十五章 小試身手

    卻說梁芳對楚瀚探秘的本領十分滿意，不時喚他進辦公房，秘密吩咐他去探聽各種消息，對他日益信任重視。

    這日梁芳叫了楚瀚進去，楚瀚見他怒氣沖沖，門才關上，梁芳便拍桌罵道：“尚銘那老家伙，竟敢拆咱家的臺！可惡，可恨！”

    楚瀚垂手侍立，等他罵完了，才問道：“公公，請問尚銘如何得罪您了？”

    梁芳怒道：“我代理提督東廠好好的，眼看就要扶正，豈知這位子竟被尚銘橫刀奪了去！”這件事情楚瀚早有聽聞，他曾多次提醒梁芳，告知尚銘正在暗中謀奪東廠提督的位子，梁芳雖想盡辦法阻擾，卻終究輸了尚銘一籌，失掉了東廠提督的位子。此時楚瀚沒有答腔，只點了點頭。

    梁芳大步來到他面前，咬牙切齒地道：“我不管你怎么做，總之去給咱家挖消息、想辦法，咱家一定要扳倒尚銘這老混蛋！”楚瀚垂首應諾，行禮退出。

    楚瀚入宮后不久，便已看出梁芳雖炙手可熱，仍并非宮中最有威勢的太監。司禮監大太監懷恩的威嚴、權力都遠在他之上，梁芳充其量不過是主掌御用監的太監，并較受萬貴妃寵眷罷了。因此梁芳想要掌握勢力龐大的東廠，仍力有未逮，才會代理提督東廠一陣子，便被尚銘擠了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚銘，梁芳仍舊坐不上東廠提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能損人便好，即使不利己也不打緊。

    楚瀚此時對宮內諸事已十分熟悉，他之前曾在東廠待過兩年，對東廠也不陌生。他在宮內打探過關于尚銘的背景，知道他是司禮監的大太監之一，地位僅次于懷恩，為人卻不似懷恩那般正直不阿，貪財收賄的事情干了不少。然而成化一朝的內官，上至大太監，下至小宦官，只要有點兒權勢，沒有哪個不收賄的，連梁芳那般公然賣官鬻爵者都不乏其人，因此尚銘收點賄賂，也算不得是什么大罪。

    楚瀚便想從東廠入手，看能不能探出尚銘的什么隱秘。自從他被梁芳迷昏送入凈身房后，便再也沒有回去過東廠廠獄，一來他不敢去見昔時同僚，二來也不知自己該如何面對往年好友。

    但他想自己總得回去望望，終于鼓起勇氣，悄悄回到東廠，去找好友何美。何美此時仍在東廠負責抄繕文書，他見到楚瀚，好生驚喜，連忙問起近況。楚瀚簡單說了自己凈身入宮的前后，何美聽了，當場便流下熱淚，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你為了保護我和王吉，這犧牲也未免太大了！哥哥一輩子欠你一份情！”

    楚瀚雖不愿意欺騙他，但他未曾凈身之事太過重大，畢竟不敢輕易透露，便只安慰他道：“何兄不必太過介懷。我當時去自首，滿以為自己有辦法對付梁芳，全沒料到他手段竟如此陰狠。這原要怪我自己失算，現在事情都過去了，我在梁公公手下辦事，也未必沒有前途，我早就已經看開啦?！焙蚊廊耘f感動傷心不已，說道：“總而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥幫助的，盡管來找我，我義不容辭，一定幫你到底?！?/br>
    兩人聊將起來，楚瀚得知王吉經過那番拘捕刑求，后來雖平反復職，但受驚過度，不久便辭去獄卒之職，回去幫忙家里棺材鋪的生意了；而尚銘走馬上任不久，便已開始利用東廠的yin威勒索囚犯，跟梁芳一般，讓家中有錢的犯人繳付“清白費”，直到繳足了銀兩，才肯放人。楚瀚心知東廠提督人人都這么干，已屬常例，也非不可告人的過惡。當夜他跟何美談到甚晚，約定往后定期相聚，才道別離去。

    楚瀚在東廠沒有探到什么消息，便又到京城里繼續打探。市井之中，關于宦官作惡的流言可多了；楚瀚很快便聽到不少關于尚銘的惡行，包括強占民田、強奪民宅、包攬訴訟、冤枉良善、超征田稅，等等，但都不足以動搖尚銘的地位。

