“你是位讀書人，有些話說著可要當心?！?/br>
    官吏冷語，他目光在莊揚身上掃視。他是看莊揚人物不凡，才和他平和交談。當年的郡守黃盛貪婪暴虐，遭部下誅殺，這是人盡皆知的事情。

    “我知縣令仁愛，必不會怪罪。我深懷擔慮，百姓若是因此而荒廢農耕，逃入深山，聚群為盜，又將不得安寧?！?/br>
    莊揚躬身行禮，他言語誠懇，發自肺腑。至于他夸縣令仁愛，純粹是客套話。

    “縣令愛才，不知這位小郎可有意出仕？”

    官吏看著莊揚，越發賞識。臨邛讀書人少，人才稀罕。

    “多謝，我父亡母病，弟妹皆年幼，無法致仕?！?/br>
    莊揚深躬謝絕，他拿捏著一個度，不去冒犯，也不讓對方為難。

    “罷了?！?/br>
    官吏知曉這家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看莊揚年少，還未成年，也還不合適出仕。

    “莊秉家，五口人，另有奴仆四人總計……”

    官吏報出錢數，在木板上涂上一行數字，并將莊家二字打了個圈。

    “好?！?/br>
    莊揚不再多語，回屋找母親取錢。莊母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出聲，并把莊蘭和阿平摟在身邊。莊揚安撫母親說：“阿母，不必怕，是來收賦?！?/br>
    莊母這才放開兩個孩子，拿鑰匙給莊揚，叮囑：“揚兒，你不要和他們理論，早些送他們走?！鼻f揚點頭應諾。

    取錢出去交付，將官吏和士兵送走。莊揚沒有急著進屋，他看到官兵指點對岸犬子家，果然朝木橋走去。

    犬子家能否繳得起三百錢？他家似乎有富戶的親戚。對貧困百姓而言，在春時莊稼尚未收獲，便來收取籍賦，且連孩子也要收取，這是非常沉重的賦稅。

    莊揚佇立在院中觀看，官兵抵達時，犬子母子已從屋中出來，劉母和官吏交談，似乎在懇求，官吏顯得不耐煩，士兵則推搡劉母。莊揚看到，快步走出院子，朝對岸趕去。莊揚還沒靠近木橋，就見犬子突然暴起，揮舞著什么東西，做出驅趕的動作。那些士兵豈會怕他這么個孩子，毫不留情將犬子打翻在地，劉母伏在犬子身上哀求著。

    這番聲響，早引得河對岸的人注意，莊家院子的仆人出來探看，莊蘭追上莊揚，喊他兄長，莊揚沒有留步。抬步要上前，又聽得莊母焦慮喚他揚兒。莊揚駐足，回頭對跟在身邊的莊蘭說：“你回去陪阿母，帶阿母回屋，我去去就來?！?/br>
    或許因為自家便是幼子寡母，由此見不得犬子他們受苦。然而莊揚性子，即使是不相識的人，見人承受苦難，他也會幫助。

    莊揚奔向木橋，遠遠便聽到士兵的咒罵聲和劉母的哭聲，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽著，半邊臉糊著泥土和血液。

    莊揚趕到屋前，將躺地的犬子扶起，犬子半邊臉淌著血，模樣凄慘。

    “不就差你們五十錢，寬容我兩日?！?/br>
    劉母跪地抱住犬子，聲淚俱下。

    “我孩兒縱有冒犯的地方，也不該這么打他，你們誰人沒有孩子？摸摸良心?！?/br>
    劉母哭得心碎，雙手捧住犬子的臉，犬子鼻血不停流淌著，一張嘴，就是一口的血。

    兩位士兵絲毫沒有愧疚心，在旁罵罵咧咧，一位士兵下巴明顯有一處咬傷。

    “鄰家子缺乏管教，眾位不必為他氣惱，我這邊有五十錢，他家欠的，這邊補上?！?/br>
    莊揚取出五十錢，遞給官吏。

    “這天底下哪有不交賦的道理，若不是看他小，早一繩子捆了，押去縣牢?！?/br>
    官吏收下五十錢，氣哼哼說著。完成這戶的收賦任務，官吏這才喚上士兵，一并走了。

