刑架上掛著一副不成人形的身軀，那女子頭發散亂、遍體鱗傷，聽見響聲抬起頭來，原本想要沖敵方吐唾沫，卻在抬起頭時看見了顧柔，不由得吃驚盯著她看。

    顧柔也在看她，終于認出了那張血跡斑斑的臉是譚若梅。

    白鳥營的老兵譚若梅，被俘虜之后便一直關在此地，然而無論刀祁使用何種酷刑折磨她，她都咬死牙關，不肯說出絲毫軍情。

    顧柔驚異，叫了一聲：“若梅！”想要過去，刀祁卻敏捷伸手，將她臂膊夾住，他力大無窮，于是顧柔再也前進不得。

    譚若梅卻在努力蠕動嘴唇，她原本傷勢過重，已經無法開口，此刻卻好似拼盡了全身氣力，想要對顧柔說句話。

    “若梅！”顧柔眼中噙淚，大聲叫喊她的名字。

    譚若梅死死地盯著顧柔，奮力吐氣，口中泄出斷不成句的字眼：“小心……天……”

    刀祁眼疾手快，左手鉗著顧柔，右手抹向腰際，一把短匕脫手飛出，刺穿了譚若梅的咽喉。

    譚若梅張了張嘴，頭輕輕一低，再沒了聲音。

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    顧柔被刀祁拖著的那只手掙脫不得, 雙膝一曲，虛軟跪落于地。

    面對死去地譚若梅, 懷著滿腔的仇恨, 她咬緊牙關, 仰起頭問刀祁：“你們帶我來這，就是為了讓我看這個？”

    刀祁對這個看似柔弱, 骨子里卻又強硬的美人充滿了興趣，他原先便是親手捉顧柔回來的人，若非王爺扣留顧柔, 他早就將此女據為己有了。此刻盯著她, 眼神幽幽地道：“你若交不出王爺想要的東西, 下場便同她一樣?！?/br>
    顧柔垂眸，一邊搖頭, 面上冷笑不語。刀祁皺了皺眉, 示意看守將譚若梅的尸首放下來。

    尸體被運出去，外頭也剛巧來了人, 進來的是刀祁的裨將。

    裨將向他稟報：“楊皓已至，正于外面等候?！?/br>
    聽見這個名字, 刀祁神情一變, 顯出幾分不服和厭煩之色。

    楊家和刀家的對立，在云南也早有淵源, 這兩家人均是云南的望族。

    刀家世代盛產武將，刀祁的父親刀羅雙便是當今云南的軍尉，連城在時, 立下頗多戰功，如今連秋上自立后，加封他為國尉。而楊家則謀士輩出，國相楊素正是楊家的嫡長孫，而在他之前，楊老太公也曾擔任過連城的國相。

    這楊家和刀家一文一武皆是寧王的左右臂助，然而刀羅雙和楊素這二位得意之臣卻始終不能達成將相和，雙方各據黨派，相互明爭暗斗，競爭權勢和財富。加上老臣刀羅雙心高氣傲，自恃戰功累累，向來不滿楊素這乳臭未干的青年居于國相之位同他平起平坐，常在朝堂和四下的碰面中，露出輕視打壓之意，于是雙方更加水火難容。

    這半年來，因為云南和朝廷的戰爭對抗，外面情勢緊逼，所以楊素和刀羅雙才擱下了斗爭的工夫，但骨子里頭對于對方家族的仇視，卻是無法改變。于是，此刻刀羅雙的兒子刀祁，聽到楊家人的名字，立即唇角一撇，輕視之情溢于言表。

    裨將問：“是否要將他帶進來?！?/br>
    刀祁本想說“這是王爺交待給我的事，何須他來插手”，然而很快又想到，楊皓身無掛職，能夠只身進入這里，只怕也是出自王爺的意見。于是，他無可奈何，卻又不肯服輸地哼道：“帶進來?！?/br>
    穿著一件不束腰長袍的年輕人被請進來了。他個子不高，兩撇八字眉毛，瘦骨嶙峋的臉反襯得他一對眉眼甚是明亮，面容上能看出幾分同楊素的相似之處。只是臉上掛著謙遜恭敬的笑容，比趾高氣揚的國相楊素溫和許多。

