然而方才眾口一詞的說不怕你，若是此刻推說不肯比賽，豈不露怯？晉國簡直成了笑話，打仗打不過，比賽不敢比，只有文官打嘴仗，滑天下之大稽，必成諸國笑柄！

    于是，很快眾臣便一致道：“既然貴國提出比賽，我國朝也有此意，豈能畏戰？便公公正正地比試！”

    一句話擲地有聲，那北燕使節團也是果斷，散了朝以后，便跟隨幾位朝廷肱骨，去了延英殿，爭論比賽內容，并將國書的補充協議遞上。

    ****

    延英殿，是蕭懷瑾的召對之處，位于紫宸殿西側。

    自朝堂上與北燕爭吵之后，此刻有大臣不時進出。偏殿供茶水的茶房，一個小黃門匆匆跑出去，交待了幾句，另外一個接了命的小黃門往外跑去。

    要同北燕比賽，這是之前晉國也沒想到的，卻是唯一一個爭取利益的機會，算下來，比先前預想的結果要好很多。

    禮部尚書蔡瞻稟報國書的補充條約，他娓娓道來，更多是講給了大臣們聽的。

    “雖晉國戰敗，然北燕存修好之心，千里和談。談判僵持難下，便以兩國共同協商之比賽，以定和談條件。今特擬此書?！?/br>
    蔡瞻不緊不慢：“勝負的彩頭——倘若晉國贏了，便不必交納三十萬錢的歲貢，邊境劃線也可商榷，界碑不必南遷。兩國可以在壺關、屯留一帶，開邊市貿易，互市條款則由兩國共同商榷?！?/br>
    如此利好誘惑，倒讓人忍不住懷疑是有詐了。然而這是白紙黑字寫在國書上，加蓋印章，不可能有假。且并州是中原之咽喉，包括西邊的朔方郡，都是戰略要地，能靠比賽保住此地，就是幸運。

    幾乎所有人都動了心。他們齊齊望向蔡瞻，后者的話鋒一轉——

    “但是，倘若比賽北燕贏了，晉國輸了，那么就按著今日使臣在朝堂上所提的要求來辦——”

    “且關于和親一事，北燕欲效仿漢元帝之美，想從晉國天子的后宮里，挑一個女人帶走?！?/br>
    金錢、土地、女人。

    蔡瞻話音甫落，最后一句宛如滴水落入了滾油中，轟然一聲，延英殿的大臣們炸開了。

    “最后這個要求，實在是過分！”

    從天子的后宮，挑一個女人帶走？

    即便只是比賽條款，勝負未明，但對另一國來說，豈止是不尊重，簡直是挑釁了。

    說什么效仿漢元帝，能一樣么？幾百年前，胡人入侵中原，將那時候的皇族后妃公主們，盡數充入了洗衣院，沒為軍妓，后世史書恥于提之，將那些成為恥辱印記的女人，從史上抹掉了。

    中原對這些事情，向來是看得極重的。

    “所以，到底是什么比賽？”有急性子的大臣問道。

    比文，于燕國不公。

    比武，于晉國不公。

    北燕倒也是灑脫，干脆地提出，兩國都盛行且擅長的一項軍演游戲——

    打馬球。

    “兩國各出十一人的隊伍，五局三勝，無論勝負，愿賭服輸?！?/br>
    打馬球？

    這個倒確實是晉國的國球，在高門士族間十分盛行，球技精湛的人比比皆是，也多是諸國的軍演項目。

    一片寂靜中，有人抬眼，悄悄觀察帝王的神色。

    蕭懷瑾面容陰沉沉的，不知在想些什么，嘴抿得緊緊。

    唯衣袖之下，手在微微抖動。

    晉國的馬球即便在女子中也十分盛行，可見其流傳甚廣。身為皇帝，他有幾個寵信的馬球將，互相切磋時，他往往都能略勝一籌。他的控馬技術，算是極好的。

    他現在的熱血已經沸騰起來了，那是一種莫名的亢奮，好像他在這個御座上虛坐了十年，終于迎來了可以為國家揚眉吐氣的一天。

    這些北燕蠻人，想以打馬球的方式，和晉國商榷和談？

    可笑，自以為是的可笑。

    他望著案前跪坐的大臣們，眼中迸射出精光：“既然兩國均無異議，那便傳旨，點將?！彼撌终玖似饋恚骸拔視x國男兒，豈能懼于此？”