    犬子拼命咳嗽，將口中的血咳到衣襟上，他被打得凄慘，卻又有股倔性子，不屈不服，想抗爭。劉母將犬子攔抱，犬子臉上的血涂染她衣衫。

    “鄉僻之子，粗蠻無禮，勿見怪?！?/br>
    莊揚將官吏送往木橋，兩位士兵還想回顧，莊揚莊重攔在木橋正中，行禮恭送。目送他們離去，莊揚回頭，看向犬子。犬子抬著頭，臉上有一道淚水流過沾染血跡的臉龐，他的臉龐還略帶著稚氣，他的哭容帶著幾分委屈和憤慨。莊揚取出自己的手帕，遞到犬子臉龐，想為他擦拭血淚。手帕還未碰觸到犬子臉頰，卻不想犬子瞬間倒下。

    “犬子！”

    莊揚慌亂的將他抱住，犬子躺在莊揚懷里，意識已有些不清楚，低喃著：“疼……”

    “孩兒，你別睡著，別睡?！?/br>
    劉母言語惶恐，用力搖晃犬子的肩膀。

    “莫慌，先送他進屋?！?/br>
    莊揚其實心里慌亂極了，他未做思索，將犬子背起，顧不得犬子臉上的血糊在他背部。十五歲的莊揚，背負十三歲的犬子，并不輕松。犬子乖乖地趴在莊揚并不寬厚的背上，他意識模糊，但知道是莊揚在背他，他聞到莊揚身上的艾草香氣。這樣一份香味，令人心安。

    “兄長……”

    犬子在背上呢喃，他像莊蘭阿平或者阿離那般喚著這兩字，仿佛他也被人庇護著。

    “嗯?！鼻f揚輕聲應道。

    此時，莊蘭和阿平都已跑出院子，朝他們趕來。

    “阿平，你去喚易叟，讓他將馬車駕來?！?/br>
    聽得指使，阿平趕緊往回跑，去院中找易叟。

    “犬子兄?！?/br>
    莊蘭看見犬子一臉血趴在兄長背上，膽大的她愣是嚇得眼眶發紅。

    劉母護在犬子身旁，她不再哭泣，而顯得異常的冷靜，只是臉色蒼白如雪。

    “犬子兄，你沒事吧？”

    莊蘭摸犬子的手指，犬子虛弱得連手指都不愿動彈下。

    “兄長，犬子兄怎么了？”

    莊蘭聲音哽咽。

    “莫哭，兄長幫他請個醫師，會好起來?！?/br>
    莊揚言語安撫。

    在劉母幫助下，莊揚將犬子安放在榻上，犬子卷曲著身子，滿頭冷汗，難受地閉上眼睛。劉母問他哪里難受，他也只是痛苦擺手。很快，犬子便陷入暈厥，莊揚將犬子的手緊緊執住。劉母喚叫犬子，失聲痛哭。

    “他脈搏還在，勿惶恐，劉母且冷靜，犬子他可是撞著了頭？”

    莊揚大聲詢問。劉母抬起頭，思憶適才那混亂的場景，她用力點了點頭。

    不會，易叟將馬車駕出，阿易跑來通知，莊揚吩咐說：

    “易叟，趕往縣城袁醫家，告知有人斗毆傷及頭，人已昏厥，讓他速來?！?/br>
    竹里沒有醫師，往日，居民們有個頭疼腦熱，不過是自己抓點草藥吃吃。當地巫醫倒是有一個，然而莊揚信不過巫醫。

    “二郎，我這就去?！?/br>
    易叟聽得是人命關天的事，二話不說，揚鞭驅趕馬車，馬車馳騁而去。

    目送易叟離去，莊揚返回屋內，見劉母守在犬子身旁，悲凄垂淚。劉母拿手帕擦拭犬子臉上的血跡，犬子無聲無息躺在榻上。劉母顯得很平靜，她輕輕揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。尋常婦人，遇到這種情況，只怕已哭暈過去。