    這日楚瀚來到京城的煙花街巷，潛入幾間去探聽，但都沒探得什么有用的消息。正想回去時，恰好聽見一間院子里傳來人聲。他潛入偷瞧，正見到兩個老鴇和幾個烏龜（古代把在妓院里做事的男人叫烏龜）聚在那間院子的后院里，老鴇站著把風，烏龜拿著鏟子在地上挖坑。一個老鴇不斷催促烏龜趕快挖，另一個老鴇喃喃罵道：“我cao他十八代祖宗！這什么世道，賣笑的，唱戲的，誰被那尚家的小霸王看上，誰就倒了大霉！這回死的是我們院子的，下回也不知輪到哪個院子的倒霉鬼！”前一個老鴇道：“別多說啦，錢都收了，快把人埋了了事?！?/br>
    不多時，烏龜們挖好了坑，從旁邊抬過一具用布包住的人形，放入坑中，又用鏟子將坑填上。

    楚瀚聽她們說到“尚家的小霸王”，頓時留上了心。他繼續留在那間院子偷聽，幾日之后，終于探知枉死的是個年輕的娼女，被一個叫尚德的紈褲子弟給打死了。這尚德便是尚銘的干兒子，之前也打死過一個戲子，但是眾人畏懼尚銘的威勢，尚家又總肯花錢消災，因此也沒人敢多說什么。

    楚瀚知道太監放縱親友在市井橫行，說起來也非大罪，弄出人命來雖麻煩些，但死的若是些娼家戲班里的卑賤之民，官府更不會去查察追究，更別說動搖尚銘的地位了。

    但楚瀚并不死心，繼續調查下去，發現這尚德最新的相好是個擅長唱蘇曲的歌女，恰巧兵部尚書王恕的侄兒對這名歌女也十分有意，請她來家中唱過幾回。楚瀚并不出面，只靠何美去傳播流言，說道尚德的相好被王恕的侄兒搶了去，讓他戴了綠帽云云。小霸王尚德聞言大怒，想也沒想，便帶了人沖入“情敵”家中，一陣亂打胡揍，將王恕的侄兒打了個半死不活。

    打死戲子娼女是一回事，打傷大臣的子侄可是另一回事了。王恕性情耿直，大怒之下，便上奏皇帝，次日文武百官全都聽聞了此事，在城中傳得沸沸揚揚。事情鬧大后，終于驚動了皇帝和萬貴妃。萬貴妃叫了尚銘來叱罵一頓，免了他東廠提督的職位。

    楚瀚將事情經過向梁芳稟報了，梁芳高興已極，對楚瀚的手段極為贊賞滿意，著實夸獎了他一番。

    這日他喚了楚瀚來，請他喝清茶，吃甜點，閑閑問道：“我說楚瀚哪，咱家交辦你的這些事兒，你都辦得極為妥當，想來對你來說實是大材小用了。你覺著無聊了嗎？”楚瀚道：“那怎么會？楚瀚日子過得挺高興的，多謝公公掛心?！?/br>
    梁芳持著茶杯，三角眼一轉，說道：“咱家卻有件心事，想讓你去解決了?！背溃骸肮堈f?！?/br>
    梁芳道：“有個家伙，之前在朝中老與我作對，我已將他貶到武漢去了。這人頗有才干，我怕他哪天又被召回朝中，找我算賬。因此咱家想尋個法子，徹底解決了他?！?/br>
    楚瀚沒想到他竟想派自己出京辦事，抬起頭，與梁芳四目相接，心中都生起了同一個念頭：楚瀚這一去，大可就此不回，天下茫茫，梁芳絕對找不著他。但他會一走了之嗎？他對梁芳顯然毫無忠心可言，但梁芳愿意賭一睹：賭他一個凈了身的小宦官，離開皇宮后便再無安身之所。他在宮中有吃有住，有錢有勢，凈了身這回事又無法逆轉，不如就此安心在皇宮中混下去，安身立命，幾年后說不定還能掙得個太監的位子，有何不美？

    楚瀚臉上不動聲色，只道：“請公公告知這人的姓名和處所，我今夜便出發?！?/br>
    梁芳微微一笑，喝了一口茶，說道：“這人姓謝名遷，余姚人，被貶到了武漢的陽邏縣擔任縣令。那人精明得很，只有你去最合適。你替咱家探探，回來告訴咱家該如何下手最好。是栽贓個罪名，讓他來嘗嘗廠獄的滋味呢，還是就地派人毒殺了？咱家期待你的好音?！?/br>
    楚瀚領命而去，當夜便裝扮成個小商販，收拾包裹，獨自騎了快馬出京，來到大運河口。他將馬匹寄托在驛站，上官船經大運河南行，一路來到長江；換了船，又沿著長江西上，往武漢航去。他雖從未到過這么遠的地方，但自幼顛沛流離，自不害怕獨來獨往，加上身上帶著梁芳給的充裕旅費，而且只需出示一張宮中印發的“行通狀”，隨時可以在驛站吃喝住宿，行路投宿都不是問題，這一路行走得甚是愜意。