    刀祁冷哼一聲，還沒來及問話，楊皓便朝他謙謙一禮，道：“小刀將軍，別來無恙?！?/br>
    顧柔情緒尚未從譚若梅的死中恢復過來，她原本垂頭而坐，忽然聽見這個似曾相識的聲音，不由得茫然抬頭，緩緩回過身去看他。

    視線從下往上移動，顧柔瞧見了，在她身后，一雙皂靴配著長上等絲織長袍，青年的發髻梳得很整齊，頭發油光滑亮，扎著士人常用的巾幘，笑笑地正瞅著她。

    他溫文爾雅，一如初見的情形。

    顧柔呆了片刻，詫異脫口：“田秀才？”

    她先是狂喜，然而立即轉悲：“你也被捉了？”她停下來，看見田秀才那微笑淡然的眼神，哪里還有那愛好插科打諢不著調的影子，不由得一震。

    刀祁在一旁回答田秀才的話：“楊皓，本將乃王爺親封的騎都尉，你無官無職，應當稱呼我為刀將軍，同我行禮才是！難道你們楊家號稱書香門第，連稱呼人的規矩都沒教過你么？”

    “是是是。小刀將軍?！睏铕┪⑿χ?，故意煞有介事地朝他夸張一揖，刀祁沒那個閑情去領悟這份故作幽默，冷哼一聲轉過身去。

    顧柔徹底震驚：“秀才，他叫你什么？他為什么叫你楊……楊什么？”

    楊皓微微一笑：“小柔，別來無恙?！彼麚Q上了貴族的霜青衣袍，舉手投足意氣風發，瀟灑自如，儼如脫胎換骨。

    顧柔看了看刀祁，又看了看田秀才這身打扮，臉色陡沉：“秀才，你投降背叛了？”

    田秀才笑容可掬：“背叛？決不可能?！彼⑽壬?，朝著虛空里王殿的方向高掬一禮，朗聲說道：“我楊家世代忠于連家，發誓為王爺效忠，又怎么可能背叛呢？”

    他說罷，回過身，面對驚詫無比的顧柔，終于笑著解釋：“在下本名楊皓，乃是建伶王家次子，當今國相楊素正是家兄?！?/br>
    顧柔張大了嘴，一時說不出話來。

    楊皓從容自在地撣了撣衣袖，掀開袍服一角，單膝半蹲下來，對顧柔道：

    “顧柔，我這次特地提前趕來，是為了替王爺來勸你歸降。否則我還會在白鳥營繼續潛伏一段時日?！?/br>
    顧柔嘴唇動了動，不知是因為覺得眼前發生的一切太可笑，還是因為極度的悲哀：

    “所以，你化名加入白鳥營，和我們大家一起訓練上陣，都是為了替連秋上當細作？”

    “不錯。我潛伏中原數年，正是為了替云南籌謀尋找機會，”楊皓說到此處，垂眸微微一笑，似乎還帶著田秀才式的靦腆，“原本我體質薄弱，無論我怎樣錘煉體魄，然而三年下來一直無法通過招兵考核，于是我便轉換途徑，去考太學?！?/br>
    楊氏兄弟自幼在家接受族學教導，其兄楊素文韜武略，而弟弟楊皓則有個過目不忘的專長，專攻術數和經傳。他喬裝改扮變換身份進入洛陽后，懷著滿腹經綸，去參加太學考試，準備混入書吏隊伍，但剛巧白鳥營軍侯周湯來到太學，想要跟博士手下挑兩個文書官，楊皓博聞強記和過目不忘的本領給周湯留下了深刻的印象，于是便被他舉薦進入白鳥營。

    楊皓就這樣機緣巧合地，進入了朝廷軍最為機密和前線的情報機構，成為一名白鳥營斥候。

    他也漸漸在軍營中適應，裝憨扮傻玩世不恭頗有一套，瞞過了所有人的眼睛——誰都不知道就是這樣一個弱質彬彬的書生，卻藏著這般驚天的身份秘密。

    顧柔越聽，心越是冷得透徹：“原來你同咱們大家交朋友，一起受訓，一起過爬山過河，一起去出任務……都是假的?！?/br>
    “是?！睏铕┫U伏甚深，小小演技，于他而言不在話下。

    顧柔眼中，突然迸射出憤怒的光芒：“若梅是被你出賣的，對不對？你利用了她！”