    ****

    午時，日光晴好，長生殿卻一片冷肅。

    殿內，鴉雀無聲，針發落地可聞。

    “啪”的一聲，茶杯被迎頭摔在一個公公頭上，頭上劇痛，他一動都不敢動，有熱熱的東西隨著臉流下來，他都不知道流的是茶水，抑或是血。

    茶水沿著他下頜滴落，徐徐暈過了地磚，倒映出一片宮人跪地的倒影。

    長生殿的宮人皆是瑟瑟發抖，盯著眼前的地磚，冷汗隨著額角滴落，膝蓋跪著，那寒意仿佛沁體，整個室內都冷透了。

    平日向來沉肅的太后，此刻已然是壓抑不住的暴怒。

    聽了御前延英殿之人的匯報后，她咬牙切齒，仿若一個個字擠出來：“蕭懷瑾，他敢？”

    她胸口激烈起伏：“竟就這樣，答應了北燕？”

    太后憤而起身，裙擺劃過案幾，走出長生殿大門，怒道：“擺駕延英殿！”

    最后一個字，甚至因激怒而破音。

    韋無默跟在太后身邊，見她容色陰鷙，紅唇緊抿，心知這一次，恐怕是要比上一次在長生殿，鬧得更大了。

    她趕緊給長生殿主事公公使了個眼色——太后和陛下相爭，大概唯有德妃能勸得住了，快去請她過來！

    第二十七章

    延英殿內，日光徐徐，蕭懷瑾已經屏退眾人，他滿腔的激越也平復下來。

    他的御筆，在面前的冊子上，謹慎地圈了一個又一個名字。十一人的馬球隊伍，個人的球技必須精湛，同時還要每個人有團隊意識，能考慮團體的配合與定位。用的馬也很關鍵，要體型高大、速度快，還能拼撞，這就必須是名馬。

    蕭懷瑾正對著一個名字猶豫不決，忽然接到殿外通報，宣寧侯方想容覲見。

    方想容是惠帝朝時候的老臣了，歷經四朝，當年也是立下了彪炳戰功的將軍，曾率兵鎮守朔方郡城，大克西涼西魏諸國。其人心性剛直，頗受人敬重，只是一直未婚，襲爵后便從二房那里過繼了一個孫子到膝下。方老將軍的孫子方寧璋，亦是蕭懷瑾點中的人選之一。

    宣寧侯方想容得了宣，很快走了進來。他年逾古稀，須發皆白，不過因為年輕時從軍的緣故，身骨健朗，步伐矯健。

    他甫一進殿，就跪在蕭懷瑾面前，行禮后開門見山問道：“陛下是決意要答應這場比賽了嗎？”

    方老將軍直視著這位年輕氣盛的帝王，眼神依舊銳利無比，隱約還能看到戎馬半生的刀光劍影。

    為將者，不懼戰，不畏死。

    但凡有一線生機，必不放棄努力，拼命奪取勝利。

    蕭懷瑾和方老將軍對視了半晌，他欣賞方老將軍的眼神，那蘊含了他幼年時候最向往的東西，也是他現今在朝堂上看不到的東西。

    “沒錯，朕已應允此事。我國戰敗求和，已是奇恥大辱，若不能拿出鋒芒殺滅北燕氣焰，日后即便再戰，又何來必勝的氣勢？”

    方老將軍面容剛毅，內心卻長嘆一聲。蕭懷瑾此言，不應從一個帝王口中說出。但蕭懷瑾的話，卻也是真的。

    世家不愿戰，臣子不敢戰，十幾年來晉國邊境頻亂，敗多勝少。民間早有“蠻夷勇武無敵，晉國只擅詩文權謀”的觀念，提到打仗，皆是一片人心惶惶。

    若是這場馬球贏了，不僅能殺北燕銳氣，對于整個晉國來說意義重大，功利無窮。

    但……

    蕭懷瑾見方老將軍不語，因心中敬重這位碩果僅存的老將，便溫聲多解釋了幾句：“此事不失為轉機，一場馬球比賽，能代替千軍萬馬的生死之戰，于兩國而言皆是好事?！?/br>
    他話鋒一轉：“北燕國使節代表睿王爺也將參與，所以朕也會親自參與?！?/br>
    宣寧侯一窒，知道天子是不會再收回成命了。