    不一日，他乘官船來到九江府，一問驛站的驛卒，得知離武漢只有兩日路程，便想該是藏身匿跡的時候了。其實他老早發現有人尾隨在后，想來梁芳對自己并不放心，派了人出來跟蹤監視。他一路上乖乖地在驛站落腳，行路不疾不緩，讓身后那人跟得十分輕松。楚瀚不擔心有人跟蹤，卻擔心在刺探消息時露出形跡，便在九江府悄悄換了裝扮，舍了船，買了馬，往南疾馳一百里，再次改換裝扮，又換了馬，緩緩騎入武漢城。這么一兜一轉，登時將身后跟蹤的人甩脫了。

    武漢乃是漢中水陸交通的樞紐，市面繁華，號稱四大名鎮之一。楚瀚在武漢城中繞了一圈，但見江上千帆航行，街上車水馬龍，各種商品貨物琳瑯滿目，各式商鋪食肆交錯林立，果真熱鬧非凡。

    楚瀚找了間不起眼的客店住下，心中盤算，他難得出京一趟，而梁芳給的差使又沒有一定得回報的期限，不如便在這武漢城中玩上一玩兒，逍遙一番，有何不可？他年輕好玩，身上又不乏銀兩，便略做改裝，獨自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看慣了宮中的錦衣玉食，仍自奉樸素儉約，不喜花費。他到歸元寺旁的小街上吃了武漢出名的石頭餅、紅燒蹄，又去武大門外吃了紅油干面、雞汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得飽呼呼的，便打算回客店休息了。經過一家酒鋪時，見酒招上寫著“天成糟坊特制”數字，他想起宮中的許多公公們對漢汾情有獨鐘，往往特別指定要武漢天成糟坊所釀的漢汾。他不喜飲酒，但耐不住心中好奇，便走了進去。

    酒館中好生熱鬧，總有十來桌，六七十個酒客。他見到好幾桌的酒客都以青布包頭，捉對兒吆喝招呼、猜枚賭酒，看來彼此都是相識的。楚瀚找了個角落的座頭坐下了，叫了一壺天成汾酒，自斟自酌。

    但聽隔壁座的一個胡子漢子舉杯敬酒，說道：“老弟難得來一趟武漢，哥哥招待不周，還請多多擔待！”對座一個青年漢子回敬道：“大哥說哪里話來？你對我甲武壇弟兄盛情招待，兄弟們感激不盡?！焙訚h子道：“同是青幫兄弟，還分什么彼此！哥哥雖在總壇干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟們撐持，功勞不可謂不大。來來！這漢汾在我們武漢可是出了名的，兄弟們多喝一杯！”

    楚瀚聽他們言語，心想：“聽來這些都是什么青幫中人。青幫又是什么東西？”

    但聽那青年漢子問道：“請問大哥，兄弟來到武漢，可有什么人物應當拜見？”

    胡子漢子說了幾個當地的武師鏢頭、成名豪杰，最后說道：“然而不瞞老弟，人都說武漢有一武一文兩大奇人，不可不見。那一武，自然便是咱們成幫主了。成幫主年紀輕輕，但武功高強，英雄豪邁，豁達大度，江湖中人聽見他的名頭，無不豎起大拇指，稱一聲‘好英雄，真豪杰’！”青年漢子道：“幫主英雄過人，自然稱得上是奇人了。那么另一位呢？”

    胡子漢子道：“另一位是個文人。他是個從朝廷貶下來的大官，姓謝名遷，聽說乃是當朝狀元，因跟朝中公公們過不去，才被貶來了這兒做個小小的縣官。這人滿肚子的文章，我們粗人是不懂的。但本地人都說，讀書人若不識得謝狀元，那可真是白活了?！?/br>
    楚瀚聽他吹噓自己幫主有多么了不得，不禁有些好笑，但聽他提起謝遷，正是自己要找的人，當即留上了心。他繼續傾聽那伙人的談話，卻聽那胡子漢子又說了不少謝遷不畏權貴、秉公辦案的事跡，言下甚是欽服，其他漢子也齊聲稱贊謝公是個難得的清官好官。楚瀚不料一群幫派中的粗豪漢子，竟也對謝遷這一介文人如此尊敬，想來這謝遷確是個十分特出的人物。