    “腦后腫了?！?/br>
    劉母見莊揚查看犬子的頭，她輕輕說著。

    “這里，撞在地上，地上是土，腫了沒流血?！?/br>
    莊母用手掌托住犬子的后腦勺，將犬子頭抬給莊揚看。莊揚伸手觸摸，摸到一處腫塊，有小孩巴掌大。

    “如何和他們打起來了？”

    莊揚嘆息，這顯然是撞到頭，才導致昏厥，希望無礙。犬子終歸是年少氣盛，初生牛犢不怕虎。

    “我姑母救濟三百錢，我買線紡織花去五十錢，若不正好夠繳。我跟他們請求免去這五十錢，犬子還沒成年?！?/br>
    劉母知道生活艱難，卻不想是如此之難，怎么會連小孩也收起籍貫賦來。

    “士兵辱罵我，犬子氣憤不過，拿起竹竿攆人?！?/br>
    拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是劍。

    “便被那兩個士兵一頓狠打，如何下得了這么重的手?！?/br>
    劉母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反應不來，否則她怎么會讓這些人打傷犬子，拼死也不讓他們傷害她的兒子。

    “我沒將他教好，照顧好，是我的過錯?！?/br>
    劉母摟抱犬子，雙目發直，她再不肯言語。

    莊揚默然，若是他的弟妹，委實不會做出攆官兵的行徑，他教導過弟妹；何況當年一家子曾遭遇過潰兵的洗劫。

    第11章 母雞

    一盞油燈昏晦，點在木臺上，有限的光芒，只勉強照到犬子的臉龐。犬子眉頭皺起，陷入昏迷之中。劉母坐在榻旁，握著犬子的手，靜默無聲。

    屋內的孩子們，無論是莊蘭或者阿平都安靜不語，他們年紀不大，不懂得犬子病情有多嚴重，然而大人的情緒，將他們影響。

    “阿平，你帶阿蘭回去?！?/br>
    莊揚小聲和弟妹說話，兩人都還小，不想讓他們見到這樣不幸的事情。

    “兄長，我不出聲?！?/br>
    莊蘭扯動莊揚的袖子，輕聲懇求著。

    “那都隨兄長到屋外來?！?/br>
    莊揚牽住莊蘭的手，阿平也默默走上前，抓住莊揚的手。莊揚想他們平日是玩伴，若是犬子有什么不測，對他們都是很大傷害。

    三人出屋外，將劉母和犬子留在屋里頭。

    院中圓月皎白，反倒要比點燈的屋內還明亮些，月光照出孤零的石橋，和石橋旁陰暗的鄉道。

    易叟的馬車還沒回來，等得人心焦。

    莊揚在院中踱步，犬子沾血的蒼白臉龐呈現在他眼前，他實在覺得可憐。何況那一聲“兄長”，喚得人心酸。正因他獨子，且無父親和可以為他出頭的長輩，收賦的士兵才欺他們孤兒寡母。人出生不可選，舍身處境去想，若是今日被打、且昏厥的是阿平，莊揚該是何等的焦慮和痛心，由此莊揚曉得劉母的心情。

    阿平坐在門檻上托腮看兄長在院中踱步，莊蘭坐不住，走過木橋，朝路口張望。

    等候讓人不耐煩，莊揚算著來回縣城的路程，覺得恐怕易叟前去，并未能立即找到袁醫，給耽誤了。

    “兄長，有燈?！?/br>
    莊蘭突然于木橋上喊叫，她矮矮的身影在月光下蹦跳。

    莊揚朝木橋趕來，此時他已聽到車馬聲，他加快腳步，渡過橋，來到對岸。前方一盞燈火在夜幕中晃動，隨著車馬聲越發響亮，那盞燈也越來越近。