    已經決意了比賽，又忽然反悔，落入別人耳中，便是畏戰。一國之君，萬萬不能如此。

    他嘆息了一聲，臉上皺紋溝壑縱生：“既然如此，微臣請求，請讓微臣也參與吧。陛下沒有上過沙場，不知道這其中險惡。北燕常年以馬球做軍演，他們的將領習慣于橫沖直撞，搏殺拼命。南地的馬生來溫馴，馬術也講究禮節，我國與他們正面沖擊，怕是要吃虧的?！?/br>
    方想容須發俱白，已經是七十多歲的高齡了。蕭懷瑾憂慮地看他，溫聲勸道：“方大人之心，朕心領之。愛卿不必擔憂，朕已欽點方寧璋為馬球將，朕相信，經你調教培養出的人才，必定是國之棟梁，也定能為晉國立下大功?！?/br>
    方想容沒有應聲，執著地看著帝王。他向來是個堅毅執著之人。

    蕭懷瑾起身，上前扶起了這位忠肝義膽的老將軍。對這樣的人，他向來只有敬重。

    “馬球賽約定時間為十天之后，方老將軍想要為社稷效忠，便當晉國馬球隊的教頭吧。比賽的馬，西苑養了汗血寶馬，也可以從軍中戰馬里挑，此事便由您指導?！?/br>
    ****

    待方想容告退后，蕭懷瑾坐于案前，思索著關于戰馬和戰術的事情，堆在案幾上的奏章都被他遺忘到一邊。

    殿外忽然有幾聲爭執，蕭懷瑾抬起頭，殿外站班內侍還未及跑進來通傳，何太后已經逆著光，走了進來。

    這一眼，蕭懷瑾的心中，就咯噔了一下。

    因為太后的神色，隱于逆光之后，太過于陰鷙，也太過于熟悉。

    讓他恍然便回憶起七歲那年，他被送到了太后手下撫養時，太后也是這么看他的。

    冰冷、厭憎、恨之入骨……

    那時候太后還是德妃，在中宮無主、且酈貴妃已被逼死的情況下，是太后管理六宮。她每夜毆打他、痛罵他，用寸許厚的板子，狠命敲打他的手心，直到他的手腫得連筷子都拿不起來。

    父皇也不曾關心他，父皇的心思都在哀悼死去的二皇兄身上，瞥到他的手腫了，問了太后一句，何太后淡淡地揭了過去。

    有時候他晚上睡下，半夜醒來，睜開眼，就看到太后坐在他的床頭，室內沒有燃燈，只有微弱的月光透窗而來，她慘白陰森的臉，映在眼里，她眼中恨意幾乎將他剝皮噬骨的模樣，把他嚇得驚叫出聲……

    十多年過去了，他直到如今，夜里都必須燃一盞燈在床頭，才能睡得踏實。

    。

    而此刻，太后又以這樣憎惡的冰霜之色，踏入了延英殿的大門。

    她開門見山，寒聲道：“請陛下屏退無關人等?！?/br>
    即便要把皇帝劈頭蓋臉罵一頓，遮羞布總是要有的。

    。

    ——何家人要面子，上至何家家主，下至貴妃后輩。

    蕭懷瑾諷刺地想，卻還是對蘇祈恩示意，叫所有人都下去了。

    北燕使節團在長安，他也不想和太后的爭執，被朝臣拿去大做文章，叫鄰國看了笑話。

    延英殿的門被從外面關上，所有下人被屏退得遠遠的。韋無默和蘇祈恩并守宮門，聽到里面何太后壓抑著的聲音，寒徹入骨：

    “陛下今日朝堂上，為何要答應那荒唐至極的馬球比賽，請陛下給哀家一個解釋！”

    蕭懷瑾聽著她森然的聲音，不覺想冷笑。女人干政，本就為士大夫所不齒，太后不但干預了，還要一國之君給她解釋？