    之后這伙人又談了些幫中事務，楚瀚聽出青幫是個包辦河運的幫會，總壇便設在武漢。青幫成幫主年紀輕輕便坐上了幫主大位，武功了得，才智過人，統領屬下數萬幫眾，無人不服，將幫務整頓得蒸蒸日上。楚瀚心想：“聽來這成幫主似乎也確實有些本領，不只是這些人自吹自擂而已?！?/br>
    次日，楚瀚打探到了謝遷府邸所在。當晚過了子夜，他悄悄潛入謝府，暗中觀察?？h官職位不高，謝遷又是受貶而來，住處不過是間一廳兩進的屋子，年久失修，十分破敗。楚瀚在屋中繞了一圈，來到書房之外，見到一個容貌俊偉的青年正與一個道士下棋。楚瀚心想：“這青年想必就是謝遷了。原來他年紀還這么輕?！?/br>
    但見謝遷神情淡定，和那道士默然對奕，有時思考良久，才下一子。一個仆人候在門外，不斷搓手踱步，唉聲嘆氣，似乎極為焦慮，又不敢放肆打擾。

    過了許久，那仆人終于鼓起勇氣，伸手輕輕敲了敲門，低聲稟道：“啟稟大人，萬老爺的人在外面等了很久啦?！?/br>
    謝遷皺起眉頭，輕輕哼了一聲，說道：“我不是要你趕他走嗎？去，去！莫再來擾我下棋?！逼腿说溃骸笆?，是。但是萬老爺差他送來的那許多事物……”

    謝遷打斷他的話頭，提高聲音說道：“通通送了回去！一件也別給我留下！”仆人聽他語氣決絕，這才愁眉苦臉地去了。

    道士抬眼問道：“可是那自稱與萬家有遠親的萬宗山？”謝遷道：“可不是！此人無賴，因著姓萬，便自稱與京城萬娘娘攀上了關系，在縣里作威作福。他兒子打傷了人，我判他入獄，萬老兒不依，一定要我放人。第一回老兒帶了一群打手來圍住衙門，給我一頓話罵得抱頭鼠竄而去。第二回帶了京城來的一個什么京官，向我軟逼硬求，百般勸喻，我幾句話也將那人說得面紅耳赤，訕訕地回去了。這次差人送來重禮，想是打算賄賂我來了?！?/br>
    那道士聽了，哈哈大笑，說道：“謝公侃侃善言，天下聞名，誰能不被謝公說倒？這幫小人逼之以武，動之以情，誘之以利，當真是無所不用其極！”

    謝遷也笑了，說道：“我倒要看看他們還有什么花樣。我謝遷讀圣賢書，以君子自許，還能怕了這群宵小不成？”

    道士神色卻有些憂慮，說道：“謝公需聽貧道一言。所謂君子不與小人爭，這姓萬的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。謝公今日已受讒謫居，不好再生事端?！?/br>
    謝遷輕嘆一聲，說道：“謫居便謫居，我早已死了這條心，不期望有回去廟堂的一日。我如今只能盡心作好我本分中事。若連縣官都干不好，就算回去京城，又能如何？還不是得終日見那些小人的嘴臉，與那群小人虛與委蛇？”道士嘆了口氣，便不再說，兩人繼續下棋，直至夜深。

    此后數日，楚瀚每夜都來觀察偷聽謝遷的言行舉止，心中對這人愈來愈敬佩。謝遷不但善于辯說，所說皆能服人，而且他在別人見不到之時，亦是個光明磊落的君子。楚瀚一生中接觸過的人，不是乞丐小偷，就是宦官宮女，哪里見過如此有膽識、有風骨的讀書人？不禁好生欽慕，暗想：“這人有德有才，皇帝不用他，卻任用萬貴妃那幾個草包兄弟，豈不是大大地浪費了人才？”心中也不禁擔憂，這么一個硬骨頭的君子，梁芳顧忌他并非過慮，要自己“解決”他也不是空話一句。要不就是派人來毒殺，要不就是構陷誣指，將他打入廠獄，關上幾年，讓他瘐死獄中。楚瀚暗暗尋思：“我卻該如何，才能保住此人？”

    第十六章 義保謫臣

    他又觀察了數日，得知常來與謝遷下棋的道人法號無生，面目看來頗有點眼熟。他想了半天，才想起這無生道人原來卻是自己的舊識，東廠囚犯李東陽！他原是進士出身，后來被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關便是五六年，生不如死，家人幾乎散盡家財，也未能救出他來。楚瀚當時和何美、王吉合伙干“贖尸”的勾當，這人便是他們第一個選中以假死脫身的囚犯。聽說他離開廠獄之后，便攜家帶眷悄然離京而去，不料卻來到了武漢，出家做了道士。